مع أن الصباح البارد والمشرق كان يجب أن يكون مبهجاً وممنحاً للنشاط، إلا أن ثقلاً غامضاً خيّم على التلال الحرجية ولم يستطع تحديد ماهيته. لم يستطع في البداية الجزم إن كان ذلك نابعاً من مشاعره الخاصة، لكن ضباباً رقيقاً ومكفهرّاً غطى السماء كما يحدث قبل العاصفة، وبدت السماء كأنها تكاد تطبق على الأنفاس. بدا الضباب أثقل الآن، محجباً بوضوح صفاء السماء الأزرق بمسحة ترابية.
خلال أقل من ساعة من السير، تجاوز المزارع الصغيرة القليلة في هذا الجانب من البلدة ودخل غابة. وجد الأمر غريباً؛ فعادة ما تكون المناطق الواقعة بين القرى والمدن أكثر سكاناً لا العكس. وفاجأته أيضاً الأشجار الكثيرة المعقودة والعجوز؛ فغابات كهذه عادة ما تُستصلح للحطب، لا سيما في الأماكن التي يشتد فيها البرد شتاءً. لعل الثقل الخفي في الهواء جعل الزراعة هنا بالغة الصعوبة مقارنة بالمناطق الأكثر جنوباً.
كلما توغل أكثر في طريق التراب المستوي، أصبحت التلال أكثر انحداراً، وحلت الأشجار الدائمة الخضرة تدريجياً محل الأشجار المتساقطة الأوراق. بين حين وآخر، كان يتأمل المنظر الطبيعي عبر فجوة بين النباتات ليظفر بنظرة على الوادي. بدا له المشهد، بكثافة رؤوس الصنوبريات فيه، كأنه مغطى بلحية عملاق خشنة. كان عجيباً حقاً مدى تجانس الأشجار؛ وبدا له أحياناً أنه يستطيع رؤيتها متواصلة بلا انقطاع لميال طويلة.
لقد رأى نصيبه من المناظر الطبيعية المتنوعة في العالم خلال فترة خدمته في الجيش. صحارى لا شيء فيها سوى تلال رمال، تحيط بها مروج منبسطة تمتد مستوية ومتسقة حتى الأفق. جبال المجد الوعرة والتقشفية، التي تحرس مراعي هادئة ومتموجة تتبختر نحو المحيط الهادر. ورأى حقول القمح الهائلة التابعة لأهل النهر، الممتدة على مسيرة يوم في كل اتجاه من نهرهم، ورأى غابات الأرز الخاصة بالبيساريين، حيث يُستخرج أجود الخشب.
لكنه لم يره قط، في أي مكان، غابة بهذا القدر من التجانس. وهذا ما جعله يتمنى لو أن لديه من يطيل معه الحديث بشأنها. ألم يقضِ معظم حياته دون أن يبتعد سوى خطوات معدودات عن رفيق سلاح؟ باستثناء عودته إلى ديلا، حيث كان معها وحده. عادت أفكاره وتوالت بلا انقطاع نحو فتيان السكايثاندر خاصته، وعن نوعية الأشياء التي كان سيشرحها لهم لو كانوا هنا. لكنه لم يستطع. لم يكونوا هنا، ولن يراهم أبداً.
لكان خيراً له لو نساهم. بعد الظهر، وبعد مسافة طويلة خالية من أي أمارة على الحضارة سوى الطريق، بدأ يلمح الأكواخ والمنازل الصغيرة قريبة على الجانبين. تساءل عن نوع البشر الذين يعيشون هنا، لكن الملاجئ الصغيرة كانت جميعها خاوية، على ما يرى. خمن لا بد أنهم صيادون، أو ربما حطابون. لم تبدُ دائمة بكل حال. مع اقتراب المساء، بلغ فرجة بين الأشجار أتاحت له رؤية جبال شاهقة ومفزعة في الأفق البعيد، على بعد أميال كثيرة.
آمل أن تكون "المدينة الكبيرة"
في هذا الجانب منها، لأن اجتيازها يبدو أمراً مرعباً. تساءل عما إذا كانت تلك تحدد تخوم أراض البشر، حيث لا شيء وراءها سوى جبال ميتة بلا نهاية ترتفع وتعلو حتى قمة العالم. سيكون عليه أن يسأل. لكنه بالتأكيد لم يقطع مسافة تقربه من ذلك بعد؛ فقمة العالم يفترض أن تكون على بعد شهور شمالاً. من عمود الأبرار في ديكايا وحتى قمة العالم يفترض أن تكون ستة وثلاثين ألف ميل بالضبط، ولم يقترب أندروكليس من قطع مسافة كهذه، وهو واثق من ذلك.
لكان ذلك سيستغرق سفراً متواصلاً لليوم بأسره، اتجاهاً نحو الشمال مباشرة، كل يوم لثلاثة أشهر. مع امتداد ساعات الظهيرة نحو المساء، بدأ يشم رائحة دخان خشب، وتمنى بصدق ألا يكون ذلك حريق غابة. بعد فترة قصيرة من شمه الرائحة، سمع أصوات طقطقة وقرع حادة، لكن تعذر تبين مداها. لعل ثمة حطابين في الجوار، مع أنه لم يسمع شيئاً يشبه إيقاع الفؤوس أو المناشير. بفضول وحذر متساويين، زاد من سرعته وتأكد من أن سيفه الزيفوس سينسل بسلاسة إن احتاج إليه.
في الأمام حيث التوى الطريق قليلاً، ظهر رجل فجأة، راكضاً بأقصى سرعة ممكنة في اتجاه أندروكليس. كان يرتدي سراويل صوفية سميكة وقميصاً صوفياً ممزقاً وممتلئاً بالدماء يتطاير في الهواء خلفه. لم يملك أندروكليس الوقت الكافي لإلقاء حزمته واستلال سيفه قبل أن يتجاوزه الرجل.
صرخ الرجل ببساطة: "تارتالو!"
وواصل الركض، دون حتى أن يخفف سرعته. تساءل أندروكليس عما يعنيه مؤخرة ملكة كيلثوار الجرباء بكلمة تارتالو، لكنه أمر سيئ على الأرجح. تطلع إلى الرجل الراكض وأطيل التفكير في إلقاء كيس بضائعه وملاحقته، لكنه أدرك أنه لن يفعل. ليس قبل أن يعرف ما هو التارتالو. ما الذي كان يحدث كل تلك الضلبة؟ لحسن الحظ لم يكن أوفيميوس حاضراً ليشهد ذلك، وإلا لما كف أندروكليس عن سماع توبيخه. طالما أكد أوفيميوس أنه أهوج أكثر من يحيا طويلاً.
حين اقترب بالقدر الكافي من الأصوات للاهتداء إلى مصدر الضجيج، سمع أنيناً لرجل يتوجع من الألم، تلاه صراخ، ثم صمت. للمرة الثانية، فكر في الارتداد، لكن فضوله أبى أن يخمد. أبعد قليلاً... تجاوز بصمت سلسلة شجيرات ضخمة، ليعثر على مخيم مدمر بطريقة ما. كانت نار طبخ تحترق بضعف ودخان في المنتصف، بلا مساس، لكن كل ما عدا ذلك دُمِّر. تناثر ركام من أجزاء عربة مهشمة في كل مكان، كأن العربة حطمت كإناء ضد جدار.
مالت عدة خيام بوضع خطر ممزقة ورثة، وأُطْيِح بنحو دزينة أخرى. استقرت صخرة هائلة على بعد خطوات من النار، وتكسرت بعض الأشجار خلفها مباشرة كما لو أنها تدحرجت إلى وسط المخيم. حسناً، بدا ذلك سوء حظ فادحاً. ظن أندروكليس أنه يسمع أصوات همهمات عميقة من الجانب الآخر للصخرة مباشرة، وأيقن أنه لابد التارتالو، أياً يكن. خطا بهدوء حول حافة المخيم ليظفر بزاوية تتيح له رؤيته. وقبل أن يبلغ المدى الكافي ليرى ما خلف الصخرة، نهضت الصخرة واقفة.
تراجع أندروكليس خطوة إلى الوراء مصطدماً بشجرة، وكاد يفقد توازنه من المفاجأة؛ كانت الصخرة القائمة تفوق في علوها أي كائنات حية رآها يوماً باستثناء القاطع، إذ بلغت ضعف طولي رجل أو أكثر بسهولة. جعلتها بشرتها العقدية الشبيهة بالصخر غير واضحة المعالم، لكن هيكلها كان أشبه ببشر، برأس وذراعين وساقين. تنفست بصوت عال والتفتت لتواجه النار، مما أتاح له رؤيتها بعين واحدة فقط.
سيكلوب. كان التارتالو نوعاً من السيكلوب، وأندروكليس رجل ميت. أقصى ما استطاع فعله هو الانكماش وسط الشجيرات وآمل ألا يلاحظه أحد. لم يستطع منع نفسه من مراقبتها وهي تأكل ما تبقى من رجل، ممزقة اللحم لقمة بعد لقمة، كطفل يتناول فاكهة. مضى الوقت ببطء شديد بينما أنهى السيكلوب أكل الجثة الأولى، ثم أخذ يتقمم بتأمل جثة أخرى وهو يقلب بصره في الجمر المدخن، أو نحو الأشجار. لم تكن لدى أندروكليس أي فكرة عما يدور بذهنها.
بل لم يستطع تمييز إن كانت ذكراً أم أنثى؛ فقد بدت بشرتها كثنيات الجرانيت المتحركة المنسدلة برخاوة على إطار عضلي، وما من شيء يميز جنسها. في كل روايات الشاعر عن السيكلوب، لم يذكر قط أنها بلا أنوف. حين أطبقت عينها وفمها، بدا وجهها أملس تماماً كبيضة، مما جعل أندروكليس يتساءل كيف يفترض بها أن تشم رائحته. اتفقت الملاحم على أنه لو أُعمي أحدهما، فسيقتفي أثرك بالشم. إن صح ذلك، فحري بتلك الأيدي القوية بما يكفي لكسر الأشجار أن تنطبق قريباً حول جذعه وتُقضم رأس أندروكليس.
تساءل إن كانت نية القتل لديه ستكفي لردعها. لكن الأمر مستبعد، لا سيما مع كائن معروف بالوحشية ويفوقه طولاً بضعفين. لم تمنحه نية القتل أي سرعة أو قوة إضافيتين كما صور للبعض، وأسوأ ما كان يريده فعله مع سيكلوب هو إغضابه. افترض أن بعضهم كان متحضراً ونبيلاً، يقفون حراساً في بيت أركوس والد القسم، لكن هذا بدا شريراً وهمجياً تماماً. أخيراً، ولتشكر كل ملك أخير، طرح المخزن نفسه أرضاً بصوت ثقيل مدوٍ، وأغلق عينه، وبدا أنه غط في النوم.
قرر أندروكليس انتظار بعض الوقت ليغور في النوم قبل أن يتحرك، خشية أن يسمعه بطريقة ما. كان الليل في بدايته، وظلال الغابة تزداد عمقاً. إن استطاع الابتعاد بضع مئات من الخطوات قبل استيقاظه، فلن يعثر عليه أبداً. مع ذلك، ولفزعه، تسلل شاب قصير الشعر من بين الظلال وفي يديه رمح كبير، خطساً بعزم هادئ نحو السيكلوب. كان يرتدي نفس الثياب الصوفية السميكة التي يرتديها الرجل الراكض، وكان على الأرجح جزءاً من نفس الفصيلة.
لوح أندروكليس بحماس للفت انتباهه، لكن بلا جدوى. كانت عينا الشاب مسمرتين على رأس الوحش، وبدا في سن تكفي ليكون أبلها، ربما في الرابعة عشرة. حين اقترب الشاب من الوحش وأعد رمحه للطعن، تنفس أندروكليس الصعداء وكسر غصناً. التفت الشاب بسرعة في اتجاهه، متسع العينين وفاهه مفتوح. هز أندروكليس رأسه بهدوء، ثم أشار إلى الشاب ومرر إبهامه على رقبته، محاولاً إيصال رسالة بأن طعن سيكلوب فكرة سيئة.
اكتفى الشاب بنظرة متجهمة وعنيدة وتجاهله. حاول أندروكليس التلويح مجدداً، لكن الشاب لم يكن ينظر. لم يجسر على إحداث مزيد من الضجيج لئلا يستيقظ المخلوق، لكنه لم يدر كيف يلفت انتباه الشاب بطريقة أخرى. قريباً، مع ذلك، حسم القرار دونه حين قفز الشاب وأهوى بالسن بأقصى قوة ممكنة مباشرة على عين الوحش المغمضة. وخز السن البشرة، لكنه لم يكن بالقفة الكافية للاختراق، ولا حتى قريباً من ذلك.
راقب أندروكليس بعجز بينما استيقظ السيكلوب في نوبة غضب، ملوحاً بذراعيه وناهضاً على قدميه. حين أبصر الشاب، اندفع نحوه، وأيقن أندروكليس أن الشاب هالك، لكنه انحنى وتملص بطريقة ما. اندفع الشاب جانباً وطعن مجدداً، هذه المرة لأعلى نحو بطن المخلوق المرتخي، إذ عجز عن بلوغ العين بالرمح؛ ولم ينفع ذلك بالطبع. أهوى السيكلوب بقبضته ضربة مطرقة على رأس الشاب، لكنه تفادى مبتعداً مجدداً، وبال بالكاد.
الآن وقد صار السيكلوب في إثره، لم يعد لدى الشاب وقت لأي هجوم. ركز الوحش على الإمساك بهدفه، مسدداً ضربات واسعة بذراعيه لم يكد الشاب يتفاداها إلا بالجهد الجهيد في كل مرة. بعد قليل، تعثر الصبي بلوح ملقى فأدركه السيكلوب بطرف إصبعه أثناء ضربة أخرى. قُذف الشاب جانباً، قريباً من مكمن أندروكليس.
تطلع الشاب مباشرة إليه بنظرة نافذة ومتوسلة وصرخ: "أستكتفي بالوقوف ومراقبتي أموت؟".
لاحظ أندروكليس أن عيني الشاب كانتا سوداويتين بنقاط بيضاء، تماماً كالصبى في الحانة. لكن أندروكليس لم يملك وقتاً لملاحظة أي شيء آخر، لأن السيكلوب أهوى بقبضته في ضربة مطرقة أخرى مباشرة حيث كان الشاب. ومع أنه نجح في التدحرج مبتعداً مجدداً، رفع المخلوق رأسه وأبصر أندروكليس، وحُسم دونه قرار الموت قتالاً أو الحياة اختباءً. مد السيكلوب يده نحوه، محاولاً الإمساك به قبل أن يتاح له الوقوف وإعداد نفسه، لكنه تراجع مدحرجاً ونهض على قدميه مستلاً سيفه الزيفوس، مع أنه لن يجدي نفعاً.
طعن الشاب مؤخرة ركبة المخلوق، جائباً انتباهه. استغل أندروكليس الفرصة لفك رباط الترس على ظهر، والذي استطاع استخدامه على الأقل لصد قبضات السيكلوب. سدد المخلوق ضربة أخرى نحو الشاب، الذي تفادى مبتعداً مجدداً، بطريقة ما. كان خفيف القدمين حقاً. ومحظوظاً. راقب أندروكليس المخلوق بحرص، محاولاً الاهتداء إلى كيفية إيذائه. غير أن جلده لم يبدُ أضعف في أي مكان مقارنة بالبقية، كما أن عينه كانت أرفع من أن تُطال.
أغَرغَر السيكلوب بإحباط، مصدراً صوتاً شبيهاً ببوق ضخم. حاول استخدام قبضتيه معاً، وتفصل بينهما مسافة قصيرة فقط، لسحق الشاب. ألقى عدداً من ضربات المطرقة المتعاقبة، لكنه تدحرج مبتعداً عن كل منها، متمسكاً برحه بيأس. ثم التفت نحو أندروكليس وجرب التكتيك ذاته. تخطاه جانباً في كل مرة، لكن السيكلوب جرب أمراً جديداً وصفق بيديه معاً. لم يفلح أندروكليس في الإفلات بالوقت المناسب، فقبض عليه المخلوق بين أصابعه.
صرخ بينما بدأ يسحقه، محاولاً يائساً تحرير ذراعه ليطعن يده، لكنه أمسكه بكلتا يديه وأبى أن يتركه. لكنه ارتعش فجأة وعوى بصوت أعلى من ذي قبل. ممسكاً بأندروكليس بإحكام بيد واحدة، مد يده الأخرى نحو شيء في ظهره، عاجزاً عن بلوغه تماماً. دار رأس أندروكليس وطاش عقده بينما قُذف يميناً ويساراً مع بدء المخلوق بالدوران في دوائر ليبلغ المغب. كان الشاب يزحف إلى الوراء على مؤخرته وعلى وجهه نظرة فخر.
فقد نجح في الطعن بقوة كافية لجعل الرمح ينغرس على ما يبدو. بعد لحظة، توقف السيكلوب عن الدوران في دوائر وتوقف ليتأمل الشاب، متنفساً بعنف بصوت عال.
صرخ أندروكليس: "اركض!"
بما بقي في رئتيه من هواء. تطلع إليه الشاب مجدداً، ثم أومأ. نهض على قدميه باهتزاز، ثم ركض نحو الغابة. عوى السيكلوب في أثر الشاب، لكنه لم يطارده. عوضاً عن ذلك، بدأ يسير عائداً إلى الغابة، في اتجاه الأشجار المكسورة، بينما حاول الوصول للرمح الذي اخترق ظهره بأعجوبة. وجد أندروكليس التنفس مستحيلاً داخل قبضة المخلوق، وقريباً بدأت رئتاه تؤلمانه وشعر بدوار خفيف. هكذا إذن. لن أشعر بأسنانه على الأقل، هكذا فكر.
رأى نقاط ضوء تسبح في بصره قبل أن يشعر بعقله يهوي في الظلام.