كره أندروكليس أن يكون أعزل في أرض غريبة، لكنّه قرر أن الأوان لا يزال مبكراً للتمرّد على العادات المحليّة. وضع سيفه القصير ومجنّته عند مدخل الباب تماماً، بعيداً عن الأعين. ثمّ طفق يراقبان بابتسامة صبيين يحتذيان حذوه ويحلّان مقاليعهما، واضعين إيّاها إلى جوار الأمتعة الأخرى. قال أغورني: — أظنّكما تتوقّعان الطعام. فردّ أندروكليس: — أفترض أنكم تفعلون ذلك هنا من حين لآخر.
وهذان الصبيان يأكلان مثل كيس ثقبته الفئران.
— ما أن ينتهي الجميع من العمل في الحقول، حتى يدور الجعة بحرية حول الحلقة، ويمكنك حينها أن تبتلع ما يكفي غلتك.
لكلّ غريب حقّ الضيافة حتي نظنّ أنكم تماطلون فنطردكم. وإن أردتم شيئاً سوى ما نوزّعه، فبوسع النساء عند الحلقة المقايضة. هل من شيء آخر تحتاجونه؟
— شكراً على رعايتك يا سيدي أغورني.
لا يخطر ببالي شيء آخر. كان الصبيان يمليان ناظَريهما صوب وسط البلدة بفضول جليّ. ربّما أرادا اللعب مع الأطفال الآخرين.
— أه، هناك أمر واحد.
أينبوع أو حمام قريب من هنا؟ أرجوك أخبرني بوجوده، وأن مياهه دافئة. فأجاب أغورني: — هكذا شاءت الصدفة أن يوجد، وهذا حسن، لأن رائحتك تفوح كرائحة من يجرّ عربة طوال الأسبوع. توجد حمامات ساخنة جيدة على مسافة قصيرة إلى الغرب. ستجد الدرب إن خرجت من البوابة الشمالية ودرت حول السور. الرجال في الباب الأحمر، والنساء في الأخضر. إياك أن تخطئ في ذلك. قال أندروكليس مازحاً: — لو رأتني نساؤكم عرياناً، لما اضطررت لجرّ العربة.
لأردنّ كلهنّ مرافقني، وكنّ قادرات على ذلك. ضحك أغورني وأجاب: — نساؤنا يبرعن في إخفاء السكاكين يا غريب. احذر مما تحاول إدخاله أينما كان. وبالمناسبة، إن كنت تبحث عن بغيّ، فهذا محظور هنا. وأد الأطفال غير قانوني ويؤكل الأوغاد. إن كنت بحاجة لواحدة، فحظّك عاثر، لذا توقع أن يبقى مخزونك محتقناً. كاد أندروكليس يشعر بالخزي. كانت تلك المزحة فجة حتى بالنسبة لجندي، فما بالك تصدر من امرأة في العلن؟
لتذهب الكرامة إلى الجحيم، لم يستطع منع نفسه من القهقهة، ففعل بصوت عال وطويل. وما أن استعاد أنفاسه حتى قال: — سأحسن سلوكي. أومأت مرتين وغادرت باتجاه وسط البلدة دون زيادة قول. يا لها من امرأة غريبة! وما أن ولّت، حتى قال أندروكليس: — هيا يا صبيان، أأنتما جائعان؟ أم نذهب لزيارة الحمامات أولاً؟ قال بيبر: — أنا جائع. وأضاف فلاور: — وأنا أيضاً. فانطلقا للبحث عن العشاء.
مع إقبال المزارعين من الحقول، عجّ وسط القرية بالحركة. خمن أندروكليس أن القرية بأسرها تشبه إلى حد ما مزرعة نبيل في الديار المزدهرة؛ فالجميع يعمل، وكل شيء مشاع، ثم يأتي نبيل ما ليأخذ الفضلات كلها ويزداد ثراء. كانت نساء طاعنات في السن وفتيات صغيرات يبعن سلال الأعشاب وزهور الخريف، وبضع رجال يبععون ملابس صوفية مصفوفة بانتظام. لاحظ أندروكليس بفضول خلوّ المكان من حداد.
لا بدّ من وجود واحد في مكان ما مع ذلك. ربّما كان يبيع بضاعته من دكانه بدلاً من بسطها في المساء. من خلال التنصت على الحاديث، علم أندروكليس أنهم يتبادلون السلع، ليس بالعملات أو البضائع بل بشيء يُدعى الأسهم. لعلّ هذا ما قصدته أغورني حين أرادت من الحارس كيمين جرد خضرواتها. كان كيمين نفسه يقف قرب المذبح في وسط الحلقة، وكان من الصعب تخطّيه. أشغل نفسه بمتابعة تبادل الأسهم على لفافة الرق التي استخدمها قبل قليل.
بدا متعباً من فرط العمل، لكنّه كان ودوداً مع الواقفين في الصف رغم ذلك. قرر أندروكليس أن يسأله عن سبب عدم استخدامهم للعملات، متى ما بدا أقل انشغالاً. فجأة، أطلق فلاور صرخة فزع وتشبث برداء أندروكليس. التفت أندروكليس باستدارة حادة، مجهزاً أفضل نظرة استهجان لديه، ليرى امرأتين عجوزين تمدان أيديهما لملامسة أذني فلاور. سأل بجهامة: — ماذا تفعلان؟ أجابت إحداهما: — أه؟
لجلب الحظّ السعيد.
— ماذا تعنين؟
قالت الأخرى: — الحيوانات البيضاء فأل حسن. إن لمستموها توقعتم الحظ السعيد. فقال أندروكليس، غير متأكد من مدى الصرامة التي يجرؤ على إبداءها في هذا الموقف: — إنه ليس حيواناً. رجال البهائم ينتمون لعائلة البشر. وهو ملكي. إن أردتما لمسه، فاستأذنا. لا ينبغي للمرء أبداً التقليل من احترام المسنّين. لكنّ الصغيرين ظلا ملكه، وليلعن إن هو فرط بممتلكاته. نفخت إحدى العجوزين بأنفها وابتعدت.
أما الأخرى فمنحت أندروكليس ابتسامة فاترة وسألت بتعجرف مقيت: — أيمكنني لمس أذني عبدك لجلب الحظ السعيد؟
— لست أنا.
اسأليه هو. سألت وهي تمدّ يدها نحو أذنيه: — أيها الصبي؟ أومأ فلاور بخجل، ثم مال برأسه نحوها. راحت تداعب إحدى أذنيه برفق للحظة خاطفة، ثم أومأت برضا وتسللت مبتعدة. شجّع هذا المثال عدّة أشخاص آخرين فحتذوا حذوهم، وسرعان ما تشكل صف صغير من القرويين المتحمسين، الذين يثرثرون بسعادة فيما بينهم وينتظرون دورهم. حاول أندروكليس ألا يبدو نفوراً، مع أنه كان ممتناً ومشوشاً في آن واحد لكونهم قد اصطفوا بدل التدافع نحو الصغير دفعة واحدة.
ظلّ بيبر قريباً منه، متوتراً وحارساً له، ممسكاً بيد فلاور ومحدقاً في الناس. أما فلاور فتحمل ذلك الاهتمام المزعج بما يشبه الكرامة. حين اطمأن بضع عشرات من القرويين على حظهم السعيد، تفرّقوا. بعد ذلك بقليل، بدأ الجميع بتمرير سلال الطعام وأخذ ما يحتاجونه. لم يستطع أندروكليس الجزم إن كان هذا يُحصى أم أن الطعام مجاني، لكنّه افترض أنه مجاني. وحين وصلت السلال إليه، سحب بضع خضروات مخلّلة، وخبزاً، وجبناً ليتقاسمها مع الصبيان، ولم يمنعه أحد.
وإذ لاحظ أن فلاور كان يحاول ألا يثير الانتباه، مختبئاً خلفه طوال الوقت، أخذ الصبيين بعيداً قليلاً عن الحشد ليجلسا ويأكلا في هدوء. وكما قال أغورني، لم تمض سوى فترة قصيرة حتى دارت قدور الشراب بين الناس. ابتسم أندروكليس حتى سال لعابه حين اكتشف أنها جعة حقيقية وليست ذلك الشراب الفاكهي المائي المقرف الذي تناوله قبل عدة أيام في النزل. كانت ثقيلة، مزبدة، ذهبية، ولذيذة.
وقوية أيضاً، قوية بشكل رائع. استطاع أن يشعر بلمسة ملك الخين بعد بضع جرعات طويلة. كان النبلاء في الديار المزدهرة ينظرون بدونية إلى الجعة باعتبارها شراباً بربرياً، لكنّ كل من خدم في الجيش كان يعلم جيداً أن الديار المزدهرة لا تملك أطيب أشياء الأرض جميعها. بل معظمها فحسب. لم يكن فلاور وبيبر متأكدين من شعورهما تجاه الجعة، فلم يشربا منها إلا قليلًا. ورغم ذلك، التهما كل فتات طعام جلبه أندروكليس وبقيا جالسين يظهران الجوع بعد ذلك.
بتنهيدة، نهض وعاد بالمزيد، فالتهماه بلهفة أيضاً. وبهذا المعدل، سيعودان لطبيعتهما في غضون أسبوع على الأكثر. وحين شرع القرويون في إخراج الآلات الموسيقية وضبط نغماتها، انتصبت أذنا الصبيين كقطّة سمعت عصفوراً. نهضا معاً وحاولا الاقتراب بما يكفي للمشاهدة دون الابتعاد عن أندروكليس لحد يبدو عاصياً. مستخدماً إحدى أكثر المهارات نفعاً في الجيش، جرع بقية قدر الجعة في دفعة واحدة، وأطلق تنهيدة رضا، ثم نهض وقال: — لنذهب ونستمع، ما رأيكم؟
استخدمت موسيقاهم سُلماً غير مألوف وبدت غريبة على أذنيه، لكنّ الطبول حافظت على إيقاع منشط، وأصدرت المزامير تناغماً فاتناً. امتلكوا آلات وترية تبدو شبيهة بالقيثارة، لكنّها كانت أعلى صوتاً بقليل ولا تضم سوى خمسة أوتار لا تسعة. استمرت الموسيقى وتوالت دون انقطاع، بينما تجمع الرجال والنساء خلف المذبح، مشابكين الأذرع وواقفين بصبر. بدأ الحشد يقترب أكثر دافعاً إياه للخارج.
مكنه طول قامه من الرؤية فوق رؤوس الجميع، لكن الصبيان لم يستطيعا، لذا رفعهما على كتفيه بدلا من السماح لهما بشق طريقهما نحو المقدمة. لم يستطع أندروكليس تبين تقدم الموسيقى ضمن أي نمط، لكنها توقفت بغتة. ثم، بعد فترة تكفي بالكاد لالتقاط الأنفاس، استأنفت الجوقة والطبول والآلات العزف معاً في دفق صاخب. كان الأمر مهيباً للغاية، حتى مقارنة بالمسرحيات في الديار المزدهرة. بدا أنهم يغنون بعدة ألحان في آن واحد، مما جعل من الصعب التقاط الكلمات، لكنه بدا ترنيمة للآلهة، أو ربما لملوكهم الوحيدة.
استمرت الأغنية وتوالت، وبدأ يتساءل عما إذا كانوا يرتجلون، لكنّ الموسيقى بدت فجأة وكأنها تستقر وتتجلى في نقطة أخيرة، ثم صمتت مجدداً. بدأ كل من لم يكن في الجوقة بالتصفيق، بما في ذلك الصبيان. صفق فلاور تحديداً بحماس شديد لدرجة أنه فقد توازنه وكاد يسقط عن كتف أندروكليس. فرصة قرصة حادة تحت الضلوع منحت التشجيع الكافي ليهدأ الصغير. بعد بعض الحركة والتململ، بدأت الجوقة أغنية أخرى بإيقاع أبطأ بكثير، عن زوجين من العشاق لقيا حتفهم في حرب.
غنّوا أغنية ثالثة بدت وكأنها تتحدث عن عرض زواج من ملك، لكنّه كان من الصعب الجزم بذلك نظراً لمواصلة الناس التصفيق خلال المقاطع ذات المزاح البذيء. وبعد أغنية رابعة عن بطل لم يسمع به أندروكليس قط، انقسمت الجوقة والمرافقون وتفرّقوا بين الحشد. لم تتوقف الموسيقى مع ذلك؛ بل حاول المغنون والعازفون الابتعاد عن بعضهم مسافة تكفي لئلا يطغوا على الآخرين، وشرع الجميع يعزفون ما يحلو لهم.
نقر فلاور رأس أندروكليس وأشار إلى مجموعة أطفال يغنون معاً بتناغم وقال: — أيمكننا الذهاب إلى هناك يا سيدي أندروكليس؟ أرجوك؟ طالما أسامته جوقات الأطفال الملل في معظم مهرجانات الديكا، لكن الجعة كانت في طريقها لجعله مرحاً، لذا اختار أن يلبي رغبة الصبي. قال بصوت أعلى بقليل مما نوى: — لنذهب لنراهم! لم لا؟ أربك اقترابه أطفال القرية لدرجة تفكك معها غناؤهم. أطول رجل شاهدوه، عضلي ومندوب الندوب، يرتدي ألواناً أسطع من أي شخص آخر، ويحمل طفلي سكايثاندر— كان ذلك مربكاً بلا شك.
جلس، وقفز فلاور وبيبر إلى الأرض ناظرين إلى الأطفال بشوق على محياهما. قادت الجوقة الصغيرة فتاة كبرى تتراوح عمرها بين العاشرة والثالثة عشرة مع ضفيرة بنية طويلة على ظهرها. وبسلطة بالغة، قالت: — لنעِدها مجدداً! وصفقت بيديهما مرتين بصوت عال. بدأ الأطفال في الغناء مجدداً وهي تقودهم. بدا الأمر أشبه بأحد مقاطع الأغنية الأولى التي غنتها جوقة الكبار، لكن تعذّر الجزم. كانت الكلمات بسيطة: ماري، الأم، تصرف العواصف، تربي المحاصيل، تروض الحيوانات.
أعطف ملوك، سبحوا باسمها! ظلّ فلاور يقترب تدريجياً وكأنه لا يكتفي مما يسمع. وحين انتهت الأغنية، وقف قريباً لدرجة تكفي لمدّ يده ولمس الفتاة الكبرى. التفتت إليه وقالت: — أترغب في تجربة الغناء معنا؟ أومأ، محنياً رأسه بخجل لإخفاء ابتسامة عريضة، ثم مشى فوقف بجانب صبي طويل الشعر. لاحظ أندروكليس أن فلاور كان يحمرّ خجلاً، لكنه لم يستطع تحديد أكان ذلك لسعادة الصغير البالغة، أم لتوتره، أو لمزيج من الاثنين.
حتى بغض النظر عن أذني القط وذيله، بدا جلياً نشازاً بملابسه الحمراء والصفراء الساطعة، وشعره الأبيض وعينيه الصفراوين. بدا الصبي في الواقع أشبه بزهرة؛ وصعب عدم الضحك على ذلك. أشار البالغون المحيطون وثرثروا فيما بينهم، ملقين خلسة نظرات فضولية نحو أندروكليس بين الحين والآخر، لكن أياً منهم لم يتقدم للتحدث إليه. أعطت الفتاة إشارة فبدأ الأطفال يغنون مجدداً. انضم فلاور إليهم ببراعة تامة، دون أن يفوت نبضة أو يخطئ في نغمة واحدة قط.
لم يثق أندروكليس حتى من قدرته على سماعه نظراً لامتزاج صوت الصغير بسلاسة تامة. وما أن انتهت، حتى قالت الفتاة بنبرة صوت تليق استعلائها على الأصغر سناً: — لقد كان ذلك رائعاً حقاً! أبليت بلاءً حسناً. احمرّ وجه فلاور وقال: — شكراً لك. فسألت: — أتعرف أياً من أغاني سكايثاند لتعلمنا إياها؟ أنا لا أعرف أيّاً منها. فكّر فلاور للحظة، ثم قال: — أعرف أغنية من الديار المزدهرة.
أيمكنني غناء تلك؟
— بالطبع.
وحدك هكذا؟
— لا بأس.
أنا معتاد على ذلك.
— حسن إذن، تفضل.
ثم تراجعت قليلاً للإشارة إلى وجوب بدئه. نظر فلاور إلى أندروكليس، فأومأ الأخير مطمئناً. حينها غنّى الصبي: تألق ما دمت حياً؛ لا تعان البؤس أبداً. فالحياة لا تدوم طويلاً، والزمان يطلب ضريبته. ارقص ببهجة خالصة، وغنّ بطرب، اشترِ الخمر وكل ما تشاء، فحتماً سيأتي الموت ذات يوم. لم يسمع أندروكليس مثيلاً لذلك في حياته. انسياب صوت الصبي كان أعذب من أعظم منشد سمعه قط. غنى بطبقة عالية، منتظمة، وواضحة، أشبه بنساء.
كان صوته نقياً وبريئاً ومسحوراً بالكامل. سقط فك أندروكليس ولم يعبأ حتى بمن يراه. بعد انتهاء الأغنية وصمت فلاور، لم يصفق الحشد لبضع ثوان؛ بالقدر الكافي لكي يبدأ المسكين فلاور في الظهور بمظهر غير مريح البتة. ثم، وكأنهم أدركوا مكانهم، شرع كل من في نطاق السمع بالتصفير بحماس هائل، بل وطلق البعض تصفيراً حاراً. اكتفى فلاور بإرجاع يديه خلف ظهره والعبث بالتراب بإصبعه، ناظراً إلى الحشد بطرف عينه مع ابتسامة ارتياح.
بدا غير متأكد من كيفية الرد على هذا الاهتمام. غنّى الصبي كإحدى الملهمات، ثم بدا وديعاً ومتواضعاً بعد ذلك. أمر لا يصدق. وأصبح لدى أندروكليس الآن سبب آخر للاعتقاد بأنه كان محقاً في إنقاذ الصبيين. وسبب آخر لمعرفة أن التخلي عنهما، حين يجد لهما مأوى أخيراً، سيكون مؤلماً. يا للهول، شعر وكأنه بحاجة لحكيم أو كاهن، ليرى إن كان الصبي قد مسه روح أو إحدى الملهمات. لقد كان ذلك فوق الطبيعة تقريباً.
ملتفتاً إلى بيبر، سأل: — أيمكنك الغناء هكذا أيضاً؟ أهي عادة سكايثاندية؟ أجاب الصغير: — لا يا سيدي أندروكليس. لا أستطيع الغناء بتاتاً. اعتاد أبي العجوز أن يقول إن صوتي يشبه صوت ضفدع، لكنه كان يمزح ولم يقصد الإساءة. D استمر الحشد في التصفيق رغم موقف فلاور الخجول وهتفوا للمزيد من الأغاني، فتحولت ابتسامة الصغير المتواضعة إلى ابتسامة عريضة من الفخر بالذات. وارتفع اعتداده بنفسه تدريجياً وبوضوح، فوقف مستقيماً وفخوراً، رغم أنه بدا متفاجئاً بعض الشيء.
أومأ نحو اثنتي عشرة مرة، محاولاً الإشارة إلى أنه سيغني أخرى، وحين استوعب الناس الفكرة أخيراً، هدؤوا. أخذ نفساً عميقاً للبدء مجدداً، لكن فجأة، ومن العدم، تلاشت ابتسامته. تجمعت الدموع في عينيه وبدأ يرتجف، وتساءل أندروكليس عما إذا كان على وشك البكاء. وبالتأكيد، لم يستغرق الأمر طويلاً ليفقد رباطة جأشه. جلس على الأرض وأخذ يبكي بهدوء في ذراعيه المضمومتين. مشى أندروكليس سريعاً وحمله بين ذراعيه، متبعاً ببيبر، وعاد بهما إلى الكوخ غير المكتمل حيث تركوا العربة.
نال الكثير من النظرات الفضولية، لكن لم يمنعه أحد. حين وصلا إلى وجهتهما، كان فلاور قد هدأ، مكتفياً بالشهيق ومسح خديه الأملسين المحمرين مراراً وتكراراً بكمّيه. جلس أندروكليس واحتضن الصبي في حجره، معانقاً إياه بقوة. أدرك أن الجعة كانت تجعله مفرط الحنان فضلاً عن المرح، لكنه لم يعبأ. قال فلاور: — أنا آسف يا سيدي أندروكليس. لم أرد البكاء. أنا آسف.
— لا أمر يذكر.
يدرك الجميع أنك طفل، ومثل هذه الأمور تحدث. ما الذي جعلك تبكي؟ فكّر الصغير للحظة، ثم أجاب: — صرت سعيداً للغاية، إذ لم يعجب أحد بأي شيء فعلته قط من قبل. اعتاد أبي أن يضحك ويرمي الحصى حين أغني. لكن هذه المرة أعجب الجميع، وأعجبك أنت. ثم فكرت في ذلك وجعلني أبكي، ولم أستطع التوقف. نظر إلى الأرض للحظة، بادياً عليه الخجل، ثم سأل بتواضع: — هل أحرجتك؟
— ماذا؟
لا، أقسم بالملوك! لم أسمع غناءً كهذا من قبل. لقد كان من أروع ما سمعت قط! لمَ قد أحرج من غنائك؟ عرف أندروكليس ما قصده الصبي، لكنه تظاهر بالجهل.
— لا، أعني بسبب البكاء واضطرارك لإنقاذي مجدداً.
— لا يكترث أحد بذلك.
الجميع يعلم أن الوقوف أمام حشد أمر عسير على كائن نحيل ومثير للشفقة مثلك. لم أتحرج بتاتاً، وينبغي ألا تحرج أنت أيضاً. في المرة القادمة ستكون أقوى. فكّر فلاور في ذلك للحظة، ثم قال: — سأكون، يا سيدي أندروكليس. هل أعجبتك الأغنية؟ إنها التي غنيتها ذات مرة. قال أندروكليس: — بالطبع أعجبتني. عليك أن تغني بشكل متكرر. للحظة، واصل أندروكليس احتضان الصغير، وربت بيبر برفق على رأس فلاور.
بدا بيبر راغباً في المساعدة لكنه لم يكن متأكدأً تماماً أين يكمن دوره. وبعد لحظة سأل الصبي الأسود الشعر: — أيمكننا الذهاب للتدرب بمقاليعنا؟ ثم نظر إلى فلاور: — أتريد ذلك؟ أومأ فلاور ووافق أندروكليس؛ بدا الأمر خياراً أفضل بكثير من مجرد جلوسهما بلا عمل. طبع فلاور قبلة غير متوقعة على خدّيه كابن يفعله لأبيه، وهو ما وجده أندروكليس ساحراً ومقلقاً في آن واحد، إذ لم يرغب في تعلقهما المفرط.
ومع ذلك، كان لطيفاً. وجعله يتمنى لو أن لديه أبناء، للألف مرة. وحذو حذو فلاور، فعل بيبر المثل. بعثر أندروكليس شعرهما وقال: — لا تبتعدا كثيراً، فقط خارج البوابة. واصرخا بأعلى صوتكما إن حدث شيء، كأن يمسك بكما أحد هؤلاء البرابرة أو ما شابه. أظنني سأحصل على قدر آخر من الجعة وآتي للبحث عنكما بعد قليل. تردد الصبيان، لكنه طردهما للأمام، فغادرا ممسكي الأيدي، يجمعان الحجارة بلهفة مع تقدمهما وكأنه لن توجد حجارة خارج البوابة، ويلتفتان ناظرين إليه من فوق كتفيهما كل أربع خطوات.
لوح لهما، ثم اتجه نحو وسط القرية مجدداً. كانت تلك الجعة قوية، وظل الدرب يتأرجح من جانب لآخر، مما جعله غير متزن. كان في مزاج للاختلاط، وسيكون الصبيان بخير. فعادة ما يقاتل الجنود وسط قدورهم على أي حال، لذا إن احتاجاه لشق شيء ما فسيكون بخير. لم يستغرق طويلاً للعثور على قدر آخر وإفراغه. تابعه عدة متفرجين بذهول بينما جرع القدر بأكمله.