بدا مفاجئاً أن بيبر كان أول من بدأ بالبكاء حقيقةً. أطلق نحيباً خافتاً بينما رمق أندروكليس بنظرة تخلي أحرقته حتى الصميم.
ثم لما رأى أن أندروكليس ينظر إليه، توسل بيبر قائلاً: "أرجوك لا تذهب. لا يمكنك! لن يتبقى لنا أحد!"
قال فلاور: "يمكنني أن أصير قوياً، يا سيدي أندروكليس. ستفخر بي. أرجوك لا تذهب. لا تتركني ورائي مثل عائلتي الأخيرة!"
صرّ على أسنانه، وبالنظرة ذاتها في عينيه التي كانت لدى بيبر. توقف أندروكليس عن الحفر لبرهة. اضطر لتنحيت صوته والتركيز على الكلام بانتظام.
"يا صبيان، أنا لا أتخلى عنكما. أنا أمنحكما ما تستحقان: بيتاً جيداً. كلاكما يستحق ما هو أفضل مني. لا أستطيع الاعتناء بكما. ليس حقاً. أنا لست ذلك النوع من البشر فحسب. في يوم من الأيام، ستفهمان ذلك، آمل ذلك. لكن هذا ليس لأن أيا منكما سيء"، وهنا، اضطر للتوقف لكي لا ينكسر صوته بينما كادت غصة أن تبتلع حلقه.
"أنتما صبيان لطيفان ونبيلان، أكثر مما قد يطلبه أي أحد. السبب هو أنني قطعت قسماً، وهذا هو السبب الوحيد."
أفرغ أندروكليس القدر والزيت والقطع النقدية معاً في الحفرة. ثم ردمها مجدداً، حارصاً على جعل الأرض تبدو مستوية وباذلاً قصارى جهده لإخفاء حفرتيه، بينما كان الصغيران يتشممان وينحبان بخفة، ممسكين بأيديهما بقوة. بملابسهما الداخلية فقط، بدا كلاهما واهنين للغاية، مجرد جلد وعظام وأذنين مكسوتين بالفراء. صغارين وهشين ومثيرين للشفقة. لفا ذيليهما معاً بإحكام أكبر. ما إن انتهى من الحفرة، حتى غمرهما بعناق ضيق، بادلاه إياه بشعور فياض، مقبلين إياه على وجنتيه عدة مرات لكل منهما.
وجد الأمر عسيراً على التحمل. أخذ بيديهما وقادهما عودة إلى العربة، حيث انتزع لهما بضع تينَات ليأكلاها. ثم خطرت له فكرة.
"لن أرحل الآن بعد. لدينا بعض الوقت. خذا مقلاعيكيما يا صبيان"، قال ذلك، آخذاً مقلاعه من الكوخ.
فاعتمدا أمره، وقادهما خارج البوابة الشمالية مرة أخرى.
قال: "أظن أن عليّ أن أعلمكما كيف تستخدمان هذه الأشياء حقاً."
طوال الساعة التالية، استعرض تقنية التلويح السليم وكل واحدة من الطرائق الثلاث الشائعة، شارحاً ميزاتها وعيوبها في الصيد والقتال. راقب هيئتهما بحذر، محركاً مفاتيلهما إلى الوضعية الصحيحة لضمان تعلمهما على النحو الأمثل. لفترة، تمكنا من الاستمتاع بوقتيهما. بيبر، على وجه الخصوص، أثبت أنه متعلم بارع، إذ كان يقترب غالباً وبشكل معقول مما كان يصوبه نحوه. لم يكن لدى فلاور أي استعداد لذلك، رغم أنه لم يكن يفتقر للحماس.
إن كان قد رزق بصبيان قط، فقدر أن هذا هو نوع الأمور التي كان سيقضي وقتاً في فعلها معهما، لكن، حسن، لم يكن بصدد التفكير في ذلك. كان تعليم التلويح طريقة جيدة لمنحهما مهارة يمكنهما التعامل معها. كان على كل راعٍ أن يجيدها، وكانت تتيح لك الصيد عند الحاجة، أو حتى القتال محتملاً إن اضطررت لذلك. كان الرامي الماهر مرحباً به في أي جيش. لم يكن لديه الوقت لتعليمهما كل ما ينبغي معرفته، لكنه استطاع تعليمهما هذا.
مر المساء كالذي سبقه، بالطعام والجعة المتداولة بحرية، والموسيقى، والمشاعر الودية. بيد أنه كان أكثر هدوءاً مما كان عليه الليلة الفائتة؛ سمع أندروكليس عَرَضاً أناساً يناقشون نية القتل لديه، متساءلين عما كانت عليه. خش البعض أن تكون روحاً شريرة عابرة، أو سخط الملكة. لم يشعر بأي رغبة في توضيح الأمر لهم، ويبدو أن كيمن لم يفعل أيضاً، لأنه أبقى فمه مغلقاً حياله. بعد أن رنّت الجوقة الكبيرة وتفرقت مجدداً، سأل أندروكليس فلاور إن كان سيغني له مرة أخرى، كشيء يذكره على الطريق.
أومأ الصغير بجدية على وجهه، ثم عثر على صخرة جيدة ليقف عليها. بطريقة ما، شق شعاع ضوء من الشمس طريقه إلى رأس فلاور، منارةً شعره الأبيض كالسيادة في لوحة. وبينما كان يغني، طفا صوته العذب والمثالي فوق الحشد، فتوقف كثيرون منهم عن الكلام وأتوا للاستماع. أولاً، غنى أغنية عن بعض ملوك لم يتعرف عليهم أندروكليس، والتي بدت كأنها مخصصة للأطفال. وأتبعها بأغنية من الليلة الماضية، تلك التي تتحدث عن العاشقين اللذين يموتان.
وأخيراً، غنى أغنية أندروكليس، تلك التي تعود ليوم أمس، والنار التي اشتعلت قبل عدة أيام. حمل صوت الصغير الكلمات بعمق أكبر في قلب أندروكليس أكثر من المعتاد، وتذكر مجدداً كل الأصدقاء الذين فقددهم في الحرب. أباه، الذي تخلى عنه بانتحاره. أمه وأخواته. زوجته. والآن، الصبيان. كل البهجة والسعادة التي تقاسمت، ثم زالت إلى الأبد. كان ذلك مغزى الأغنية، بعد كل شيء؛ استمتع بما تستطيع، لأنه سينتهي برمته.
كان ينتهي دائماً. عندما فرغ فلاور، كانت الدموع على وجنتي أندروكليس، رغم أنه لم يُظهر أي علامة خارجية أخرى على شعوره. لاحظ بيبر ذلك، وعانقه مجدداً بإحكام حول الخصر. قفز فلاور صاغراً من على الصخرة وأتى ليعانق أندروكليس أيضاً.
سأل الصغير: "أأعجبك الأمر؟"
"أعجبني. كثيراً."
وجدهما كيمن، ومعه أغورن تتبعه. بدت كأنها غسلت وجهها للتو وكانت ترتدي tunica نظيفة ومرتبة مع تطريز خفيف حول العنق. بل كان لديها مشط في شعرها لإبقائه في مكانه. اضطر أندروكليس للاعتراف بأنه فوجئ قليلاً بمدى اختلاف مظهرها. بغض النظر عن نوع جديد من الجمال الريفي، بدت أصغر سناً بعقد من الزمان. منحتهما ابتسامة لطيفة، مع شيء مبهم خلفها.
قال كيمن: "سيدي أندروكليس، إن كان الأمر يناسبك، فأعتقد أن أغورن هنا ستكون الخيار الأفضل لتنشئة صبييك. لقد التقيا بها بالفعل، ولديها مساحة لهما. لقد فقدت ابنتها قبل عامين، ولديها الكثير من الحب المتبقي لتمنحه لطفل آخر. إنها وزوجها محترمان هنا. إنه خارج المدينة في عمل، لكنه طالما أراد صبيان."
تفحصها أندروكليس لبرهة. بدت قادرة حقاً، بذراعين وساقين قويتين وجه لطيف، يحمل معه الخبرة والحكمة.
سأل: "كيف ستعلمينهما الفضيلة بلسان كلسانك؟"
"سأستخدم لساني ومفاصل أصابعي بقدر متساوٍ، سيدي أندروكليس. أنا قوية بما يكفي لإبقائهما على الصراط المستقيم، وسريعة بما يكفي لأمسك بهما أيضاً"، أجابت.
لم يكن ذلك تماماً ما سأله، لكنه كان جواباً جيداً.
"أأنت سريعة بما يكفي حقاً؟ كم سنك؟"
"أنا في السادسة والثلاثين، يا ابن اللعين."
كان ذلك أصغر بكثير مما ظن في البداية، لكن الآن وقد خلت من طبقات التراب، استطاع رؤية ذلك.
سأل: "كيف ستعلمينهما النبل؟"
"أنا لا أكذب أبداً، ولن أتحمل ذلك منهما أيضاً. سأحرص على أن يتعلما احترام المقدسات وكيف يكونان جزءاً من القرية. هناك شرف في ذلك أكثر مما تظن."
"أبإمكانك تعليمهما الشجاعة؟"
سأل، بعد لحظة تفكير.
وضعت يديها على خاصرتها، ورمقته بنظرة مباشرة في عينيه، وقالت: "نعم."
كان هناك شيء شرس في نظرتها أخبره بكل ما يحتاج معرفته. كانت صادقة ومسلية وقوية. ستفي بالغرض.
لكنه عندما لم يرد لبرهة، أضافت: "ولكن إن كنت لا تصدقني، فلماذا لا تخرج شرك مجدداً، وسترى بنفسك كم الشجاعة التي يمكنني تعليمهما إياها. هيا. جربني."
ذلك ما لم يكن يتوقعه منها، أو من أي شخص. أأخبرها كيمن بما كان عليه الأمر، أم أنها عرفت بمفردها بطريقة ما؟ تحدته مرة أخرى، بصوت جريء ومتحفز.
"هيا. أخرج ذلك الظلام الذي تبقيه محبوساً، وانظر إن كنت لا أرتدع. سأريك قوة لا يمكن لجبان مثل كيمن أن يحلم بها. سأريك بعض الشجاعة الآن بالذات."
"أمام الصبيان؟ والجميع؟"
"ماذا، أأنت قلق من أن يروك على حقيقتك؟"
"أستنظفينهما حين يتبرزان على نفسيهما؟"
سأل، من دون مزاح حقيقي.
"نعم."
كان فلاور وبيبر قد خففا قبضتيهما عن أندروكليس، غير واثقين مما سيحدث، لكنه كان واضحاً من نبرة المحادثة أنه لن يكون لطيفاً. شرعا في التراجع للوراء لإلقاء نظرة أفض عليه.
دفعهما بعيداً وقال: "ابقيا في الخلف."
ليس وكأن ذلك سيجد نفعاً. نظر إلى أغورن، ورغم معرفته بأن هذه فكرة سيئة، إلا أنها أثارت فضوله حقاً. لم يطلب منه أحد قط فعل هذا طوعاً، باستثناء مرات قليلة لتدريب المجندين الجدد، وحتى ذلك كان نادراً. لم يكن الترعب من رفاق السلاح بالأمر الجيد للتلاحم. كانت الأولى، وامرأة؛ وبربرية، زيادة على ذلك.
"حسناً إذن"، قال.
غرزت قدميها في الأرض. بينما كانت قدماه مثبتتين بقوة في التراب، وضع يديه على خاصرتيه واجتهد في جبينه بنظرة حادة. ثم، بدفعة من قوة الإرادة، أخرج نية قتل قوية، شرسة، مرة وحادة. تضمنت كل أسفه، وكل ظلمه، وكانت هذه المرة قوية بالقدر الكافي لصنع تموجات في الهواء. كان الغضب بذاته متجسداً، وقوياً. استطاع أندروكليس أن يشعر بالعشب يذبل تحت قدميه. فقد كيمن توازنه وسقط مهوياً، وهو يلهث.
صُدم الصبيان في البداية، ثم أطلقا صرخات رعب سريعاً، متمسكين ببعضهما ومستسلمين للأرض، متقهقرين ومخفيين رؤوسهما. بدا أن كل فرد في القرية تقريباً قد شل الخوف حركته فوراً، ولم يتمكن سوى نفر قليل من الفرار بفزع، غير مدركين لما يجري. وهي واجهته، من دون ارتداع، من دون وجل، والعزم بائن في عينيها. استطاع رؤية نبضها يتسارع من عروق صدغيها، وغدا تنفسها أثقل قليلاً، لكنها لم تحِد عن النظر مباشرة في عينيه، ويداها على خاصرتيه.
غشي أندروكليس شعور غريب، فبذل قصارى جهده لتعزيز نية القتل لديه إلى حد أبعد؛ أقوى مما يتذكر أنه حاول قط قبله. اشتبه في أنها ستكون كافية لقتل الحشرات والصيود الصغيرة في هذه النقطة. التوى الهواء حوله كبركة ماء مضطربة. هذه المرأة، هذه أغورن، ستعتني بالصبيان عوضاً عنه. كانت قوية. بمقدورها فعل ما عجز عنه. ولذا دفعها إلى أقصى حد استطاعه. ولم ترتجف هي. لم ترتدع.
في اللحظة ذاتها التي بلغت فيها نية القتل لدى أندروكليس ذروتها، ومع كل أونصة من القوة التي يملكها ضاغطاً عليها بموج تلو موج من الغيظ، فتحت فمها وسألت، بصوت خافت لكنه غير ضعيف: "أهذا كل ما في الأمر؟"
أدرك أنه هُزم. أسقطها دفعة واحدة.
وبعد أخذ نفس عميق والزفير ببطء، قال: "نعم. هذا كل شيء. وشكراً لك. الآن أعرف أنهما سيكونان بأمان. وهذا... يعنيه لي حقاً."
تررقت عيناه بالدموع، رغم أنه لم يجسر على مسحها. ركع أندروكليس حيث كان الصبيان يتكومان لاهثين على الأرض ومسح على رأسيهما.
"يا صبيان، الأمر بخير. ستكونان بخير الآن. هيا، اجلسا. أتشعران أنكما بخير؟"
جلسا ببطء، كمن يستيقظ من سبات. هزّاا رأسيهما، بحيرة نوعاً ما، ونظرا إليه برعب واضح في محياهما. أخذ أندروكليس بيديهما لمساعدتهما على النهوض، لكنهما ظلا جالسين، ناظرين إليه.
سحب فلاور يده وسأل: "ما الذي حدث؟"
فكر أندروكليس كيف يرد، بينما جذب بيبر فلاور أقرب، وكلاهما ينظر إليه، غير واثقين فيما يفكران.
قال أخيراً: "ما حدث هو أن أغورن هنا أظهرت لي مدى قوتها. انظرا حولكما—فهي الشخص الوحيد الذي يقف على قدميه. إنها أمكما الآن، وهي أقوى من معظم الرجال المحاربين الذين قابلتهم. إنها قوية بالقدر الكافي لتبقيكما بأمان. افعلا ما تقوله، وستساعدكما على أن تصبحا رجالاً."
نهض كيمن ببطء ونفض الغبار عن نفسه، بدا عليه الخزي. بدا أن الجميع في القرية كانوا يحتضنون أحدهم مقرباً إياه وينظرون في اتجاهه. أخذت أغورن بيدي الصبيان وساعدتهما على الوقوف.
قال أندروكليس، بعد لحظة تفكير: "قد يكون من الأفضل أن تأخذيهما الآن. سأرحل باكراً في الصباح. لا داعي لإطالة الوداع."
أومأت أغورن وقالت: "أنا أفهم."
نظر أندروكليس، وشعر بالإرهاق، إلى الصبيان وقال: "كنت رجلاً دخل حياتكما لأسبوع. أنقذتكما وسلمتكما إلى بيت جيد، ثم رحلت. لا تلتفتا للأمر. والآن، وداعاً يا بيبر. وداعاً يا فلاور. انبتا لتكونا رجلين صالحين."
كانا ما يزالا يبدوان مهتزين قليلاً، ولم يردا، فاستدار ورحل من دون أن يلتفت للوراء. وما إن قطع خطوات قليلة، حتى سمعهما يبدأن في البكاء.
هتفا "وداعاً!"
بتوافق شبه تام، ثم بكيا بصوت أعلى من ذي قبل. ثم خفت بكاؤهما، بلا شك بسبب قيام أغورن بدفن رأسيهما في صدرها الواسع. رمش أندروكليس مطرداً الغبار ولعن مدى حماقته، لسماحه لنفسه بالتعلق عاطفياً رغم علمه بأن الأمر سينتهي. انحنى الجميع مبتعدين عن طريقه بينما كان يسير عائداً إلى الكوخ الفارغ، ولم يعرهم أي اهتمام. نام بشكل متقطع تلك الليلة واستيقظ للتو مع بدء السماء في التفتح، طويلاً قبل شروق الشمس.
نبش في العربة وجمع بعض الأشياء التي ظن أنها ستكون مفيدة—المقدح، وبعض الطعام، ودرعه، وسكين بانزي، وما إلى ذلك، وأفرغ كيس الفاصوليا، الذي كان نصف ممتلئ على أي حال، في أوعية أخرى. وما إن وضع كل ما ظن أنه يحتاجه في الكيس، حتى ربط درعه وسيفه المغمد ورحل عبر البوابة الشمالية، باتجاه المدينة الكبيرة. ولم يمنح القرية نظرة أخيرة.