انقضى اليومان التاليان ببطء شديد. ومع تقدمهم نحو الشمال، تقطعت أراضيها البرية رويداً رويداً وتحولت إلى رقع متجاورة من الحقول والمزارع. تشابهت هذه الأراضي كلها؛ فوضى من السياجات التي تحدد نهاية حقول هذا وبداية حقول ذاك، وبيوت ريفية تحيط بها حظائر الحيوانات المبعثرة بلا نظام في الأرجاء، ومخازن حبوب تظهر هنا وهناك. والغريب حقاً أن شيئاً لم يُبْنَ بالحجارة، بل اعتمدت الإنشاءات كلها على الخشب.
ودلّ ذلك على مدى التخلف الذي تعيشه الأصقاع الواقعة خارج حدود التمدن. ماذا سيحل بهم لو نشب حريق في منزل أحدهم؟ فحتى الشياطين تبني بيوتها بالحجارة، مع أنهم بالكاد يُعدّون بشراً. أما هؤلاء الكيلثوريون، فبشر خلص لا مجرد أقرباء كأبناء الوحوش، ومع ذلك يعجزون عن نحت الحجارة.
قال أندروكليس: "يا صبية، لدي سؤال. أيتسمّاكُم أنتم السكاثانديون برجال الحجارة حتى لو كنتم لا تبنون بها شيئاً؟"
أجاب فلاور: "نعم. أنتم رجال الحجارة بسبب آذانكم الصغيرة وعدم امتلاككم ذيولاً".
وأضاف بيبر: "وكأنكم منحوتون من صجَر. فجلودكم ملساء بالكامل ولا تغطيها أوبار".
وهز أندروكليس كتفيه متظاهراً بسخط لم يكن كاملاً: "عَمَّ تتحدثان؟ أنا أكثر شعراً منكما كليهما مجتمعين! ألم تلاحظا هذه اللحية؟"
قال فلاور بنبرة بدت منزعجة بعض الشيء: "لكننا ما زلنا صغاراً! سيغطي الوبر أجسادنا حين نكبر، وحينها سنبدو طبيعيين لا صلعاء مثلكم".
وأضاف بيبر ببرود: "وعلاوة على ذلك، يُدعى رجال الحجارة رجال حجارة، وحسب. هذا هو الاسم الذي نطلق عليـكم به".
وبعد هنيهة من التفكير، أدرك أندروكليس أن وجود الصبيان حوله قد أصبح مألوفاً الآن، بل صار نعمة حقيقية. فقد أحبا قصصه، واتسما بطاعة ولطف يفوقان كل توقع. ومع تعافيهما وظهور حقيقة طباعهما، بدا الأمر أشبه بالعثور على كنز مخبوء. طالما أكد نيكون أن الصبية الصغار مزعجون ومشاكسون، لكن أندروكليس لم يلمس شيئاً من ذلك. ولا عجب في أن ديلا قد لعنته لعقم إنجابهما؛ فلا بد أنها كانت تعلم سر طباعهما الحقيقية.
ومع اقتراب اليوم الثاني من نهايته، ازدحام الطريق شيئاً فشيئاً بالكيلثوريين الذين يحملون بضائعهم في سلال وعلى عربات متفرقة، وما لبث أن بلغ القرية. بدت القرية صغيرة نوعاً ما، إذ لم تضم سوى مئة مبنى تقريباً، وأحاطت بها أسوار شُيِّدت من جذوع الأشجار الخشنة غير المنحوتة. وانتهى الطريق عند بوابة متناسقة النحت أكثر من بقية الأسوار، وتأرجحت على مفصلات هائلة كأنها باب حقيقي.
وقُطعت كل الأشجار والشجيرات لمسافة مئتي خطوة تقريباً في كل الاتجاهات، وبقيت تلك المساحة الخالية بلا زراعة، وبدا الأمر إهداراً للمكان، لكنه افترض أن لديهم أسبابهم. لم تُثر الأسوار الخشبية المتداعية أي إعجاب. فباستثناء إبعاد دب ضال، لن تحمي أحداً من أي شيء. ولو زحف أندروكليس إلى هنا بجيش الأمجاد العظيم، لسقطت القرية في غضون يوم أو يومين. إضرام النار في الأسوار ويكفي ذلك.
وبدت ملابس أهل القرية فقيرة ورثة كجدران قريتهم في نظر أندروكليس. واقتصرت الغالبية على قمصان وسراويل من الصوف غير المصبوغ، وإن ارتدى بعضهم سترات أو معاطف جلدية بدت رخيصة ובسيطة بدورها. وحملت بعض الثياب تطريزات فاترة لا يمكن وصفها إلا بالمتكلفة. ألم تكن لديهم إبر خياطة سليمة؟ وبعباءاتهما الحمر ورداءيهما الأصفرين الساطعين، برز هو والصبية كلطخة طلاء على رخام في هذه القرية البنية الموبوءة بالوسخ والمتخلفة.
وطوال المقطع الأخير من الطريق، توقف الناس والتزموا التحديق بصراحة، ومع إرهاقه الشديد، مشى مرفوع الهامة وهو يجر العربة، باذلاً قصارى جهده ليبدو الأمر سهلاً ويقدم لهم عرضاً جيداً. وقف حارس واحد أمام البوابة الخشبية للقرية وهي تميل وتصدر صريراً. وارتدى درعاً جلدياً قُطعت طريقتها كدروع الفرسان في الأيام المضيئة، وخوذة برونزية مخروطية غير مصقولة. ولم يناسب وجهه المستدير غير المخيف منصبه البتة، وبدت ذراعاه خاليتين من أي قوة تذكر.
وكان أطول قليلاً من معظم أهل القرية، لكنه لم يبلغ قامة أندروكليس. وعندما اقترب أندروكليس، التقط الحارس رمحه الطويل من مستنده قرب المدخل وغرز قاعدته في الأرض.
قال الحارس: "أهلاً بك أيها المسافر. ما مأربك في قرية سلة؟"
سلة؟ أُطلق على القرية اسم سلة؟ تجاوز الأمر حدود انعدام اللياقة ليصل إلى السخافة. تنهد أندروكليس وفكر لثانية قبل أن يرد؛ فقد كان مستعداً لإعلان أنه يحمل أيتاماً ليجدوا مأوى مناسباً، لكنه راجع نفسه فجأة. سيكون من الحكمة استطلاع الأماكن قليلاً أولاً والتأكد من ملاءمة القرية. ولم تكن لديه أي رغبة في ترك الصبيان في مكان سيء.
وقال: "أبحث عن نزل أقيم فيه أياما، وكمية وافرة من الجعة إن كنتم تصنعونها هنا".
"لدينا جعة، وهي ممتازة، لكننا لا نملك نزلاً. تبدو هذه عربة تاجر، وأنت لا تشبه التجار كثيراً. مع عدم إساءة الإهانة. فمن تكون إذن، بالتحديد؟"
سأل أندروكليس بضيق: "كيف لا تملكون نزلاً؟"
"احترق بمن فيه من صاحب النزل، ولم يهتم أحد من الغرباء ببناء غيره وإدارته".
قال أندروكليس وقد غطى صوته استياءً واضحاً: "أرى ذلك".
فقد كان يتطلع بشوق إلى النوم تحت سقف.
وسأله الحارس: "إذن هل أنت هنا للتجارة أم لا؟ فإن لم تكن، فسيتعين عليك إقناعي بالسماح لك بالدخول".
"لا، لست هنا للتجارة. أنا مجرد عابر سبيل، لكن الطريق كان طويلاً وكنت أمل في إراحة قدمي يوماً أو يومين. لقد علقنا في العاصفة الممطرة قبل أيام قليلة".
"لم تمطر بغزارة هنا. وإن لم تكن هنا للتجارة، فلماذا أسمح لك بالدخول؟"
سأل أندروكليس: "ولماذا لا تسمح لي بالدخول؟ أي نوع من البلدات هذه؟"
وشعر بغضبه يتصاعد فقمعه فوراً. فقتل حفنة من أهل القرية سيجعل تنفيذ أي من أهدافه هنا أمراً عسيراً.
"أليس لديكم أي مكان أبيت فيه؟"
فكر الحارس في الأمر لحظة، ثم قال: "آه، لم أُقل إننا لا نمتلك مكاناً للمبيت. قلت إننا لا نملك نزلاً. لكن ما نملكه ليس متاحاً لكل من هب ودب. أنت رجل ضخم ومغطى بالندوب، وبصراحة، لا أجرؤ على إدارة ظهري لك حتى لا أفر من منزل يحترق. هذه ليست أوقاتاً نأمن فيها الغرباء. مع عدم الإساءة. أحتاج إلى ما يضمن التزامك بالأدب".
قال أندروكليس: "كم من المشاكل تعتقد أنني سأثيرها بعربة مليئة بالبضائع وصبيين سكاثانديين نحيلين؟ ربما تظن أنني سأحملها وأفر هارباً بعد سلب عذراء زوجتك؟"
قطب الحارس جبينه غضباً: "إذن من أين لك بهما؟"
"إنهما عبداي، وليس ذلك شأنك. وليس شأني شأنك. وأي فجوة في سروال الملك السماوي ثيلوس تخص مشكلتك؟"
عاد أندروكليس ليفكر في ترك غضبه بلا كبح. وربما أحس الحارس بذلك، إذ قبض على رمحه بقوة أكبر.
قال الحارس بصوت جاد بدأ يبعث بنية قتل ضعيفة إلى حد مثير للشفخ: "مشكلتي هي الطرق المليئة بنسل ماري الشرير، وقطاع الطرق، وسارقي العبيد. مشكلتي هي ألا يُخطف أهلنا قبل أن يتمكنوا من جني المحصود. وإن سرقت هذين الصبيين أو العربة، فلا أريد توريط نفسي مع من سيأتي لقتلك. أنت عملاق مسلح مغطى بالندوب. لا يمكنني إدخالك هكذا بلا مقابل. وإن لم يعجبك الأمر، فلتلتقطك الغربان!"
إما أن الحارس كان شجاعاً جداً أو أحمق ليحاول اعتراض طريق أندروكليس؛ فلا بد أنه أدرك كيف سينتهي أي شجار. لكنه كان محقاً في نقطة ما. فالطرق لم تكن آمنة تماماً هذه الأيام. ووازن أندروكليس بين ما يفضله في هذه اللحظة: متعة إخضاع أحمق ضعيف، أو مكان يترك فيه الصبيان ريثما يمضي في طريقه. وعاء كبير من الجعة، ومكان للجلوس. جعة دافئة ورغوية، وطعام جيد. وربما امرأة، إن وجدوا واحدة هنا للمسافرين ووجد مكاناً يحشر فيه الصبيان.
وربما، فقط ربما، لو ظن الحارس أن أندروكليس يتمتع بشخصية مسالمة بعض الشيء، فسيكون من الغباء بحيث يراهن الليلة، ليغادر أندروكليس بكل أموال الرجل صباح الغد.
وتنهد أندروكليس، متظاهراً بارتخاء كتفيه وبدو المهزوم: "يا سيد الحارس، أعلم كيف أبدو، لكني رجل منصف، وفي مهمة شريفة. لقد كان طريقاً قاسياً، جر هذه العربة تحت المطر، وكان عليّ مواجهة الذئاب وما هو أسوأ منها. لم أنم بشكل سليماً منذ أسابيع، ومثل ذلك صبيّ المسكينان. انظر كم هما نحيلان!"
وهنا، عاد أدراجه ورفع كمّ بيبر ليُري الحارس كم كانت ذراع الصبي دقيقة.
"إن كان لأحد في القرية متسع لنا، فسأدفع فضاً كريماً. وحتي إن انعدم المكان، سأستفيد من وعاء جعة لا تصدقه، ويحتاج الصبيان إلى طعام دافئ قبل أن نرحل".
وبدا الصبيان في غاية التوتر والشفقة؛ فمن المرجح أنهما لم يفهما ما يدور هنا، وظنا أن أندروكليس صادق. ولا بد أنهما مذهولان لرؤية هذا التواضع منه.
وتجاسر فلاور متوسلاً: "أرجوك يا سيد الحارس، اسمح لنا بالدخول. السيد أندروكليس هو أفضل رجل حجارة على الإطلاق".
وبدا صوت الصبي ضعيفاً، متردداً، ومتزعزعاً يثير الشفقة. كان الأداء مثالياً. وبذل أندروكليس جهداً شاقاً ليمنع ابتسامته الساخرة من الظهور. مثالي. بدا الحارس متردداً، لكن ملامحه تغيرت. وخفتت نية القتل لديه، واسترخت هيئته.
قالت امرأة من خلفهما: "آه بحق الملكة، يا كيمين أيها الأحمق الغبي!"
"هو لا يستوعب أنك تطلب رشوة، وأنت أطمع من أن تلاحظ. إنك تعطل الطابور بهذه التفاهات الفارغة والغباء".
واستدار الرجال والصبية مفزوعين نحو الخلف. فوقفت هناك امرأة قصيرة وممتلئة جمعت شعرها البني الشاحب في عقدة. وتلطخت ذراعاها بطين جاف، وكذلك جبهتها، وحملت على بطنها صندوقاً كبيراً مليئاً بنوع من الخضار البنية. وأخفى الوسخ معالم عمرها الحقيقي، لكنه خمن أنها أكبر منه بقليل. سقط فك أندروكليس من هول جرأتها، لكن أحداً آخر لم يبدُ مهتماً.
فردّ الحارس بضيق: "لدي مخاوف مشروعة تماماً بشأن مظهره! لا تقاطعينا".
أصدرت تلك المرأة التي لا تُصدق شخير إحباط وقالت: "إن فعلت، فأنت أغبى مما ظننت. أرايت قط قطاع طرق يرتدون مثل هذه الملابس؟ وإن سُرق هؤلاء العبيد، لكانوا في سلاسل، يا ناقص العصا والأحمق. إنه صادق، والعبيد باقون برغبتهم، وأنت تضيع وقت الجميع. ووقتي أنا تحديداً".
قال الحارس، الذي تبين أن اسمه كيمين: "إن أدخلتهم، فيجب أن أمنحهم حق الضيافة. ماذا سيحدث عندما يأتي رجال مسلحون للبحث عنه؟"
"حينها يمكنك المساومة معهم عند البوابة من أجل الرشاوى، كما تفعل مع الجميع".
والتفتت إلى أندروكليس قائلة: "أعطه قطعة فضة وانهِ الأمر. أنت تعلم أنه يطمع في مالك، أليس كذلك؟ إنه يفعل هذا طوال الوقت".
"كنت أنوي طلب خمسة، أيها العقرب الغبي! يبدو هذا الرجل مثيراً للمشاكل حقاً!"
لكن الحارس أدرك أنه خسر النقاش، فنقر بقدمه باستياء، متجنباً النظر المباشر إلى أندروكليس.
فقال أندروكليس وهو يخرج كيس نقوده: "فضة واحدة إذن".
وفتحه بحرص خلف عباءته حيث لا يستطيع الحارس رؤية مقدار ما يملك من مال.
ثم رمى الفضة للرجل، فالتقطها وقال: "ادخل. لم أكن أمزح بشأن النزل مع ذلك. أنت مسؤول عن نفسك، ولا تدعني أراك نائماً في الشارع كالصعلوك".
قال أندروكليس وقد أزعجه نسيانه للهمج وميلهم للرشاوى: "أنا رجل متمدن، والرجال المتمدنون لا ينامون في الشارع. ولا يطلبون الرشاوى".
أمسك بعارضة السحب وبدأ بالمضي قدماً عندما صفعت المرأة مؤخرة العربة وقالت: "انتظرني أيها الغريب. سأدلك على المكان".
فأومأ برأسه واتكأ على العربة. فألقت الصندوق عند قدمي كيمين وكتفت ذراعيها. فتنهد الرجل وأخرج لفافة من الورق الرخيص، وسجل حصيلة الخضار التي أحضرتها.
وما إن انتهى من عدها حتى قال: "ضعِ هذه في مخزن الحبوب الثاني. أريد تقسيم المحصول حتى لا نفقده كله إن احترق أحدهما مثل ربيع العام الماضي".
فقالت: "فهمت".
ثم وضعت الصندوق على عربته، ونقرت على العجلة وقالت: "حسناً أيها الغريب. لنذهب".
لم يستطع أندروكليس تبديد صدمته من تصرفها. فلم ير قط امرأة تتصرف بهذا الشكل في الأماكن العامة. أبداً، ولا حتى بين العبيد أو الساقطات. أهذا جدال مع الرجال واستخدام لكلمات سليطة؟ وانتصار عليها؟ لقد أعجبه الأمر. ولن يُقبل ذلك قط في الأمجاد، حيث شرف المرأة هو فضيلتها وطهارتها، لكنه بدا مرحاً وأكثر في مكان كهذا.
فقال بابتسامة ساخرة: "تقدّمي إذن أيتها المرأة. إلى أين نحن ذاهبون؟"
"المخزن الثاني. ثم أريك مكاناً تبيت فيه مجاناً ولا يستطيع كيمين التبول على جداره".
لم يكن أندروكليس متأكداً تماماً مما تقصده، لكنه تسلى مع ذلك. واعترف أندروكليس بأن المظهر الداخلي للقرية بدا أفضل بقليل من الأسوار. ووُزعت مباني القرية في حلقة واسعة حول دائرة حجرية تبدو عتيقة، بقطر يبلغ نحو عشرة باعٍ. وفي قلبها تماماً، أقيم خشب إنشائي بسيط مخصص لملك ما. ولم تقارن أي بقعة من الدائرة بمعابد الأمجاد، بالطبع. واحتفظ القرويون بها بلا طلاء، رغم تزيينها بالأكاليل والزهور.
ووقفت بضع عجائز خارج الدائرة يبعن بضائع متنوعة، بينما مارس بعض الأطفال الصغار لعبة تتضمن كرات خشبية ملونة داخلها. وتألفت معظم العمارة من مبانٍ دائرية صغيرة من أحجار مكدسة بإهمال ومربوطة بملاط، وكلها ذات سقوف مخروطية من القش. وحملت العديد من البيوت زينة مصنوعة من نباتات الحصاد الجافة المجدولة بأنماط مختلفة، وطلاءً هنا وهناك. وبدت الأرض ترابية في الغالب، غير أن الطريق الرئيسي عبر القرية كان مرصوفاً.
وارتدى الناس ملابس طويلة من الصوف الثقيل بألوان سادة، حتى الأطفال؛ غير أن العديد من النساء ارتدين حلياً، بعضها من الذهب، في شعورهن وحول أعناقهن. وبدت مظاهرهن العامة مرتبة ونظيفة، وكان ذلك مبعث راحة. فهو لا يرغب في ترك صبييه في مكان لا يستحم فيه أحد.
وأوضحت المرأة الغريبة وهما يماشيان: "اسم البلدة سلة بسبب الدائرة الحجرية. يقولون إنها هناك منذ أن خلق الملوك العالم، وخرج منها أبوانا الأولان في اليوم الأول. وأعتقد أن تلك القصة لا تساوي بصقة، لكن لا تخبر أحداً أنني قلت ذلك. على أي حال، باتت الآن مقدسة لماري، ملكة البراري. والمذبح ملكها. الملك الوحيد الذي نملكه هنا. وأتخيل أنك سمعت الذئاب تجوب الأرجاء؟ يعود ذلك لأن شعرها معقود بغضب من أمر ما. وبالمناسبة، اسمي أغورن. وما اسمك أنت ثانية؟ لقد نسيته بالفعل. لم يكن مميزاً بشكل خاص".
فقال بابتسامة ساخرة: "أندروكليس ابن بارامونوس. واسمك يشبه أنيناً لذا لا تسخر من اسمي".
"هاه! من أين أنت يا أندروكليس؟"
"من الأمجاد، جنوب هذا المكان بمسافة. مدينتي هي ديكايا".
فضَحكت: "أوغاد الجنوب المتعجرفون، هذا ما سمعته. تسمون أنفسكم الأمجاد وكأنكم لا تنتنون إذا فاتكم الاستحمام".
فجاراه في الحديث قائلاً: "قد يكون ذلك تعجرفاً لو لم تكن أراضينا أعظم وأفضل كل شيء. لكنها كذلك، لذا فهو وصف واقعي أكثر منه أمنية".
ليتها أصدقاؤه في الجيش يرونه الآن وهو يتبادل المزاح مع امرأة في العلن. فلن يعرفوا أيعجبون أم يضحكون.
وسألت وهي تقيم مظهره: "أينبتون كل رجالهم بهذه الطول هناك؟ أم أنك مسخ؟"
فقال: "أنا أطول من معظمهم أيضاً. وأقوى، وأسرع، وأكثر وسامة".
فابتسمت باستحسان وقالت: "كنت أترقب قدوم شخص مثلك لإثارة الفوضى. إياك أن تغادر قبل إحداث فوضى أولاً".
وفي الطرف الأقصى للقرية، بالقرب من البوابة الشمالية نوعاً ما، توقف أغورن وأشارت إلى بيت بلا باب: "هذا هو بيت المسافرين، وهو ما نمتلكه عوضاً عن النزل. ربما لم يرغب كيمين في أن أريك إياه، ها قد وصلنا. وليأخذ الغراب ذلك الحقير التافه، لا يعنيني أمره. يمكنك البقاء كما تشاء، لكن سيتعين عليك إخلاء المكان إن ظهر مسافرون آخرون. وتستطيع ترك عربتك في الخارج هنا. فلن يسرق أحد شيئاً. ولن تحتاج إلى هذا السيف والدرع أيضاً. نحن أناس مسالمون ما لم تركل مواقد طهينا أو تبصق في الجعة".