لدهرٍ بدا سرمدياً، تبادل هو والذئاب المناورات والطعنات، باحثين عن ثغرة. كانت الذئاب تتعاون بدقة مريبة، كأنهم رجالٌ خاضوا المعارك جنباً إلى جنب لسنوات. بذل أندروكليس قصارى جهده كي لا يجد نفسه محاصراً من ثلاثة ذئاب في آنٍ واحد كلما انقضّوا عليه.
عاد الصبية للصراخ، فالتفت أندروكليس بلمحة خاطفة ليرى ذئباً خامساً قد انتزع "فلاور"
من تحت الغطاء وشرع في جره، تاركاً "بيبر"
منكمشاً على التراب الخالي.
وبما أن الغطاء كان يحجب "فلاور"، لم يستطع أندروكليس تبين الموضع الذي أمسكه الذئب منه، لكنه دعا ألا يكون عنق الصبي.
كان "فلاور"
يتخبط، مما يعني أنه لا يزال حياً على الأقل. للحظة خاطفة، شعر أندروكليس بالذعر يتصاعد في صدره؛
إن ركض لإنقاذ "فلاور"، فسيجر الآخرون "بيبر"
بعيداً أو يهاجمونه من الخلف. أحس بتشتت تركيزه، فأخذ نفساً عميقاً ليستعيد هدوءه. ثم تذكر أن الكلاب تطارد طرائدها؛
فما دام ظهره موجهاً إليهم، سيتركون "بيبر"
وشأنه. أو هكذا أمل على الأقل.
استدار وركض نحو "فلاور"
بأقصى سرعة ممكنة.
طاردته الذئاب، لكن قبل أن يلحقوا به، كان لدى أندروكليس متسع من الوقت ليوجه ضربة إلى الذئب الذي يمسك "فلاور".
رأى الذئب هجومه فأفلت الصبي وحاول التراجع، لكن أندروكليس كان أسرع. أودع قوة عضلاته في الضربة، فشق جمجمة الذئب. كان يستهدف عنقه، لكن الضربة أصابت هدفها. استدار ووجه لكمة أصابت فك ذئب آخر فأطاحته بعيداً، لكن الثلاثة الباقين انقضوا عليه محاولين طرحه أرضاً. أطبق أحدهم على كاحله، بينما تمكن الاثنان الآخران، بمعجزة، من الإمساك بتنورته. جذبوه في ثلاث اتجاهات مختلفة، مما بالكاد مكنه من الحفاظ على توازنه.
فكر بسرعة، فأرجع يده للخلف وشد العقدة التي تثبت تنورته. انحلت العقدة، فتنازعت الذئاب عليها وهي تهزها بأسنانها. طعن أندروكليس الذئب الذي يمسك كاحله، ثم ركل بقدمه للأمام ليحرر نفسه. تمزق جلده، لكن لم يكن لديه وقت للتوقف. انطلقت صرخة من أعماق صدره، وقفز للأمام ملوحاً بسيفه القصير بجنون. تمكن من إصابتهم بجروح سطحية عدة مرات، لكنه لم يصبهم بعمق قط. كانوا أدهى من أن يواجههم جميعاً في آنٍ واحد.
خطر بباله فكرة سخيفة، فاستدار مبتعداً عنهم ليركض مجدداً. لكنه هذه المرة أنصت بدقة لاقترابهم، وعندما ظنهم على مسافة قريبة بما يكفي، استدار بسيفه. نجح في شق بطن أحدهم وغرس النصل بين ضلوع آخر قبل أن يقفز الذئب الثالث ليعض صدره. غريزياً، شد أندروكليس عضلات صدره، فلم يستطع الذئب فتح فكيه بالاتساع الكافي ليغرس أنيابه. أمسك أندروكليس الذئب من عنقه وشق أحشاءه، ثم ألقاه جانباً، وهو يلهث ويشعر بالراحة.
بعد أن تأكد من وجود الصبيين، جاب أندروكليس المكان ناظراً خلف كل شيء قد يختبئ خلفه ذئب آخر، وسرعان ما اطمأن إلى عدم وجود المزيد. عندها فقط وضع سيفه جانباً واعتنى بالصبيين.
كان "فلاور"
ممدداً بجمود حيث أسقطه الذئب، مشلولاً من الخوف. حمله أندروكليس برفق، بغطائه وكل شيء، وأعاده إلى جوار النار. رتب الغطاء الذي نجا بأعجوبة من التلطخ بالدماء، ثم أضجع الصبيين عليه.
وبحكم الكدمات، كان "فلاور"
قد أُمسك من كتفه، وبعد فحص حركة المفصل، قرر أندروكليس أن شيئاً لم يتضرر. وقف ينظر إليهما وهما يرتجفان، عاجزين عن الحركة من الفزع والتوتر. هذا لن يجدي نفعاً. تنهد وجلس مجدداً وضمهما إلى حضنه وربت عليهما برفق.
قال بصوت خافت يهدئ روعهما: "يا صغاري، لا شيء سيأخذكما مني ما دمت حياً. لا شيء. كل شيء على ما يرام".
وأعاد الكلام. جلسا ورؤوسهما مدفونة في لحيته، يقبضان عليه بإحكام، وبعد وقت، بدا أنهما عادا إلى طبيعتهما. كانت الذئاب أنحف من أن يكلف نفسه عناء سلخها، لذا التقطها وألقاها حيث ألقى الذئب المريض بالأمس ليدفنها لاحقاً. عاد وهو يعقد حاجبيه، متسائلاً إن كان هذا سيصبح حدثاً يومياً. هل تهاجر الذئاب؟ لم يظن ذلك، لكن أعداداً غفيرة منها كانت تحوم في الأرجاء مؤخراً. ربما كان أولئك الجنود على حق، ولم يكن آمناً هنا حقاً.
توقف وأنصت بدقة لصوت العواء؛ في تلك اللحظة، لم يسمع شيئاً. لم يكن ثمة صوت، حتى الريح سكنت. فقط بعض الطيور، وخرير الجدول. كان بقية اليوم مملاً إلى حد ما. قضى أندروكليس معظمه في دفن الذئاب وتغطية آثار الدماء، تحوطاً. قريباً من الغسق، أمتع الصبيين بمزيد من حكايات الجيش، متحدثاً عن بعض رفاقه القدامى ومناقبهم. على ما يبدو، كان الشعور بالرعب في أي وقت من اليوم مرهقاً، لأن الصبيين غطا في النوم في منتصف إحدى الحكايات.
أوقد النار لتصمد طوال الليل، ثم استلقى بجانبهما. لكن النوم لم يأتِ بسهولة. ظل ينصت طويلاً خلال الليل بحثاً عن الذئاب، ولم يسمع لها أثراً.
* * *
في الصباح التالي، انتظر الصبيان استيقاظه قبل قضاء حاجتهما ليفعلا ذلك معاً، لكنهما لم يحتاجا مساعدته هذه المرة.
كان "فلاور"
على وجه الخصوص يبدأ في التصرف كصبي طبيعي أكثر فأكثر، يطلق النكات ويقفز هنا وهناك، رغم أنه كان يتعب بسرعة ويضطر للراحة كل بضع دقائق.
قضى "بيبر"
معظم الوقت جالساً دون صعوبة. كانت معدته المنتفخة تضمر بينما بدأ جسده يستعيد عافيته، وزال التورم من قدميه. ورغم أنه لم يفرغ جوفه بعد، وبالتالي كان لا يزال في خطر، شعر أندروكليس بأن الصبي سيكون بخير. ومع قليل من الحظ، سيكونان مستعدين للسفر قريباً. والملوك يعلمون أنه كان متشوقاً للانطلاق في الطريق. حين دفئ الجو، أخذهما أندروكليس للاستحمام في الجدول. كان الماء أبرد من أن يقفزا فيه، بنحولهما الشديد، فغسلا أنفسهما بخرق وهما يقفان في أضحل المناطق، يرتجفان ويضحكان طوال الوقت.
بعد ذلك، صنع ضمادات جديدة لنفسه ولـ "بيبر"؛
أما "فلاور"
فلم يعد يحتاج لأي منها، إذ كانت كدماته تتلاشى وخدوشه قد اختفت تقريباً. كانت الضربة التي تلقاها أندروكليس في جنبه قد تحولت إلى لون أرجواني داكن في كدمة أكبر من رأسه، وكان الجرح الذي تمزق فيه اللحم لا يزال ينزف، وإن كان أقل مما سبق. كان الجرح تحت ضلوعه قد انغلق بمعظمه، ولم يعد سوى قليل الاحمرار. أما عضّة فخذه فكانت تلتئم وبشكل ما لم تبدُ متورمة بالقيح كما توقع. كان المرهم الأحمر هو الأفضل حقاً.
كانت جروح كاحل "بيبر"
قد انغلقت بمعظمها، لكنها ظلت متورمة ومؤلمة.
كان إفطار الصبيين نبيذاً صغيراً محلى بالعسل مجدداً، لكن هذه المرة أعطى أندروكليس "فلاور"
قطعة بسكويت لينقعها ويأكلها ببطء. تمكن من إبقائها في معدته، ولاحقاً في ذلك اليوم، حصل على قطعة أخرى. أعطى أندروكليس كلاً من الصبيين نصف حصة إضافية عما كان عليه الحال بالأمس ليبدآ في اكتساب بعض الوزن، مع الكثير من الماء.
بعد الاعتناء بالصبيين، أدى أندروكليس تدريباته مجدداً بينما حاول "فلاور"
فهم كيفية عمل المقلاع. نجح في النهاية، رغم أنه كان طويلاً جداً بالنسبة له وكان يرتطم بالأرض كلما حاول أرجحته عمودياً.
لم تكن أرجحة الصبي تتمتع بأي قوة أو دقة بالطبع، لكن الصغير "سكايثاندر"
هتف بفخر جليّ عندما نجح أخيراً في إصابة شجرة بحجر.
هتف "بيبر"
له أيضاً، بدا معجباً وغيوراً بوضوح لأنه لم يستطع المشاركة، إذ لم يسمح له أندروكليس. في فترة ما بعد الظهيرة، قام أندروكليس بمحاولة أخيرة للعثور على الفضة.
لم يكن بالإمكان إبعاد "فلاور"، وكان عليه أن يعيد فحص كل كيس بعد أندروكليس، فقط ليرى ما بداخله.
بدأ يحاول التقاط الأواني وهزها، لكنها كانت أثقل من أن يحملها.
حذره أندروكليس: "إن أسقطت أياً منها، ستتذوق ظهر يدي، أتفهم؟"
لم يقم الصغير بأي محاولات أخرى. لكن ذلك منح أندروكليس فكرة لم يفكر فيها من قبل. باختبار وزن كل إناء على حدة، وجد واحداً أثقل من البقية، فنزع غطاءه. لسوء الحظ، كان يحتوي فقط على زيت الزيتون، وإذا وضعه في ضوء الشمس كان بإمكانه حتى رؤية قاع الإناء.
تسلق "فلاور"
عجلة العربة لينظر من فوق كتفه ويرى هو الآخر. أراه أندروكليس الإناء، بما أنه لم يكن هناك ما يُرى.
حدق "فلاور"
في الداخل للحظة، ثم قال: "لماذا قاع الإناء بلون مختلف؟"
رد أندروكليس بحدة: "إنه ليس بلون مختلف. إنه فقط بسبب الزيت".
كان على وشك وضعه جانباً لكنه قرر النظر مجدداً. بدا القاع أفتح لوناً. وغير مستوٍ. استل أندروكليس سيفه القصير ومسحه، ثم أدخله في الزيت ليجس قاع الإناء. كان ليناً. لم يكن سوى طين، وتحته كانت الفضة. ابتسم بخبث، ثم التقط بضع قطع قماش متبقية ليضع الفضة عليها بينما يقوم بعدها. جلس بجوار النار، وأزال الطين اللين وألقاه جانباً، وبدأ بسحب الفضة على دفعات صغيرة. جعل الزيتُ العملات زلقة، مما جعل الأمر يستغرق وقتاً أطول مما ينبغي.
وبما أنه سيكون هدراً أن يسكبه، قرر ترك الزيت في الإناء، مما أدى إلى إحداث فوضى عارمة. وقف الصبيان فوق كتفيه، محاولين ضمان الحصول على أفضل رؤية ممكنة.
كان "فلاور"
على وجه الخصوص في حالة من الهياج، يقفز حوله كالسنجاب. لدقائق قليلة، على أي حال. سرعان ما استنفد طاقته وجلس، بادياً عليه الإرهاق. احتوت كل دفعة على مزيج من الفضة والنحاس، وأحياناً الذهب. فرزها أندروكليس، وبمجرد أن أخرجها كلها من الإناء، بدأ بعد النحاس أولاً. ثمانية وأربعون قطعة من فئة الخمسة، ومئة وأربع عشرة قطعة نحاسية، ومئتا قطعة فضية بالضبط، وست قطع ذهبية، وقطعتان ذهبيتان من فئة الأربعة أوزان.
كان ذلك يقارب ستمئة قطعة فضية في المجموع. كانت غنيمة مثيرة للإعجاب. عشر موهبة. كانت كافية لشراء كل ما في العربة عدة مرات. ما يقرب من أجر سنتين لجندي، وكان الجنود يتقاضون أجوراً جيدة.
هتف "فلاور"
والطمع الطفولي جليّ في تعبيراته: "هذا كثير جداً من الفضة! ماذا ستفعل بها؟"
قال أندروكليس: "لن أعطيك شيئاً منها، كبداية".
حاول الصغيران إخفاء خيبتهما دون جدوى.
"لدي قَسَم لـ 'أركوس' يجب أن أفي به، وكل هذا سيذهب لذلك. وبعضه لإبقائكما على قيد الحياة، إذا لزم الأمر".
قاطعه "بيبر": "أركوس؟ من هذا؟"
بدأ أندروكليس بإعادة العملات إلى الإناء لحفظها، لكنه قرر صرف ذهبه من فئة الأربعة أوزان في تلك اللحظة، واضعاً إياه في الإناء ومحتفظاً بمئة من القطع الفضية، وضعها في كيس عملاته.
"أركوس أب القسم. إنه سماوي الراعي، من مدينتي 'ديكايا'. هو السيد على المعاملات العادلة وحاكم كل الملوك. يقول إن نعطي كل رجل حقه وما إلى ذلك. لكن لا تقلقا بشأن ذلك الآن. كل ما تحتاجان لمعرفته هو أنه يجب علينا أن نكون حذرين جداً جداً، وإلا فإن قطاع الطرق مثل 'ثيودوريك' و'بانسي' وذلك الحشد سيلاحقوننا ككلاب جائعة خلف رف من لحم الضأن. كائنات صغيرة نحيلة مثلكما..."
كان على وشك أن يقول "سيتم ذبحكما وترككما للغربان"، وهو أمر صحيح، لكن ربما لم يكن الصبيان بحاجة لسماعه.
"كائنات صغيرة نحيلة مثلكما تحتاج للبقاء معي، وسأحميكما. لكن عليكما فعل ما أقول. أتفهمان؟"
وعدا في آن واحد: "نعم، يا سيد أندروكليس".
قال أندروكليس بصوته الجاد: "يا صغاري، أنا لا أمزح بشأن هذا. انظرا إليّ".
استقرا ونظرا إليه.
"لا نعرف من سيأتي على الطريق تالياً. قد يكون أي أحد. والأمر هو أن كل من يرى هذه العربة سيظن أن هناك فضة هنا، لكنهم لن يعرفوا مقدارها. معظم الناس ربما لا يشكلون خطراً، لكنك لا تعرف أبداً من منهم كذلك. بعض الناس يبدون طيبين، لكنهم قطاع طرق على أي حال، مثل 'ثيودوريك'. لو جاء شخص مثله مع رفاقه، واكتشفوا أن هناك مئات القطع الفضية في ذلك الإناء هناك، فسيحاولون قتلنا من أجلها. قد أكون أقوى جندي عجوز على قيد الحياة، لكنكما لستما كذلك. ولست قوياً عندما أكون نائماً، أو عندما يكون ظهري موجهاً إليهم. أتفهمان؟ لا يمكنكما إخبار أي أحد بهذا. لا يمكنكما قول كلمة واحدة. إذا سأل أي أحد، قولا إنكما لم تسمعا عن أي فضة قط. حتى لو هددوا بإيذائكما. إذا عرف النوع الخطأ من الناس بالأمر، فسيكون هناك دماء على الأرض من أجل 'الهاور'، وبعضها قد يكون دماءكما".
كررا: "نعم، يا سيد أندروكليس"، بنبرة أكثر إقناعاً هذه المرة.
أطرق "بيبر"
رأسه، وبرزت كتفاه العظميتان مما جعله يبدو كأحجية اختلطت قطعها ببعضها. كان ذيله ملتفاً فوق حجره، كأنه يحاول معانقة نفسه.
بدا "فلاور"
أكثر شحوباً من المعتاد، بشكل ما، وكان يحدق بعيداً أسفل الطريق بتوجس واضح، وقد تلاشت كل حيويته السابقة. تنهد أندروكليس ونهض.
"لكن لا داعي للقلق يا صغاري إن فعلتما ما أخبركما به. ستكونان أكثر أماناً من صخرة في التراب".
لم يبدُ عليهما الاقتناع تماماً. تفقد أندروكليس نبيذ الصغيرين، الذي كان ينفد، فأضاف المزيد، وقليلاً إضافياً من العسل. بدأ يشعر ببعض الذنب لإلقاء مثل هذه المحاضرة عليهما وتدمير روحهما المعنوية، الهشة كما هي. بعد التفكير للحظة، عرف ما يجب عليه فعله. قرر أن الصبيين قد نالا كفايتهما من الرعب. كانا بحاجة لبعض الفرح.
كان معلمه القديم "ديوكليس"
ليفعل شيئاً كهذا، لو كان حياً.
"تعال هنا يا 'فلاور'. حرك هذا".
امتثل "فلاور"، ممسكاً الملعقة بكلتا يديه بقلق.
سأل الصغير وذيله يرتجف خلفه: "لماذا أنا؟ هل ستذهب لمكان ما؟"
أجاب أندروكليس وهو يخرج بقية خيوط القنب: "لا. سأصنع مقلاعين بحجم صبي".
ابتهج الصبيان بوضوح عند سماع الخبر، وانتصبت آذانهما وتمايلت ذيولهما خلفهما.
بذل "فلاور"
قصارى جهده في التحريك، وتلاشت ملامح "بيبر"
الكئيبة.
بادر بالسؤال: "لنا؟"
قال أندروكليس: "بالطبع هما لكما. لمن غيركما سيكونان؟"
قال "بيبر"
بحماس: "شكراً لك يا سيد أندروكليس".
ردد "فلاور": "شكراً لك".
وبينما كان يحرك، كان يقرع باستمرار على جوانب الإناء كأن المزيد من الطاقة يحسن المهمة.
قال أندروكليس لـ "بيبر": "قف"، فامتثل فوراً.
قاس أندروكليس المسافة من أعلى كتف الصغير إلى منتصف فخذه، وهو الطول المناسب للمقلاع.
"هذا جيد. يمكنك الجلوس مجدداً. والآن أنت"، قال لـ "فلاور".
بمجرد حصوله على الأطوال، التي كانت متطابقة تماماً، جلس وبدأ بجدل المقاليع.
وبينما كان يفعل ذلك، أشرف على "فلاور"
وهو يملأ الأكواب له ولـ "بيبر"، وأعطى "فلاور"
قطعة بسكويت لينقعها. مع تقدم فترة ما بعد الظهيرة، مرّت مجموعة من الجنود المدرعين مثل سابقيهم، لكن عندما رأوا أن أندروكليس حي وبحالة جيدة، مضوا دون توقف. وقبل أن ينتهي من صنع المقاليع، غطى الصبيان في قيلولة بشكل غامض، رغم حماسهما. قدّر هذا السلام النادر. وبالنظر إليهما، لم يسعه إلا أن ينبهر بمدى عمق نومهما، كأنهما جادان بشأنه بشكل مميت. عندما ينام الجندي، يبدو مجرد رجل مغمض العينين.
أما هؤلاء الصبية، فناموا بتركيز شديد بدا معه أنهم في عالم آخر. هل كان كل من هم في التاسعة من عمرهم هكذا، أم هؤلاء فقط؟
أو ربما "السكايثاندر"
فقط؟
كانت "ديلا"
هكذا، أحياناً.
الصباحات المتأخرة عندما تشرق الشمس من النافذة على شعرها، فتضيئه كأن جزءاً من مجد "ثيولوس"
سيّد الشمس قد علق هناك. بمراقبة الصغيرين وهما ينامان، أدرك كيف يمكن للرجل أن يتعلق بأطفاله ويبدأ بالشعور بالأبوة. بمجرد اكتمال المقاليع، وقف واختبر واحداً بقذف حجر نحو شجرة. أصابتها بضربة قوية، مما أفزع الصبيين لدرجة أنهما كادا يقفزان عن الغطاء، لكن بمجرد استيقاظهما، كانا مسرورين لرؤية سلاحهما الجديد. كان عليهما تجربتهما فوراً، بالطبع.
استطاع "فلاور"
التدبر بمفرده، بشكل أو بآخر، وسمح أندروكليس لـ "بيبر"
بالمحاولة أيضاً. أبلى بلاءً حسناً رغم أنه أصيب بالدوار وسقط مرة أو مرتين. لكنه لم يستسلم، ونجح أخيراً في إطلاق حجر بالقرب جداً من شجرة قبل أن يجعله أندروكليس يستلقي مجدداً.
تمكن "فلاور"
من إصابة الشجرة مرتين قبل أن يبدأ في التمايل، فقيل له أيضاً أن يستلقي لبعض الوقت.
أعد أندروكليس حساءً بكرنب وثوم وبصل، صانعاً حساءً حقيقياً، مستثنياً الملح فقط، لأن الملح قد يقتل شخصاً يتضور جوعاً وكان "بيبر"
لا يزال محل تساؤل. قطع كل شيء بأصغر ما استطاع وأضاف القليل من دقيق القمح لجعله أكثر كثافة. حشا الصغيران معدتيهما به لبقية المساء. مع اقتراب الغسق، هبت ريح باردة وبدأت في هز الأوراق الصفراء من الأشجار ذات اللحاء الأبيض، والتي طارت عبر الطريق الترابي كموج البحر. انكمش الصبيان معاً تحت الغطاء وجلسا أمام النار ليدفئا، ورمى أندروكليس غطاء سفر فوقهما ليحجبا الريح. عندما لاحظ أنهما يستمران في الإمساك بأطراف آذانهما لتدفئتها، أعاد ترتيب الغطاء الثاني ليغطي رؤوسهما.
عندما حل الليل، تسلل ببرودة شديدة. كان بإمكانهما رؤية أنفاسهما، وتساءل أندروكليس إن كانت عاصفة في طريقها إليهما، أو ربما كانت روح جليد شمالية تمر فحسب.
إن كانت عاصفة قادمة حقاً، فقد يعني ذلك مشكلة خطيرة، لأن الصغيرين كانا لا يزالان أنحف من أن يتدفئا بمفردهما، وكان "بيبر"
لا يزال في خطر. حتى مجرد الركوب في العربة، قد تكون قسوة السفر أكثر مما يحتمل. أدرك أندروكليس، قبل أن يغفو مباشرة، أنه على الأرجح سيضطر لجر العربة بنفسه، مهما تكن نتائج الأيام القادمة. يا للروعة.