أقبل الصباح متأخراً وتدلّت السماء بحدّة تحت غيوم داكنة وثقيلة. هبت الريح طوال الليل، ولم يشعر أندروكليس بأنه نال قسطاً كافياً من الراحة. اخترق البرد الرطب الثياب وامتصّ حرارة النار. يحلّ مثل هذا الطقس في المرتفعات أحياناً خلال الشتاء، لكنه يحدث نادراً، وهذا سبب آخر يجعل العيش هناك أفضل من هنا. كان الصبيان مدفونين تحت أكوام متزايدة من الأغطية، وحين أخرجهما ليقضيا حاجتهما ويتناولا الإفطار، ارتجفا من رأسيهما حتى أخمص قدميهما إلى أن أعادهما تحت الأغطية.
كاد يسمع ركبتيهما تصطعلان ببعضهما كما تصطكّ أسنانهما. وجد عدداً من آثار الدببة الطازجة في التراب، على بعد خطوات قليلة من رأسه. انتفض بلا إرادة وهو يدرك ما كان يمكن أن يقع. بيد أن الدببة لم توقظه فحسب، بل لم تعبث بأي من الطعام على العربة. لم يدرِ ماذا ينبغي له أن يظن حيال ذلك، مع أنه منح تحذير الجندي مصداقية أكيدة. قضى الصباح في ترتيب العربة تأهباً للرحيل، ظاناً أنه لن يلبث أن يغادر عاجلاً أم آجلاً سواء أكان بيبر مستعداً أم لا.
وصنع لنفسه مأوى جندياً من أحد تروس اللصوص، وهو ما يعني ببساطة تحويل الترس إلى قبعة عريضة لتقيه المطر بربط أسيار تمر تحت إبطيه. ووضع حزمة قماش بين رأسه وترس الخشب ليجعل ارتدائه أكثر راحة. بدا منظره سخيفاً، لكن ذلك كان أهون من التبلل بالمطر. الصبيان، اللذان لم يرغبا في الخروج من تحت الأغطية، تمكنا مع ذلك من اللهو بمقلاعيهما باستخدامهما لجمع أكوام من التراب والحصى معاً.
اضطر أندروكليس إلى الابتسام من ذلك. لا بد أن الأمر كان مؤلماً بالنسبة إليهما، أن يمتلكا لعبة جديدة لا يستطيعان استخدامها على وجه سليم. وصل المطر الذي كان يهابه في وقت قرب منتصف النهار؛ فالغيوم جعلت معرفة الوقت متعذرة. بدأ برذاذ خفيف بلا رياح. وكان الصبيان يحركان أذنيهما بلا توقف لينفضا قطرات المطر وبدا عليهما الضجر، وقرر أندروكليس أنه سيضطر حقاً إلى صنع قلنسوتَين لهما في مرحلة ما.
لكن ليس اليوم. اليوم، سيقبع الصبيان تحت شراع القماش الزيتي المشمع على العربة، بينما يفك أندروكليس المعسكر. بعد تروٍ طال طوال الصباح، قرر أندروكليس أن الأفضل هو أخذ العربة والتجهّت شمالاً صوب البلدة التالية. كان بإمكانه إما منع المطر عن الصبيان أو عن العربة، لا عن الاثنين معاً في وقت واحد إلا إذا كان الصبيان على العربة. وإن كان الصبيان صاعدين على العربة، فالأجدر بها أن تتحرك إذن.
علاوة على ذلك، لا يعلم الملوك وحدهم كم سيستمر المطر. ماذا لو أمطر لشهر ثم تحول إلى ثلج؟ كان بحاجة إلى إدخالهما تحت سقف، في منزل ملائم، في أسرع وقت ممكن. إن عجز عن ذلك وأصابهما برد الشتاء، فتلك نهاية الأمر — سيحفر قبوراً ضحلة ويمضي في طريقه غير آبه. سيجعل ذلك رحلته أسرع، لكنه سيكون إهداراً لجهد بذله طويلاً في شفائهما. ربما كان الأجدى التأكد من أنهما لن يموتا. لأنه، لتلعنهما الملوك، أدرك أنه بدأ يعتاد عليهما أدنى اعتياد.
ربما كان يشعر بالوحدة فحسب، لغيابه الطويل عن الجيش، من دون عائلة أو أصحاب. عَبَس أندروكليس وارتدى مأوى الجندي، وهو ما وجده الصبيان طريفاً للغاية. قالا إنه يبدو كفطر. ثم تمكنا، الثلاثة معاً، من صنع عش صغير من نوع ما تحت المقعد، بالوسائد وبعض أغطية السفر ليقبع الصبيان في دفء وراحة بينما يجر أندروكليس مئات الرطل من العربة في الوحل. يا للروعة. بعد تثبيت الشراع المشمع واستعداد كل شيء للتحرك، قبض على عارضة السحب مع جملة من الشتائم المخلصة للملوك وأرواح الريح وبدأ يجر العربة صعوداً على الطريق.
سرعان ما اشتد المطر، وكذلك ثوب أندروكليس المبتل. راقب البخار يتصاعد من ذراعيه وتساءل لِمَ كانت أسنانه تصطك. قرر أن الثياب المبتلة تمتص الحرارة من جسده وسيكون حاله أفضل بلا ثياب، فخلع ملابسه ولم يبقِ سوى مئزره ومضى قدماً. لم تكن الحرارة لتزيد كثيراً، لكن وزن الثياب زال، ومضى ذلك في صالحه. سرعان ما تحول طريق التراب إلى وحل، ووجد أندروكليس أنه إن لزم الجوانب، أمكنه إيجاد موطئ قدم في العشب، ولن تغوص العربة في الأخدود بالقدر نفسه.
بالطبع لن يجدوا طريقاً حجرياً جيداً هنا في الشمال. بالطبع لا. ليس على أي طريق اضطر إلى جر عربة عبره. يكفي ذلك ليجعل المرء يتساءل بجدية عن سبب عناء أي شخص في التجارة هنا. طوال ما تبقى من اليوم، كان المطر يأتي ويذهب، لكن الريح هي التي جعلت الرحلة بائسة بحق. وقبل طكول الليل صارت يداه وقدماه متعرجتين كثمار الزبيب، وتصلّب كل مفصل في جسده من البرد. تمنى أندروكليس، بصوت عالٍ، مئة مرة على الأرجح طوال فترة الظهيرة، لو كان بحوزته رداء زيتي متين يقي المطر ويكسر الريح.
كما تمنى لو أن أثاناسيوس لا يزال حياً ليعلمه بعض الشتائم الجديدة ليقولها. كان الرجل يلعن الملوك بمهارة تتجاوز مدح الشعراء، وهذا ما كان اليوم يتطلبه. من دون أدنى فكرة عن الوقت، كان يستريح كلما بدا له ذلك. في المرة الأولى التي توقف فيها، كاد يسمع بطون الصبيان تقرقر عبر صوت المطر، فأعطاهما بسكويتاً وماءً لينقعاه فيه قبل الأكل، وبذلك أبقاهما مشغولين. اكتشف أندروكليس لاحقاً أنهما التهما، بينهما، ما بدا وكأنه العشرات منهما بمفردهما.
ربما كان تركُهما بلا عمل سوى الراحة والأكل فكرة سدديّة، مع ذلك. كان يسمعهما يثرثران بين حين وآخر، لكن تعذر تبين ما يقولان فصرف نظره عنه. وبصراحة، بدأ القلق ينتابه من أن بيبر لم يتبرز بعد. إن لم يحدث ذلك قريباً، ظن أندروكليس أن السيناريو الأرجح سيكون موتاً مروعاً مفاجئاً ينفجر فيه الصبي من الطعام الذي عجز عن إخراجه. نأمل أن كل هذا الخبز الذي يقرمشه سيدفع الباقي للخارج.
بسبب الغيوم الثقيلة المتلاطمة، حل الليل أسرع مما توقع لكن أبطأ مما تمناه. وحين أدرك أخيراً أنه مسموح له بالتوقف، غشاه إعياء ينخر العظام حين تجلت آثار قضاء يوم في البرد والمطر بكاملها. جفّف نفسه قدر المستطاع، وهو ما لم يكن جيداً جداً إذ كان المطر لا يزال يهطل، ودسّ نفسه مع الصبيان. ومع أن الصبيان كانا يتملصان ويضحكان كلما مسّ جلد أندروكليس البارد المبتل جسديهما، وشهق بيبر بشدة حتى أخذ يسعل حين وضع أندروكليس يده عرضزاً في منتصف ظهر الصغير، إلا أنهما توصلا إلى ترتيب مقبول للجسدين حال دون تجمد أندروكليس حتى الموت.
كان الفراش المرتجل غير مريح، وضيقاً، وصغيراً، لكنهما كانا دافئين على الأقل.
* * *
في الصباح، كان أندروكليس متهدماً لدرجة تكاد تمنعه من الحركة. فالنوم في زوايا غريبة بعد نصف يوم من جر عربة تسبب في تشنجات بساقيه وذراعيه وإلى جانب ذلك ظهر متصلب. لكن لا مفر سوى النهوض من الفراش والمضي قدماً، فتلك العربة لن تجر نفسها. لم يكن المطر يهطل في تلك اللحظة، على الأقل. كانت الغيوم لا تزال ثقيلة ومنخفضة، تنذر بمطر لاحق في اليوم، لكن أندروكليس حظي في الوقت الحاضر بوقت لنار وإفطار دافئ مع ميل شديد لإشعالهما.
كان برد الصباح الرطب قارساً، وجعل أصابعه وأصابع قدميه مخدرة تماماً من جديد، لكنه وجد ما يكفي من وقود جاف لإشعال نار بينما تسلل الصبيان بحذر للخارج ليجدا شجرة ويقضيا حاجتهما. رأى أندروكليس أنهما توقفا في وادٍ صغير تتناثر فيه شجيرات خفيفة، متوار بين التلال، وساعد المنظر اللطيف في تحسين مزاجه إلى حد ما. ومع تقدم الصباح، تبخر المطر إلى حُزَم ضباب تدلت منخفضة قرب الأرض، وتلفت صعوداً وهبوطاً عبر التلال وراحت تطفو بهدوء في الأعالي.
وبفعل المطر، بدا خضار الأوراق واصفرارها أسطع وأكثر حيوية من المعتاد، وراحت عشرات الطيور تتجاور في جوقة تشتكي من مطر الليلة الماضية وهي تتبادل النداءات في هواء الخريف الرطب. أقبل الصبيان يرتجفان نحو النار بمئزريهما فحسب. كاد أندروكليس يسمع ركبتيهما تصطكان.
وسأل: "ألا ترغبان في ارتداء ملابسكما؟ الجو بارد هنا. لابد أنكما لاحظتما ذلك".
أجاب بيبر: "لا أُريد أن يتسخ ردائي بالوحل".
وأضافت فلاور: "ولا الرداء أيضاً. علاوة على ذلك، ليس لديك واحد فظننا أن الأمر قد يكون أدفأ هنا".
ابتسم أندروكليس.
"كلا. الجو بارد ككيس بيض رافوس المنكمش هنا، حتى قرب النار. دعاني أحضر لكما بعض الأغطية. اجلسا هنا قرب النار. هكذا إذن"، قال أندروكليس.
تقارب الصبيان، واقتربا من النار الصغيرة قدر استطاعتهما دون السقوط فيها. وما إن أُلقي غطاء فوقهما، حتى بدا عليهما أنهما أقل عرضة للتجمد حتى الموت. ولف أندروكليس غطاءً على كتفيه هو الآخر، متسائلاً لِمَ لم يفعل ذلك قبل قليل.
"أوه، بيبر، بالمناسبة، هل تبرزت بعد؟ أم أفرغت ماءً فحسب؟"
سأل أندروكليس، محاولاً ألا يبدو قلقاً أكثر من اللزوم.
"ماء فحسب، سيدي أندروكليس. لم أتبرز منذ وقت طويل، على ما أظن، لكني لم أفكر في الأمر. لماذا؟"
أجاب الصبي أسود الشعر.
"لا سبب. أردت العلم فقط. أعلمني إن فعلت"، قال أندروكليس.
فكر في أمره بأن يحاول دفع ما يستطيع إخراجه، لكنه قرر أن ذلك قد يكون أسوأ. إن مارس بيبر ضغطاً غير طبيعي على أحشاء لم تكن مستعدة للحركة، فقد ينجم عن ذلك انشداقها من الداخل. وكان بيبر في مزاج طيب، وهو ما لم يرغب أندروكليس في تعكيره بالقلق. سيكون عليه الانتظار فحسب، وتحمل القلق بنفسه. للإفطار، طهي أندروكليس بعض الخضار الطرية من العربة وقسّم لحماً مجففاً ليأكلاه ببطء.
لا بسكويت — فقد بدأ ينفد، ولم يكن أندروكليس راغباً في خبز رقاقات العجين. وبينما كانا يأكلان، تفقد أندروكليس ضمادات بيبر وضماداته ليرى إن كان الطقس قد جعل إصابتيهما تتقيحان. لم يحدث ذلك، وكانتا تلتئمان بشكل جيد. وضمدها بقطعة قماش جديدة لما نأمل أن تكون المرة الأخيرة. هاب أندروكليس العودة إلى العربة قبل اضطراره لذلك تماماً، فأخذ وقتاً للقيام بتمارينه. الحركات المألوفة دفئت دمه وجعلت أطرافه أقل خشونة، مما جعله مسروراً لأنه استقطع ذلك الوقت.
راقبه الصغيران وهو يؤدي روتيناته المعتادة: تمدد، قفز، قطع. تمدد، قرفصاء، لكم. تمدد، تمارين ضغط، ركل. مراراً وتكراراً، حتى فرغ منها. وحين شرع أندروكليس في حزم العربة مجدداً، سألا إن كان بإمكانهما الجلوس على المقعد. لم ير أندروكليس ضيراً في ذلك ما لم يكن المطر منهمراً، فصعدا وجلسا وبدا عليهما الرضا عن نفسيهما. رمى أندروكليس سلسلة من أغطية السفر فوقهما وأعطاهما بعض الوسائد ليستندا إليها.
جلست فلاور بانتصاب، وانطرح بيبر بطريقة ما فوق مسند الذراع. وربما غط في النوم مجدداً عما قريب.
قبض أندروكليس على العارضة وهمّ ببدء جر العربة قبل أن يتوقف، ويلتف، ويقول: "أيها الصبيان، استمعا جيداً. لا أعلم كم تبعد البلدة القادمة، لذا أقولها لكما الآن. إن سأل أحد، فأخبراهما أنكما عبدان وتخصان أندروكليس الديكاي. إن حاول أحد سرقتكما، فاصرخا بأعلى صوتكما. أفهتما؟ اعضداهما إن اضطررتما لذلك".
أومأ الصبيان بجدية وقالا: "نعم، سيدي أندروكليس".
أومأ أندروكليس.
وحين هم بالالتفاف، سألت فلاور بهدوء: "أَنحن عبدان؟ لا بأس إن كنا كذلك، لكني أتساءل فحسب".
فكر أندروكليس في الأمر لحظة. نظر الصبيان في كل الاتجاهات باستثناء النظر إليه مباشرة، وبدا وجهيهما شاحبين بعض الشيء.
قال: "دعوني أضع الأمر على النحو التالي. كلاكما نبذ، فلاور من عائلته وبيبر من صائدي الرجال. هذا يعني أنهما تركاكما لتلهثا حتفكم. لذا إن قرر أحد إنقاذكما، فأنتما عبدان إن قال إنكما كذلك. لكن لدي أمراً هاماً أفعله، ولا يمكنني إبقاؤكما وجركما معي لنصف العالم. لذا فخُطتي هي، أن أضعكما في أول مكان آمن ودافئ أجده، حيث أثق بأنكما ستطعمان وتلقيان رعاية. إن عُني ذلك أنكما عبدان لسيد رقيق، فأنتما عبدان. وإن عنى أنكما خادمان حران في منزل ثري، فأنتما خادمان حران. وإن عنى أنكما ابنان بالتبني لفلاح طيب، فأنتما ابنان بالتبني. أياً ما يكن، فأنتما في الوقت الراهن ملكي، وسأعتني بكما جيداً. قد أخبر بعض الناس أنكما ابناي، وقد أخبر آخرين أنكما عبداي. افعلا فحسب ما آمركما به. أفهتما؟"
أوضح أندروكليس. أومأ الصبيان.
ألّف عليهما: "إذن ماذا تقولان إن سأل أحد عن هويتكما؟"
"نحن عبدا أندروكليس الديكاي"، قال بيبر.
كانت في صوته نبرة عاطفة، لكن أندروكليس لم يستطع تحديد كنهها تماماً.
"حسناً. وإن سأل أحد، يمكنكما إخباره باسميكما، وأنني جندي متقاعد. أخبراه أنني أغار على ممتلكاتي، وهو، بالمناسبة، أمر صحيح. ويمكنكما إخباره بمظهري، فأنا طويل وهذه الندوب تجعل العثور عليّ سهلاً. لكن هذا كل شيء. لا تحدثا أحداً ولا تتبعوه. من يرغب في تتبعكم فهو يحاول سرقتكم. لذا إن افترقنا لسبب ما، فاهربا ممن يرغب في أن تتبعوه، واصلا البحث عني. أنا أطول من الجميع تقريباً، لذا سيكون العثور عليّ سهلاً، أو سأعثر عليكما"، قال، مختتماً توجيهاته بنظرة صارمة.
"نعم، سيدي أندروكليس"، أجابا بصوت واحد.
"صبيان صالحان. والآن، أي أمر آخر قبل أن نتحرك؟"
سأل أندروكليس.
قال بيبر، بعد تردد لحظة: "بطني تبدو غريبة".
قطب أندروكليس جبينه قلقاً بينما سرت ومضة ذعر في جسده.
وقال: "غريبة كيف؟"
"تبدو وكأن... لا أعرف. إنها فقط... أظن أن عليّ التبرز"، أجب الصبي، بنظرة دهشة.
تمنى أندروكليس أن يقصد بالغريبة معنى "غير المعتادة"، لا "أوشك على الموت فزعاً وسط الصراخ".
استخرج مجرفة المعسكر من تحت الشراع وناولها إياه.
ثم سأل: "أتحتاج مساعدة؟ أم يمكنك فعلها وحدك؟"
"أظن بإمكاني فعلها وحدي"، قال بيبر، متسلقاً من تحت الأغطية وقفز من العربة بـعجلة.
كانت ساقاه لا تزالان واهنتين، فوقع على وجهه في الوحل الرطب حين لامس الأرض، لكنه نهض وهُرع إلى الشجيرات. شكراً لديورثودون ممهد السبل إن لم تكن الأرض موبوءة بالوحل في ذلك المكان المحدد، وإلا لكان عليه إيجاد طريقة لتحميم الصغير قبل السماح له بالعودة إلى الأغطية. بافتراض أنه نجا. وهبطت فلاور، بحذر أكبر، موضحة أنها بحاجة للذهاب أيضاً، الآن وقد فكرت في الأمر. انتظر أندروكليس، قلقاً ونقياً حتى عودة الصبيين.
وحين رأى بيبر يمشي مستقيماً بعض الشيء وبمزيج من الروح الطيبة، دفعت موجة ارتياح غشاوة قلق لم يكن يقدرها حقاً.
"أكان الغائط سائلاً؟"
سأل.
لم يجب الصبي فوراً، لكن بعد تفكير قرر: "كلا، كان عادياً".
"كان كذلك. لقد رأيته"، أضافت فلاور، وبدا عليها خجل طفيف.
ابتسم أندروكليس بصدق وقال: "يسرني سماع ذلك. هذا يعني أنك لن تموت. ليس جراء ذلك، على أي حال".
بدا الصبيان غير متأكدين إن كان عليهما الاطمئنان لذلك أم لا. ارتجف الصبيان بشراسة مع اصطكاك الأسنان حتى تمكن أندروكليس من إعادة لفهما في الأغطية وصعودهما إلى المقعد. ثم لف رداءه بإحكام حول كتفيه وأمل ألا يعاود المطر الهطول في أي وقت قريب. كانت كتفاه توجعانه من ارتداء مأوى الجندي طوال يوم أمس، لذا اختار ألّا يرتديه اليوم. ومع الحظ، لن يحتاجه. قبض على العارضة في مقدمة العربة، وانطلقا.
مر الصباح هادئاً، مع حفاظ أندروكليس على خطى ثابتة وتأمل الصغيرين للمشهد بهدوء. لم يستطيع دفع العربة الثقيلة بسرعة كبيرة، خصوصاً صعوداً، لكن المطر لم يعد على الأقل. وكانت الريح ضئيلة، شكراً لأي أرواح دفعت الريح إلى هذا الشمال، وبدا أن الغيوم تنوي البقاء مكانها في الوقت الراهن. نحو الظهر، أو تخمينه الأفضل لوقت الظهر، أخرج بعض اللوز، والحمص الطازج، والتين لنفسه، ومنح تيناً طرياً لكل من الصبيين ليأكلاه مع البسكويت، مع تعليمات بالأكل ببطء والمضغ جيداً.
كانا مسرورين بالطعم لدرجة جعلت أندروكليس يشك في أنه كان سيتمكن من رؤيتهما في الظلام، من شدة الإشراق. وحين استأنف أندروكليس جر العربة، استلقى الصبيان وغطا في غفوة سريعة، وبقيا كذلك لما بدا وكأنه ساعات. في أُفُول الظهيرة، قرمش الصبيان بسكويتهم وتثُرثرا، بصوت يماثل تغريد الطيور وهما يضحكان على نكات بعضهما. وجد أندروكليس نفسه مستمتاً بالاستماع إليهما، رغم أنهما مجرد أطفال.
بلا مطر أمكنه حقاً فهم ما يقولان، وربما كان في مزاج أفضل فحسب. لفت انتباهه أن محادثتهما لم تكن مختلفة كثيراً عن الشبان في الجيش. تحدثا عن أفعال الملوك والأبطال، ومبالغات مرحة حول مآثر ماضية. أصر بيبر على أنه قفز مرة وركل بطيخة عن رأس أبيه، ولم تكن فلاور متأكدة إن كانت تصدق ذلك. لم تكن لفلاور مآثر تخصها لتتفاخر بها، لكنها تحدثت عن أشياء رأت نموراً آخرين يفعلونها، مثل، على ما يبدو، لكم شجرة بقوة جعلتها تسقط.
بدا بيبر معجباً، وسرد قائمة بأشياء مضحكة لعلها سقطت عليها، مترافقة مع تمثيل صامت، مما أدخل الصبيين في نوبات ضحك. حتى أندروكليس ضحك بين حين وآخر. ليس لأن نكات الصبيان كانت مضحكة، بل لمدى طرافة الصبيان وهما يظنان النكات مضحكة. بيد أن أفكاره عادت مراراً إلى ديلا. تخيل ظفرها أخيراً، مفكراً بعناية فيما سقوله تحديداً. لكن بعيداً عن ذلك، تساءل عما إذا كانت ستحب الصبيين أم أنها ستبيعهما مع كل شيء وتختفي كالعادة.
كاد يتخيلها جالسة بين الصغيرين، تمتطي العربة بابتسامة على وجهها والريح تداعب شعرها الجامح، وعيناها الخضراوات تلمعان كالجواهر. تضفر الزهور في شعر الصبيين كالأبطال، تصفعهما حين تصبح نكاتهما سليطة. كان الصغيران نحيلين وصغيرين، وهناك فراغ كبير على ذلك المقعد حيث تنتمي. كان الصعب عدم التفكير في الأمر. جعل ذلك عينيه دامعتين، وكان مسروراً لعدم وجود أحد يلاحظ. ومع اقتراب اليوم من نهايته، أقاما معسكراً على قمة ممر علوي صغير يطل على الوادي التالي.
كانت أرضاً مزروعة، لكن من دون قرية تلوح في الأفق. سيكون الغد يوماً طويلاً آخر. ابتهج الصبيان في البداية للعودة إلى الأرض، لكنهما اضطرا سريعاً إلى تقبل حقيقة أن اليوم أتعبهما. أطعمهما وساعدهما في إعادة بناء عشهما تحت الشراع المشمع للنوم فيه. ثم بسط غطاء سفر أمام العربة، مغامراً في وجه المزيد من المطر، وغرق في النوم تقريباً لحظة دخوله فيه.