تنهّد الحارس. ثم استند إلى الوراء ليمدد جسمه.
قال: "أتدرون؟ أنتم محقون في استحالة رعايتكم لهم. لكن السبب ليس ما تظنّونه. أيديكم ملطخة بالدماء إلى حد تكادون تغرقون فيه. أستطيع تمييز ذلك. يوجد في داخلك شيء أسود وعنيف يا سيد أندروميليس. شيء مظلم تخرجه حين تحتاج إلى إيذاء البشر. أراه جلياً كوضوح النهار. ويرى مثلي كثيرون. تظن أنك تمثل الشرف والواجب. لكن ما يحركك حقاً هو الغالغضب والكبرياء. وحين تقول إنك لا تستطيع رعايتهم فأنت مصيب. لست جديراً بصبيان صالحين كهؤلاء. الأفضل لهم ولك أن تتركهم هنا وتمضي في رحلتك العظيمة المبهرة، وتدعنا نضمن أن ينشأوا مدركين الصواب من الخطأ".
قال أندروميليس: "لقد أخطأت فهمي".
"أحقاً؟ ألهذا السبب سكرت حتى الثمالة وسقطت كالميت في وسط البلدة عند أول فرصة سنحت لك؟ أهذا من باب الشرف؟"
بدأ أندروميليس يشعر بالحاجة إلى الدفاع عن نفسه، وهو ما أثار غضبه: "لم أكن أعلم أن الجعة بهذه القوة! كان خطؤك أنك لم تحذرني. لا تلمني على ذلك".
قال كيمين: "لقد أحرجت نفسك بسبب الجعة لأنك لم تكن منتبهاً. أنت عاجز عن سماع ما هو صواب أو خطأ أيها الجنوبي. لقد أنستك كل قوانينك وشرفك كيف تفعل. أنت لا تدري حتى ما تريده حقاً".
كان ذلك يكفي. عدل أندروميليس كتفيه وربط ذراعيه واستدعى أقوى نوايا القتل التي يستطيع حشدها، سامحاً لها بالإشعاع من صميمه بينما تجسد العنف في قلبه. غذّاها بكل إهانته وظلمه وندمه. فصارت قوية، قوية بما يكفي تقريباً لصنع موجات في الهواء. توقف كل طائر عن التغريد. وسكنت الحشرات. كانت تلك هيبة رجل نجا من مئة معركة، وقتل كل عدو رفع سلاحاً ضده. هيبة رجل يقف بين وطنه وخراب الحرب.
كانت قوة لا تقبل المساومة، وعداً بدمار ساحق يكتسب جسداً. رمقه كيمين بنظرة مفعمة بالذهول والمفاجأة، ثم انكمش هلعاً من القوة المتجسدة في عينيه. شحب وجه الرجل وبدأ يعرق، لكن يحسب له أنه لم ينكمش أو يهرب مثلما فعل الكثيرون من قبله. بل ثابر على تصلّبه التام محاولةً للحفاظ على رباطة جأشه. ورغم ذلك، حين شرع أندروميليس في الكلام، كان كيمين يرتجف مع كل كلمة.
قال: "بعض الأمور أيها البربري أهم بكثير من رغبات المشاعر الحقيرة المتقلبة. الكبرياء. الشرف. المجد. المدينة. ترك إرث للورثة. إجلال الأجداد. أنا رجل قوة وكرامة وسمعة. لا تحكم عليّ كما تحكم على أجير مزرعة، أو واحد من قروييكم المثيرين للشفقة".
ترك أندروميليس نية القتل تتلاشى سريعاً بعد ذلك. وما إن زالت حتى فر عشرات الطيور، غير مقيدة بالرعب بعد الآن. عاد الهدوء إلى المكان، لكنه هوء يختلف عن سابقه.
سأل: "الآن. ألديك مكان لصبياني؟"
أجاب كيمين بعد صوت هامس: "لدينا".
كان العرق يقطر من وجهه، وكان ينظر مباشرة إلى الأرض تحت قدمي أندروميليس.
"حسن. سأترك لك العربة. هي وكل ما عليها هدية مني لهم. تُعامل البضائع وفق ما يرغبون، أو لصالحهم المباشر بمن يتبناهم. سأرحل صباح الغد".
بسط أندروميليس ذراعيه واستدار ليعود جائداً عبر البوابة.
قال كيمين بصوت خافت: "سيكون ذلك مناسباً".
إذن، سيهتمون بالصبيان. بدا وكأن على أندروميليس أن يشعر بالارتياح، لكنه لم يفعل. انتابه شيء من الغضب، لكنه كان يتلاشى؛ ولعل الحزن كان كل ما بقي فيه في تلك اللحظة. ذلك، إلى جانب الإصرار. سمع كيمين يتقيأ خلفه وهو يشق طريقه عائداً عبر البوابة الخشبية المتهالكة المائلة، مما شعره بتحسن طفيف. وحين عاد إلى الحلقة الحجرية القديمة في وسط القرية، وجد الصغار يبكون، وصبيانه يحاولون مواساتهم بمعية الشيوخ، وبدت على الجميع علامات القلق.
بلا شك، لقد تذوقوا نية القتل لديه. لعلّه ما كان يجدر به إبراز هذا القدر الهائل منها. حين رأوه، ركض صغاره نحوه وأعينهم واسعة خوفاً.
صاح فلاور، بصوت مهتز من الفزع: "السيد أندروميليس! هل هناك خطب ما؟ شعرت بشعور سيء".
"نعم، كل شيء على ما يرام. هل أنتم بخير؟"
قال بيبر وهو يتمسك بأندروميليس بقوة، مما أثار دهشته، فبيبر لم يكن من يعبر عن مشاعره بين الاثنين: "أنا خائف حقاً. والجميع كذلك".
قال فلاور ويكاد يرتجف: "أشعر كأن شيئاً سيئاً قد حدث. أو أن شيئاً سيئاً سيحدث".
وضع الصبي ذراعيه عبر صدره كأنه يحاول معانقة نفسه. تنهّد أندروميليس. لم يكن نادماً تماماً على طريقة انتهاء المحادثة مع كيمين؛ فالرجل كان يحتاج إلى وضعه في مكانه. ومع ذلك، أدرك الآن أنه بالغ في الأمر، خاصة ووجود الكثير من الأطفال حوله.
قال أندروميليس برفق وهو يربت على رأسيهما: "يا صبيان، كل شيء على ما يرام. أعدكم. لم يحدث أي مكروه، ولن يحدث. كان هناك شعور سيء، لكنه زال الآن، فاهدؤوا. والآن، بصراحة، لم أغتسل منذ أيام. لنذهب إلى الحمامات وننقع أنفسنا قليلاً".
أخذ كل منهما إحدى يدي أندروميليس، مؤومين برأسيهما، ثم تكتلا بقربه بغرابة وهما يغادران القرية للبحث عن الحمامات التي أخبرهما عنها أغورن. أمسك فلاور يد أندروميليس بكلتا يديه بطريقة مزعجة جعلت المشي متعثراً. فكر أندروميليس إن كان عليه أن يخبرهما بأن الشعور صدر عنه، ربما لترويعهما ليفقدا شيئاً من تعلقهما به، لكنه قرر أن هذه ليست الطريقة التي يريد أن يُذكر بها. ليذكرا قوته في المعركة، ومظهره، بل وطيبته أيضاً.
لا حاجة لأن يغرق كل ذلك في الخيار. كان الطريق إلى الحمامات صخرياً ووعراً، ملتفاً عبر صدع ضيق نحو سهل أصغر بالأسفل. كما كان أطول مما توقع إذ اضطر للالتفاف صعوداً وهبوطاً حول الصخور والأشجار الكبيرة بدلاً من الذهاب مباشرة. لو كانت هذه المرتفعات، لكان الطريق من الحجارة بدلاً من التراب، وبدرجات عوضاً عن الالتواء لتقصيره، لكن رائحة الأشجار والتراب كانت ممتعة في فترة بعد الظهر.
تكون مدخل الينابيع من جدار خشبي يتوسط ألواحه الملاط وببابين، أحدهما أحمر والآخر أخضر. وعلى جانب الطريق كان هناك جدول، يبدو أنه يصرف المياه من الينابيع. وكان يتدفق لمسافة قصيرة، ليختفي بين بعض الصخور بعد نحو عشرين خطوة. لكن، حين نظر إلى البابين، لم يستطع تذكر أيهما يعود لمن. في ديكايا، كانت رسوم لشخصيات عارية تُصمّم عليها لتبسيط الأمر.
"يا صبيان، أتذكران أي باب قالت المرأة إنه للرجال؟"
فكرا في الأمر لدقيقة، لكن أياً منهما لم يتذكر.
"فلاور، انظر أنت من ذلك الباب، وبيبر، انظر أنت من ذاك. ربما يغضبون لو فعلت ذلك ورأيت إحدى نسائهم، لكنكم أطفال وأشك أنهم سيهتمون كثيراً".
لم يكن هناك أحد في أي منهما، فهز أندروميليس كتفيه واختار الباب الأحمر. كان داخل الينابيع عبارة عن سلسلة من الأحواض المصنوعة من الحجارة المرصوفة بانتظام، وكل منها مليء بالماء الساخن المتصاعد بخاره. وفصل جدار خشبي آخر سُدّت كل فراغاته بين الرجال والنساء. وبدت مقاعد خشبية المكان الأمثل لوضع ثيابهما، فخلعا ملابسهما وطويا رداءيهما، ووضعا قطع قماش العانة فوقها في كومة مرتبة، ثم نزلا الدرج الحجري نحو الحوض الأقرب.
تطلب الماء الساخن طبيعياً بعض الوقت للتعود عليه، وكان ذلك مثالياً. أمسك الصبيان أيدي بعضهما لحفظ التوازن ونزلا بخجل وببطء شديد إلى البركة. احمر جلدهما الأملس الصبياني كلما توغلا في الداخل، وخاصة جلد فلاور لأنه كان شاحباً كالماربل. وفجأة بدافع الفضول، نظر أندروميليس إلى جلده الداكن المائل للزيتون، لكن لم يكن أي جزء منه أحمر، ولا حتى الندوب الشاحبة. لم يفكر في ذلك من قبل قط.
حين جلسا أخيراً على مقعد الصخر المسطح، كان الماء الدافئ عميقاً بما يكفي ليضطرا إلى إرجاع رأسيهما إلى الوراء قليلاً والجلوس باستقامة لإبقاء وجهيهما خارجهما. وما إن استقرا، حتى حلّت نظرة رضا شاملة محل قلقهما السابق. غاص ذيلاهما ولف الصبيان بهما حول خصريهما؛ وقد تساءل أندروميليس للحظة عما إذا كانا سيطفوان. حل ضفيرته وأبقى رأسه تحت الماء لحظة ليتشبع شعره. وحين عاد للظهور، كان الصبيان يثبان عليه محاولين دفعه إلى التحت مجدداً، ضاحكين على جرأتهما.
زمجر بتهديد وقذف بكل منهما عائداً إلى الماء مراراً وتكراراً بالنتيجة ذاتها، مستمتعين بوضوح. وحين أحاطا به بذكاء وهاجماه من الجانبين، سمح لهما بدفعه نحو الأسفل. بعد جولات من ذلك، بدأ يرميهما عالياً في الهواء ويهبط بهما في جزء أعمق من البركة. استطاع بلوغ ارتفاع مبهر لعدم ثقلهما الكبير، لذا حرص على ألا يهبطا برأسيهما أولاً. وحين يكون في الهواء، كان فلاور يتخبط بعنف وعلى وجهه نظرة فزع في كل مرة.
وكان بيبر يبتسم من الأذن إلى الأذن ويستمر بمهارة في خفق ذراعيه مثل طائر، منهاراً في كرة قبل الاصطدام بالماء مباشرة. استمر ذلك حتى لاحظ أندروميليس وهنهما من الحرارة، وقد احمرا تماماً الآن من الجبهة حتى أخمص القدمين. لقد نُضجا إذن. حان وقت الخروج. أمرهما بفرك جسديهما جيداً لضمان نظافتهما، ثم غادرا الحمامات وجلدهما يتصاعد منه البخار في هواء الخريف المنعش. أراهما كيف يغسلان ملابسهما في الجدول خارج الحمامات، حكا أجزاء القماش المختلفة معاً لإزالة الأوساخ.
استغرق الأمر وقتاً، لكنه رضي أخيراً عن عملهما. عاد الثلاثة إلى القرية مرتدين قطع قماش العانة وملوحين بأرديتهم لتجف في الهواء، رغم أن فلاور ظل يحتك بالأرض بطريق الخطأ. قرر أندروميليس أن هذه هي الطريقة التي يريد تذكرهما بها، سعداء ونابضين بالحياة وفي سلام. لن يتذكرهما كتلك الأجسام الجائعة والكدمات النحيلة التي وجدها تلك الليلة الأولى، بل كالصبيان النحيلين لكن الأصحاء اللذين أصبحا عليه الآن، كل منهما أكثر سحراً من الآخر.
بعد وصولهما إلى القرية، أخذهما إلى العربة حيث نشرا أرديتهما لإنهاء تجفيفها.
وبأقصى ما استطاع من عفوية، سألهم: "يا صبيان، كيف ترون العيش هنا؟"
نظر الاثنان إلى الأرض؛ ربما خمّنا أين ستفضي هذه المحادثة.
قال بيبر بعد لحظة بتردد: "إنه جيد".
تنهّد أندروميليس.
"يسعدني سماع ذلك. لقد تحدثت مع كيمين، ذلك الحارس، وقد وافق على استضافتكما. سيجدان شخصاً في البلدة ليرعاكما. أنا أترك لكما العربة وكل ما عليها لتستقرا".
صمت الصبيان للحظة، وتدلت أذناهما بتوتر.
ثم سأل فلاور بخجل: "ألا يمكننا الذهاب معك؟"
قال أندروميليس: "أخشى ألا أستطيع. لدي أمر سيستغرق وقتاً طويلاً، وربما يكون خطيراً. في الواقع، انتظروا لحظة".
التفت حوله فلم يرى أحداً، فأخذ القدر الذي يحوي المال كله من العربة وتجه خلف الكوخ، مشيراً للصبيان باتباعه.
سأل مشيراً إلى رقعة ترابية مناسبة خلف الكوخ: "أتذكران أين هذا المكان؟"
أومآ برأسيهما.
قال وهو يحفر حفراً: "جيد. لا أريد منكما لمس هذا أو إخباره لأحد، أيّاً كان! إلى أن تكبرا وتصبحا جاهزين للعثور على زوجة. سيساعدكما هذا المال في طريقكما إن قررتما عدم العيش هنا، وسيساعدكما في تكوين أسرة إن فعلتما. أتفهمان؟ هذا المال مخصص لوقت كبركما".
سيجعله بعمق الفخذ تقريباً، لضمان الأمر فحسب.
سأل بيبر: "لماذا يجب عليك الرحيل؟"
وسأل فلاور: "ولماذا لا يمكننا الذهاب معك؟"
رأى أنه لا ضير من إخبارهما. سيكون الأمر أسهل إن فهما.
"يا صبيان، ذكرت أنني كنت جندياً أليس كذلك؟ حسناً، كنت كذلك، وكنت جيداً. بقيت في الجيش خمسة وعشرين عاماً ثم تقاعدت. الجيش الذي خدمت فيه، إن عشت طويلاً بما يكفي للتقاعد، يمنحك مالاً وفيراً، أكثر بكثير من هذا. وحين منحوني المال، كنا ما زلنا نخوض سلسلة معارك. لم أكن أرغب في الرحيل حتى تنتهي الحرب، لذا أرسلت المال إلى زوجتي في الوطن".
جعلت الأرض الصخرية المكتظة الحفر لعمق كافٍ أمراً صعباً بتلك المجرفة الصغيرة، لكنه لم يملك شيئاً آخر يستعمله. بذل قصارى جهده للتعجيل، قبل أن يمر أحد ويلاحظ.
"لكن، حين عدت إلى البيت، كانت قد رحلت. أخذت كل أموالي وعادت إلى الأرض التي ولدت فيها، وهي مكان ما شمال هنا. بل باعت منزلي وكل ما فيه. لم يكن لدي شيء البتة سوى ما أرتديه".
سأل فلاور: "لماذا فعلت ذلك؟"
أجاب: "لم نرزق بأطفال أبداً. ظنت أن ذلك خطأي، وربما كان كذلك. لكن الرسالة قالت إنها راحلة بسبب ذلك، وهذه كانت أجرتها على كل تلك السنين الضائعة".
لاحظ أنه يتسخ مجدداً، فور الانتهاء من الاغتسال. حقاً كان عليه التخطيط للأمور بشكل أفضل.
سأل بيبر: "إذن أتعمّد استرجاعها لتتمكنا من إنجاب أطفال؟"
"لا، أحاول فقط استعادة أموالي. إن تركتها تعيش، فهذا أكثر مما تستحقه. لكن عليّ إيجادها أولاً، ولا أعرف من أين أتت ولا أين ذهبت. ليس تماماً. أعرف أنني أتعقبها لأن الناس رأوا حراسها الشخصيين، وهذا كل ما في الأمر".
كبح نفسه عن إخباركما بأن حراسها كانوا من السكاثاندر، فقد يشعرهما ذلك بالذنب أو المسؤولية بطريقة ما.
وتابع: "حين أمسك بها، سأعود إلى شعبي، وأشتري مزرعة جميلة وقصراً وبعض العبيد، وأتزوج زوجة جديدة، ولن ينتهي نسل أبي بي".
وحالما صار يحفر بأقصى سرعة، أحرز تقدماً جيداً. صار العمق كافياً تقريباً. وقف الصبيان لحظة يرقبانه شاردي الأذهان. مدّ فلاور يده بكسل نحو يد بيبر الذي أمسكها. وخلفهما، لفّا ذيليهما معاً.
ثم سأل الصبي محاولاً بعناية تبدو خالية من المشاعر وعدم النظر إلى أندروميليس: "إن ظفرت بزوجة أخرى، ماذا ستفعل بشأن الأطفال؟"
عبس أندروميليس.
قبل شهر، لربما انفجر قائلاً: "ضاجعها وأنجب البعض أيها القزم الأحمق!"
لكن الآن، الرجل الذي بات يتحول إليه ببطء لم يرغب في جرح مشاعر الصبي المسكين.
"أعرف ما تسأله يا فلاور، لكن ذلك لن يحدث. ربما لن أجد ديلا ومالي أبداً، وربما أموت. لا أعرف كيف سأبقى دافئاً في الثلج حتى. لا تضيعوا حياتكم في انتظار عودتي لأخذكم. ما إن أرحل، فلن أعود أبداً. أتفهمان؟ عليكما أن تعيشا سعداء هنا".
بسط بيبر أذنيه السوداوين ونظر إلى الأرض، منحنياً كأنه مهزوم. مسح فلاور دمعة عن خده بيده الحرة. كان شعره الأبيض ساطعاً لدرجة تعمي الأعين تحت أشعة الشمس المباشرة، مما اضطر أندروميليس إلى تحويل نظره.
قال فلاور: "ألا يمكنك استخدام هذا المال والبقاء هنا أيضاً؟"
تنهّد أندروميليس مجدداً. ردد الصبي أفكاره الخاصة، ولم يكن ذلك يساعده.
وبعد التفكير للحط من أفضل طريقة للشرح، قال: "حين كنت في العاشرة، أكبر منكما بقليل، فقد أبي كل ما يملك في صفقة أرض سيئة. وحين علم بذلك، انتحر خجلاً. لم أتوقف أبداً عن الغضب منه بسبب ذلك، ليس حقاً. أخذت أمي شقيقاتي وعادت إلى أبويها، ولم أرهما قط. انتحلت مدرسة تدريب الجيش. لكن الأمر هو أن عائلتي كانت ثرية ومحترمة ذات يوم، يعود تاريخها إلى اثني عشر جيلاً. والآن لا أملك حتى قبورهم. لدي واجب نحوهم، لمنحهم السلام، ولتجعل أسماءهم تحيا. ولإصلاح ما خربه أبي، وربما أمنحه الراحة أيضاً. كل أولئك الرجال النبلاء، الكثر منهم. يستحقون كل ما يمكنني منحه. لذا أقسمت يميناً بأن أنجز الأمر أو أموت. يمين الرجل هو كل شيء. أفضل الموت على نكث يمين كهذه. بغض النظر عن مدى رغبتي في البقاء هنا معكما، أو اصطحابكما معي".
توقف للحظة. كان صوته على وشك الاختناق، ولن يفقد رباطة جأشه أمامهما. إنه لأمر عبثي. كم كان متعطشاً للحب ليقع في الغرام هكذا بعد أيام فقط معهما؟
"عليّ تركاتكما، وفعل ما استطيع لأجل آبائي".
سأل بيبر ماسحاً دمعة تخصه: "لكن لماذا لا يمكنك العود لأجلنا؟"
"كما قلت، لا يمكنني الوعد بالعودة. لا أريدكما أن تفكرا بي وألا تكونا سعداء هنا. لذا لن أعود أبداً، سواء وجدت المال أم لا. صباح الغد، حين أرحل، سيكون ذلك وداعاً إلى الأبد".