أدرك سايلاس متأخراً أن الفرار لن ينجيه. فتحول بحركة يائسة إلى ريح خالصة ليختفي في طرفة عين بينما انتقل آنياً على بعد عدة مئات من الأمتار. كانت تلك حخدعة تشبه هيئة الضباب الخاصة بثاليون، مع أنها ولدت من الريح لا الدم. لكن هذه المناورة الذكية لم تكن كفيلة بالإنقاذ. كان ثاليون سريعاً — أسرع بكثير — ليقلص المسافة مجدداً في ثوان. كان بإمكانه استخدام شعاعه الصاعق، لكنه عدل عن ذلك.
فعملية شحنه ستجعله مكشوفاً، فضلاً عن أنه يفضل إثارة القتال القريب. توهجت مخالبه بالطاقة مع تفعيل مهارة المخالب لتتراقص أقواس الطاقة على حوافها. لم يكن هنا لتحقيق النصر بكفاءة — بل أراد إيلامه. حاول سايلاس دفعه إلى الوراء بموجة من النيران الزرقاء، غير أن ثاليون اخترقها كأن لم تكن شيئاً. أصبحت النيران نيرانه الخاصة. فقد جعلته توافقيته وقدراته الكامنة منيعاً تماماً.
وبينما برز من اللهب ومخالبه تستهدف وجه سايلاس، بالكاد وجد الساحر الشاب وقتاً لرد الفعل. تحول سايلاس إلى ريح في منتصف طريقه، لكن ليس بالسرعة الكافية. شقت مخالب ثاليون كتفه لتنتزع قطعة من اللحم قبل اكتمال التحول. ظهر ساحر الريح مجدداً بجانب كائيل وارتطم بالأرض متخبطاً بعنف بينما تدفقت الصواعق في جسده. تدفق الدم من الجرح الجديد في صدره كعريضة منفتحة. صرخ متلظياً بلا حراك.
كان ثاليون يحلق في الأعلى بينما يتلألأ الهواء حوله مع الشروع في حشد الطاقة. اشتعلت النيران الزرقاء لتتراقص على أطرافه بينما تدفقت الطاقة. كان يشحن الشعاع الصاعق — وهذه المرة، لن يكون هناك مفر. رفع كائيل بصره إليه بعينين واسعتين مرتعبتين. امتزجت تعبيرات وجهه بين عدم التصديق والعجز والكراهية الخالصة. لم تكن سحنة رجل مستعد للموت — بل كانت سحنة شخص مجبر على مشاهدة القدر وهو يتكشف.
وعندها، وحالما تجمعت الدفعة الأخيرة من الطاقة في يدين ثاليون، أخرج كائيل رمزاً متلألئاً. وظهر رمز آخر في يد سايلاس. في ومضة، اختفيا معاً.ضرب الشعاع الصاعق رملاً خالياً بوميض اعمى البصر. انفجر قاع الصحراء ليصهر الحرارة حبيبات الرمل محولاً اياها إلى زجاج منصهر ودافعاً بالغبار عالياً في الهواء.
همس ثاليون بصوت مخنوق: "لعنة,"
والغضب يتأجج تحت جلده كنار طليقة. إن كانا يختبئان الآن، فلن يجدهما أبداً. والأدهى أن الرموز التي استخدماها حملت العلامات ذاتها، مما يعني أنهما انتقلا على الأرجح إلى المخبأ الآمن نفسه. رموز هروب مترابطة. النوع باهظ الثمن. لقد أخفق في قتل رفاقه السابقين، وباتا يعرفان الآن كل شيء تقريباً. كل هيئة، وكل قوة، وكل حخدعة استخدمها قد انحفرت في ذاكرتيهما. كانت تلك المعرفة خطيرة.
وما إن ينتهي التمهيد، حتى يستطيعا إبلاغ ملوكهم. وتلك مساعدة لم يكن ثاليون ليتحملها. إن اكتشف أي ملك ما فعله، فقد ينتهي أمره. لم يكن مفترضاً للغرباء الوجود هنا. ورغم ذلك، لم يستطع الجانب السماوي الهبوط إلى هذا العالم بعد. كانت هناك قيود. وكات حدود المستويات المفروضة قاسية، حتى إن الملوك أنفسهم كانوا مقيدين بها. في الوقت الحالي.
دوى صوت من الأعلى لينتشله من أفكاره."أهلاً بالوافدين الجدد! لديكم الآن فرصة لتصبحوا مواطنين كاملين في أعظم وأعدل إمبراطورية على الإطلاق!"
دوي صوت جاك من إحدى سفن السماء الطافية، ومضخم بسحر عصا ضغطت على عنقه.
"ثاليون، حاكمنا، قائد كاريزمي وقوي سيحميكم من كل شر! لا تترددوا — انضموا إلينا الآن!"ترددت كلماته عبر الصحراء بقوة جعلت الرمال نفسها تهتز.
رفع ثاليون حاجباً بلا تأثر.
"ظننتك ستبقى في السرداب."هز جاك كتفيه بكل ارتياح.
"كنت كذلك، لكن الأمر أصبح مملاً. وعندما سمعنا أن كائيل يندفع للأمام، أرسلوني لأتفقد الأمور. احتياطياً."تنهد ثاليون والتفت.
"حسناً. لنرجع. لم يبقَ لدينا الكثير من الوقت. بعث أنخيت على بعد ساعات فقط."عاد إلى هيئته البشرية ماشياً صوب السرداب.
لكن قبل الانضمام إلى المعركة التالية، تطلب الأمر منه تأكيد تفصيل أخير. أي غرض تلقاه كائيل من مَلِكه؟ شيء ما سمح له بتغيير الشوكة الدامية، التي تحولت الآن إلى فيرثور القرمزي. جاء الجواب على هيئة غرض أسطوري:إكسير جذر القلب (أسطوري)تم صنع هذا الإكسير بواسطة المَلِك أيتا، أحد أقوى الكائنات عبر العوالم اللانهائية. يمتد نطاق سيطرته على أراضٍ شاسعة، وأتباعه كثر. لا يكترث أيتا بالضعفاء.
فقط أولئك الموصومون بالقدر يتلقون مباركاته. لصنع إكسير جذر القلب، ضُحي بأكثر من ألف شوكة دامية — قربان لابد أنه استغرق قروناً لجمعه. ولم يكن ذلك كافياً قط. أضيفت عشرات المكونات الأخرى، وكل منها نادر بشكل لا يصدق. تكاد الشوكة الدامية تستحيل محاكاتها. نجح نفر قليل فقط في الأكوان المتعددة في التلاعب بجوهر النبتة. ويأتي أيتا من ضمنهم. ورغم أن الشوكة لم تُصنَع لأجله، فقد عدلها — من أجلك، يا مختاره.
يتيح لك هذا الإكسير منح توافق عنصري جديد لفيرثور القرمزي — توافق قد يتفوق حتى على قوة الدم. لن تحتاج النبتة للدم كي تنمو بعد الآن. بل ستستمد قوتها من شيء آخر. شيء متاح لك أكثر. اذهب الآن. ارفع رأسك عالياً. لقد أُخترت.
أدار ثاليون عينيه عند الفراغ من القراءة."يا لها من جدارية سخيفة من المديح,"
تمتم. تسعون بالمائة من الرسالة كانت مجرد هراء ذاتي الثناء. ولم تحمل سوى جملة واحدة فائدة فعلية. مع ذلك، كان الإكسير قوياً. وبفضله، استطاع إعادة تشكيل فيرثور القرمزي، فاتحاً الباب أمام توافقات جديدة وإمكانيات أحدث. سيفكر في التوافق الذي سيفيده أكثر — ويفضل أن يكون شيئاً تفتقر إليه هيئاته الحالية. سمحت له هيئة ثعبان منادي المد والجزر بالفعل بالاحتراق حتى تحت البحار، لذا كانت النار مغطاة وأكثر.
كان بحاجة إلى توافق يضيف منفعة، شيء لا يتعارض مع فنونه الدموية أو هيئته البشرية. لكن ذلك يمكن أن ينتظر. في الوقت الحالي، كانت هناك ركيزة بحاجة إلى التدمير. برمته، كان أمر السرداب هذا فوضى محضة. لا يزال الغضب يشتعل بقوة داخل ثاليون. لم يكن هذا أفضل مسار للعمل. أكان عليه مهاجمة كائيل مباشرة منذ البداية حتى لو دعم ذلك سردية كائيل عن كونه وحشاً؟ ربما كان عليه مهاجمة كائيل في الأنفاق وقتل الجميع هناك ريثما كانوا عالقين بين الوحوش غير الميتة ومقاتليه؟
كان الأمر سيبدو قاسياً وشيئاً لا يرغب بفعله، ولكن ماذا لو ضمن تدمير الركيزة؟لم يهم الأمر، فسيسحق أولئك غير الأموات. إن كان محظوظاً فلم يضيع كل شيء وما زال بإمكانه تدمير الركيزة. في الواقع، إن نجح في تدمير الركيزة فلن تكون النتيجة سيئة إلى هذا الحد. احترق روح ثاليون غضباً وقناعة. لن يوقفه شيء وبالتأكيد ليس بعض مصاصي الدماء.