استيقظ أندروكليس في وقت متأخر من الصباح التالي مصاباً بصداع شديد، ومعدة منقبضة، وإدراك متسلّل ببطء بأنه شرب أكثر ممّا ينبغي وبسرعة مفرطة. وشعر كأنّ عقله يستيقظ قطعة بعد قطعة. حاول فتح عينيه، لكنّ الضوء احترق حتى مؤخرة جمجمته وجعله يئن. قفز منزعجاً حين شعرت كفوف صغيرة عديدة على صدره تهزّه. نادى أحدهم باسمه، و... بحقّ الملوك، صبيانُه! أين كانا؟ جلس بسرعة، ورأسه ينبض، وحجب عينيه عن الشمس، محاولاً الالتفات.
كان في العراء، وكان النور ساطعاً لدرجة تمنع الرؤية.
سأل بيبر: "سيدي أندروكليس، أأنت مستيقظ الآن؟"
بعد أن أنين بإخلاص، استلقى مجدداً، وغطى عينيه، وتمتم: "أنا مستيقظ. يا الملوك، ماذا حصل؟ أهناك أحد آخر هنا؟"
قال فلاور: "لقد استيقظ! أَنُعطيه البيض أولاً أم الشاي؟"
قال صوت رجل: "انتظر دقيقة. دعْهُ يجلس أولاً. ما زال يستيقظ. لكن يمكنك استخدام الخرقة".
بدا صوت ذلك الرجل مألوفاً، ورغم أنّ أندروكليس لم يكن متأكداً تماماً مما يدور، إلا أنه سمع كلا صبييه، ممّا دلّ على أنهما ما زالا على قيد الحياة. خفّف الارتياح بعض التوتر في عقله، مع أنه لم يفعل شيئاً لصداعه. ارتجف حين وضع أحدهم خرقة باردة ومبتلة على جبينه. وبعد لحظات قليلة، أفاق بما يكفي لفتح عينيه والنظر حوله. كان فلاور وبيبر جالسَين على جانبيْه، ومنحنيين فوقه وبتجاعيد قلقة على جبينيهما.
بدا أنه مستلقٍ بالقرب من وسط القرية.
قال صاحب الصوت المألوف: "ماذا قلتُ عن النوم في العراء كالصعاليك؟"
التفت أندروكليس لينظر فوجد كيمن جائعاً على عقبيه، يقلّب كبيراً من شيء يُبخّر. لم يبد الرجل غاضباً، لحسن الحظ. بل بدا مستمتاً أكثر.
"قلتَ ألاّ أفعله. كم شربتُ؟ أتذكر حتى الإناء الثاني".
"شربتَ إناءين كاملين، على ما يبدو. إناءين. نصف إناء يكفي لجعل الكيلثوار مترنحاً. أظنّ أن أحداً كان يجب أن يحذّرك من أن الملكة تبارك حصادنا، وبيرتنا قوية. وأنت، سيدي أندروكليس، ثقيل جداً، لذا تركناك حيث وقعت".
في تلك اللحظة، جعلته هذه التفاصيل التافهة يشعر بألم في رأسه.
"في الواقع، أظنّ أنني على وشك تقيؤ ما في بطني".
"احتفظ بهذا الخاطر. هاك، أعطه هذا"، قال كيمن، مناولاً ملعقة غليظة لبيبر، الذي غرسها بطاعة في فم أندروكليس.
كان عسلاً، وهو بالضبط ما كان يحتاجه، كما تبين. وبعد لحظة، زالت عنه رغبة تقيؤ ما في بطنه.
حين اتضح أن أندروكليس سيحتفظ بمحتويات معدته، ناول كيمن القدح الذي كان يقلّبه لبيبر وقال: "اجعله يشربُه كله. ببطء".
وضع فلاور يديه تحت كتف أندروكليس وحاول مساعدته على الجلوس. كان الأمر غير مجدٍ بشكل مضحك، بالطبع، لكن أندروكليس جلس على أي حال. أمسك فلاور برأس أندروكليس بينما سكب بيبر الشاي ببطء في حلقه، كأنهما يعالجان ميتًا. ونجح بيبر في ألا يسكب شيئاً أيضاً. لم يستطع أندروكليس إلا أن يرى المفارقة في تلقي العناية من الصبيين اللذين أنقذهما قبل أسبوع، بالطريقة نفسها. كانا جادين للغاية حيال الأمر، مما وجده محبباً، حتى عبر صداعه المتفجر.
ثم أخذ الصبيان يتناوبان على إطعامه بيضاً مسلوقاً صلباً، خمس أو ست بيضات.
حاول أندروكليس أخذها وإطعام نفسه، لكنّ فلاور رمقه بنظرة صارمة وأعلن بفظاظة: "لا! إن أكلته بسرعة فسجعلك تتقيأ. دَعنا نفعله نحن".
كان الأمر هزلياً بما يكفي ليوافق أندروكليس.
قال كيمن: "هؤلاء أطفال لطفاء حقاً، سيدي أندروكليس. لقد ناما ملتفّين على جانبيْك لتدفئتك. أظن أنهما أحضرا البطانية من عربتك. لقد كانا قلقين عليك طوال الصباح، يسألان كل مارّ إن كان بإمكانه مساعدتك. أوضحتُ أنه كان ثملاً فحسب".
أطلق خخرة، ثم فتح غطاء زجاجة لشيء ما وهزّه.
"ثم بدأا يتوسلان إليّ للحصول على علاجات للسكر، احتياطياً".
وناول الزجاجة لأندروكليس.
"ها أنت ذا إذن. كل علاجات السكر التي أعرفها. خذ رشفتين طويلتين من هذه، ثم أُخريين عند الظهر بالكثير من الماء".
"ما هذا؟"
سأل أندروكليس، متوجعاً من صداعه. كان الكلام مؤلماً. والاستماع مؤلماً. والبقاء على قيد الحياة مؤلماً.
"خلّ التفاح".
"آه. ممتاز. شكراً".
"أتعرف الخلّ في الجنوب؟"
"أظنّ أن كل من يعرف النبيذ يعرف الخلّ"، قال أندروكليس.
أخذ رشفتيه بطاعة، متجهماً. ثم أغلق الزجاجة ووضعها جانباً.
"أين أجلس لقضاء حاجتي؟"
"ينبغي أن يكون هناك دلو قرب البيت الذي تقيم فيه. أنا متجه نحو البوابة. لقد أطعمتُ صبيّيك بالفعل، بالمناسبة. أنت مدين لي".
وبهذا، أومأ كيمن برأسه وذهب. بعد أن قضى أندروكليس حاجته وتأكد من أن العربة لا تزال هناك، أمسك الصبيان بيديه وقاداه إلى ظل شجرة صغيرة. وضع بيبر وسادة خلفه، ودفعه فلاور بحسم ليستريح عليها. أُعيد وضع قطعة قماش باردة ومبتلة على جبينه وتُركت هناك.
تمتم: "دعاني أنام قليلاً لأتخلص من هذا، يا صبيان، وسأكون بخير".
قال بيبر مستلقياً إلى جواره: "أنا متعب قليلاً أيضاً".
وقال فلاور: "وأنا أيضاً"، واستلقى على الجانب الآخر.
تمتم أندروكليس: "أسبوع أو أسبوعان لكما".
إن كانا متعبين بالفعل، فلا بد أنهما لا يزalan ضعيفين بسبب المجاعة. أم أظلا مستيقظين طوال الليل، يخدشان البوابة؟ لم يستطع التفكير في ذلك الآن. كان رأسه يؤلمه أكثر من اللازم.
"هاه؟"
"لا بأس. لا مزيد من الكلام. آخ".
* * *
حول الظهر، استيقظ أندروكليس مجدداً مشعوراً بتحسن كبير، وإن لم يبرأ تماماً. كان صبيّاه قد ركضا إلى مكان ما، لكن بعد التفكير في الأمر، قرر أنهما على ما يبدو بخير. مع ذلك، سرّه أنهما ليسَا بقربه مباشرة؛ فقد شعر بقليل من الذنب إزاء تصرفه، وليلعن إن كان سيُظهر ذلك. لم يكن ذنبه أن البيرة كانت قوية للغاية، مما جعله عاجزاً وتحت حراسة صبيين صغيرين قلقين. إن أرادت الملوك إرسال المزيد من الإهانة لتنكيه فقره ووحدته، فتلك شؤونهن.
وكل ما كان عليه فعله هو الاستمرار في المضي قدماً متجاوزاً العقبات في طريقه. حتى لو جعل بعضها رحلته ممتعة. كان يعلم أنه يجب عليه إدخال صبييه إلى منزل قريباً. إن انتظر طويلاً، فسيكون الأمر صعباً. انتهى أندروكليس من فقدان أشخاص يهتم لأمرهم. بدا روحه محفورة بندوب أعمق بكثير من وجهه أو ذراعه الحاملة للسيف. كان الصبيان يزدادان تعلّقاً، وبدأ هو ينظر إليهما كابنيه، لا كشاردين التقطهما لفترة.
كانت هذه بلدة جيدة، حتى وإن لم يكن متأكداً تماماً من كيفية تماسك أجزائها. لقد افتقرت إلى الكثير مما يصنع المدينة، ورغم صغرها، كان الناس لطفاء والأمور بدت تسير بسلاسة. كانت أمم البرابرة تشبه عادة مدناً تُدار على نطاق أوسع، وبشكل سيئ عادة. لم يكن لديهم ميل للحكم الذاتي وتطلب الأمر عادة ملكاً يتصرف كطاغية أكثر من كونه أرستقراطياً قيادياً. ربما كان الكيلثوار، إن اعتبروا أنفسهم أمة واحدة، هكذا.
لقد ذكر الناس "المدينة الكبيرة"
بضع مرات، فلربما كانت تلك هي المدينة، وهذه قرية في كنفها. أراد أندروكليس ترك صبييه في مكان متحضر. مكان هادئ، بموسيقى طيبة وحصاد وافر. مكان يكرم فيه الناس الملوك. عند سماعه ضحكات أطفال، نظر عبر وسط القرية ليقظ صبييه يلعبان نوعاً ما من اللعبة مع حشد من الأطفال الأصغر سناً وآخر أكبر سناً. جلس بعض المسنين بالقرب، ينسجون ويرمون بنظرات متلألئة على المجموعة. ربما كان كل الأطفال الكبار بما يكفي لحمل سلة خارج القرية لجلب الحصاد، لكن الصغار لم يكونوا مفيدين هناك.
كان صبيّاه يقضيان أفضل أوقات حياتهما. بدا ضحك فلاور كجدول صغير مزعج ولطيف، وحمله الريح بطريقة تشبه غناءه. سرّ أندروكليس أنه استطاع تذكر ذلك على الأقل من أحداث الليلة. من جهة أخرى، ضحك بيبر بدفعات قصيرة وعالية، تشبه نوعاً ما طبلة. انطلق يميناً ويساراً بين مجموعة من الصغار الذين حاولوا الإمساك به وإسقاطه أرضاً. بالطبع، أُمسك فلاور وكان يتمرغ في العشب المصفر ملوثاً ثوبه.
كان جميلاً رؤيتهما يتصرفان كصبيين. سيرهقهما ذلك بسرعة، نظراً لضعفهما المستمر، لكن اللعب سيصنع لهما خيراً، في الجسد والروح. توجع أندروكليس حين نهض على قدميه؛ لم يزل صداعه تماماً بعد. توجه إلى العربة ليأخذ بعض الطعام. كما احتاج إلى إيجاد بئر وجلب بعض الماء لتخفيف النيران في دمه، وإلا فإن غثيان النبيذ سيستغرق دهراً ليزول. في وقت لاحق من بعد الظهر، بينما كان صبيّاه يغفيان في كومة مبعثرة مع عشرة من الصغار، ذهب للتحدث إلى كيمن عند البوابة.
فوجد الحارس النحيل جالساً على صخرة وينحت تمثالاً من عصا غليظة، مستمتاً بالشمس ويبدو قنوعاً.
"لديّ بعض الأسئلة لك، سيدي كيمن"، قال أندروكليس.
"أظن أن لدي بعض الوقت، ريثما يحتاجني الناس للإحصاء"، ردّ كيمن.
لم يتوقف عن النحت.
"أول ما أريد معرفته، هل رأيت أي سكايثاندر بالغين؟ أربعة منهم مع امرأة عادية؟ أو أسمع أن تجاراً من سكايثاند يأتون إلى هذا الغرب بين الحين والآخر. أتعرف شيئاً عن ذلك؟"
سأل أندروكليس.
"آه. حسناً، لا، ليس حقاً. لم يظهر أحد هنا منذ فترة طويلة. في الشمال بالمدينة الكبيرة، تسري الشائعات بأنهم يمرون مرة أو مرتين في السنة. لم أرَ أحداً هنا قط سوى بعض المسافرين، وليس منذ العام الماضي"، قال الحارس.
"حقا؟ لا أحد على الإطلاق؟ أليس محتملاً أن يكون أحدهم قد مرّ، واشترَى طعاما، واستمر في التحرك شمالاً؟"
"إنه محتمل. لم نبدأ بالحراسة إلا حين ساءت الذئاب قبل عشرة أيام تقريباً. إن أتوا قبل ذلك، فربما فاتوني. عليك أن تسأل الجميع. لكن إن كنت تبحث عن رجال الوحوش، فيجب أن تسأل حول المدينة الكبيرة، لا هنا".
حاول أندروكليس ألا يبدو خائباً للغاية. كان يعلم أن طريقه سيكون أطول، لكن كان سيُسرّ لو تأكد من أنه يتحرك في الاتجاه الصحيح.
قال: "حسناً. سرق مني نفر، ولا أزال أتمنى أن ألتقي بهم. لدي بضع أسئلة حول القرية أيضاً. من يدير هذا المكان؟ أأنت المسؤول؟"
"أنا؟ نوعاً ما. ليس لدينا الكثير من الفوضى هنا، سيدي أندروكليس. سمعتُ أن لديكم كل أنواع القوانين والمكاتب في الجنوب لأنّ أياً منكم لا يعرف كيف يتصرف. لذا إن كنت تسألني عمن يجلس لإصدار الأحكام، فنحن لا نحتاج لأحد كهذا. وإن كنت تسأل عمن يتخذ القرارات المهمة، فهذا شأن الملك وكهنة ماري، الذين يقضون معظم العام في المدينة الكبيرة"، قال كيمن، مع لمحة فخر في صوت.
"ليس لديكم أي قوانين؟ ماذا يحدث لو ارتكب أحدهم جريمة قتل؟"
"ستدفع عائلة القاتل تعويضاً، بناءً على عمر الشخص. لكن ذلك لم يحدث قط طوال حياتي".
"وماذا عن الشجار الذي يفقد فيه أحدهم عيناً أو إصبع قدم أو ما شابه؟"
"يُدفع تعويض للضحية، يقرره غالباً أنا أو أحد المكرمين. وأرى أنك على وشك السؤال، لذا سأجيب فحسب — المكرمون هم أولئك الذين قدموا قرباناً مهماً للملكة. وأغورني أحدهم. يمكنهم إلى حد ما فعل ما يريدون كعلامة على احترامنا".
"أرى. ماذا لو لم يتفقوا على ما ينبغي فعله؟"
"سيدي أندروكليس، أنت تطرح أسئلة لا تعني لنا شيئاً. ربما نسيتم أنتم الصعاليك الجنوبيون الحقيقة التي مُنحتم إياها عند الولادة، لكننا نعيش بهذه الطريقة تماماً منذ أن خرج آباؤنا الأوائل من تلك الحلقة الحجرية. نحن نعرف ما هو حق وعادل وخطأ وشرير، لأنه ببساطة جزء ممن نكون. يعمل الجميع ويكرمون الملكة، وهي تتأكد من أن لدينا طعاماً يكفي كل عام لكيلا نجوع أبداً. نحن لا نؤذي بعضنا، ولا نحمل ضغائن. وحتى لو أردنا، فلن يجسر أحد منا على إغضاب الملكة، لأنها تحصل دائماً على ما تريد. صدقني في هذا، إن لم تصدق شيئاً آخر. مسكنها في الواقع ليس بعيداً عن هنا، ربما بضع أميال في الجبال"، قال كيمن.
"تبدو فخوراً جداً بعدم وجود أي قوانين"، قال أندروكليس.
"تحدثتُ مع مسافرين كفاية لأعرف كيف تعيشون. وأنت أيها الجنوبي، لا أستطيع تخيل عيش أحد بعيداً جداً عن مسقط الرأس وما زال يملك شيئاً يشبه المجتمع. أظن أن هذا سبب احتياجكم لكل تلك القوانين — أنتم عنيفون ومضطربون وحمقى، ولا تكادون تتفقون على التعايش من عام إلى آخر"، قال كيمن، رافعاً التمثال ليتأمل زواياه.
بدا نوعاً ما كشخص صغير مغطى بالأوراق.
"ربما لأن لدينا أشياء تستحق القتال من أجلها. ليس بالكثير من ذلك هنا، حسب ما رأيت"، قال أندروكليس بضجر.
كان يستطيع فهم من أين يأتي الرجل، رغم خطئه التام.
وأوضح: "القوانين، كما يعرف كل متحضر، تجعلها الثروة ضرورية. لكن الثروة ضرورية ليجد الرجل أسمى معاليمه بحق. إن عشتم بلا ثروة، فلا أعمال عظيمة لمجتمعكم. لا معابد كبرى، لا ملابس فاخرة، لا مسرحيات أو ألعاب. ربما لديكم ثلاثمائة شخص هنا يتوافقون، لكن تلك ليست حضارة حقيقية حقاً. تحتاجون إلى الآلاف، وعشرات الآلاف، ليعيشوا معاً، ويفعل كل منهم ما يحسنه أفضل من أي شخص آخر، لتكوين حضارة حقيقية. المجتمع على نطاق كهذا يحتاج إلى قوانين".
أطلق كيمن شخير تعالي على ذلك، وقال: "أتعلم أنني المقاتل الوحيد في القرية؟ هؤلاء الجنود على الطريق هم جميعاً من المدينة الكبيرة. ولا تفكر في أي أفكار، بالمناسبة. أنا أخطر مما أبددو. لكني الرجل الوحيد بين هنا والمدينة الكبيرة الذي يعرف كيف يستخدم الرمح، سوى للصيد. برأيك لماذا هذا؟ أنتم الجنوبيون تتحدثون دائماً عن أعمالكم العظيمة وأبطالكم الأقوياء وكل ذلك الهراء، لكنكم لا تنعمون بالسلام. لا يمكنك الوثوق بالجار الذي عرفته طوال حياتك. كل تلك الثروة تمرضكم. وكذلك العيش بعيداً جداً عن مسقط الرأس".
"أتظن تلك الحلقة الحجرية مهمة إلى هذا الحد؟ فلماذا لا تكون المدينة الكبيرة هنا إذن؟"
"ذلك لأن الملكة لا تسمح إلا لعدد محدود من الناس بالعيش هنا. وكل من لا تريده هنا عليه الرحيل. قد لا تنبهر، أندروكليس ابن بارامونوس، لكن هكذا ترغب الملكة، ونحن مكرمون كل يوم من حياتنا، لمجرد وجودنا هنا"، قال كيمن.
فكر أندروكليس في ذلك برهة. بدت ملكتهم هذه متطلبة بعض الشيء، إن كانت ستجعل شخصاً يغادر ملك لمجرد الرغبة. إن كان لأحد هنا ملك أصلاً؛ فقد كان من الصعب معرفة ذلك. مع ذلك، بدت القرية خالية من الضرر حقاً، وكان الناس لطفاء، حتى وإن بداؤوا بدائيين بعض الشيء.
وقال: "ذكر أحدهم أن ملكتكم منزعجة من شيء ما".
"أجل، لقد أفسدوا قرباناً في المدينة الكبيرة. لكنهم سيعتنون بالأمر قريباً بما فيه الكفاية، فلا تقلق. الملكة لا تهتم كثيراً بالغرباء".
"حسناً. سيدي كيمن، إليك الأمر".
أخذ نفساً عميقاً ووجد الاستمرار أصعب ممّا توقع.
وقال: "أحتاج إلى مكان أترك فيه صبيي. الصبيان. إنهما ليسَا ابنيّ حقاً، إذ ليسَا عبدين ولم أتبنّهما. حسناً، أظن أنهما قد يكونان عبدين لو أردتُ. لكنني لا أودّ. لذا فهما ليسَا عبدين، وعلى أي حال، أنا أبحث عن مكان أتركهما فيه".
"أنت تهذر، سيدي أندروكليس. ظننتُ أنكم تفتخرون بشعركم".
رمق أندروكليس الرجل بنظرة شرسة. تبين أن قول هذا أ صعب مما توقع. لقد تعلق بهذين الصبيين بالفعل، رغماً عنه، والآن يؤثر ذلك على كرامته. لقد حان وقت تركهما.
قال ببرود: "رجال الأمجاد لا يحبون الاستهزاء بهم، سيدي كيمن".
ضحك كيمن باحتقار جلي.
"آسف، سيدي أندروكليس. خطأ مني. أجد صعوبة فقط في أخذ الجنوبيين بجدية. أنتم دائماً شديدو الرسمية في كل شيء. لكنني أعتذر حقاً عن الاستهزاء بك. إذن تحتاج مكاناً لترك الصبيين؟ ولكم من الوقت؟"
"لا يمكنني الاعتناء بهما، سيدي كيمن. لدي قسم ألتزم به، وقد يستغرق مني سنوات. قد يستغرق ما تبقى من حياتي. لن يؤخرني الصبيان سوى عن غايتي، ولا يمكنني ترك الأمر دون إتمام. لقد أنقذتهما منذ أكثر بقليل من أسبوع لأنهما كانا يتضوران جوعاً على جانب الطريق، وكانا ليموتا لو لم أحتضنهما وأخذهما معي. لكن هذا لا يعني أنني مدين لهما بباقي حياتي"، قال أندروكليس.
ساد صمت نظر خلاله كيمن إلى أندروكليس بعناية. لم يجد أندروكليس صعوبة في ملاقات نظراته بالطبع، لكنه لم يستطع منع شعوره بالتكشف بطريقة ما.
قال كيمن أخيرًا: "أنت لا تريد التخلي عنهما حقاً، أليس كذلك؟ وقلت إنهما، ماذا، عشرة أيام؟ ما بك، لتتعلق بهما بهذه السرعة؟"
رمقه أندروكليس بنظرة تكشيرة مخلصة ومهددة: "ليس بي بأس. لقد قلتَ بنفسك كم هما لطيفان. لن أحتمل مزيداً من الاستهزاء".