اندفع ثاليون إلى الأمام والتوى في الهواء ليتفادى هجوم كايل المضاد بينما وجه ضربة قاسية إلى ذراع خصمه. تلألأ الهواء حوله بوهج الحرارة واشتعل في ومضات متقطعة. انبعثت أجزاش من جسد ثاليون وانطلقت نحو رأس كايل وقلبه وساقه اليسرى كالسياط الأفعوانية. تجاوزت سرعته الآن سرعة كايل الذي كان ما زال يعاني من المفاجأة والضربتين العقليتين—الأولى من درع ثاليون والأخرى من نظراته.
على الرغم من الهجوم المفاجئ، استجاب كايل بوضوح مثير للإعجاب. اختفى سيفه القصير وخنجره في الهواء ليحل مكانهما ميدالية فضية لامعة تشققت بمجرد أن قبض عليها. غمر نور ذهبي ساطع جسده ليشكل درعاً أثيرياً جمده في مكانه لحظة واحدة. لم يتردد ثاليون. هوى بنصله وسط زئير مفعم بتفعيل ضربة حمراء وسكب فيها كل أوقية من قوته. قاوم النور الذهبي بشراسة. انحرفت ضربة ثاليون بما يكفي لتجنب ضربة قاتلة لكن ليس قبل أن تقطع أصبعي كايل الخنصر والبنصر.
لم تستطع الأجزاش اختراق الهالة المقدسة فالتفت حول كايل كعصرة ثبيث تستعد لسحق فريستها—لكن كايل انزلق من قبضته اللحظة التي تلاشى فيها النور. في طرفة عين اختفى في الظلال وظهر من جديد على بعد عشرين متراً مستخدماً على الأرجح مهارة انتقال أخرى. كانت تلك الميدالية شريان حياة كايل. بدونها لفقد أكثر بكثير من أصبعين—وربما حياته أيضاً. ومع ذلك لم يشب ثاليون أي خيبة أمل. بسرعة وضع الإصبع المقطوع والأهم من ذلك الخاتم المكاني الذي لا يزال عالقاً به في خاتمه المكاني الخاص.
لقد حان الوقت لإنهاء هذا الأمر بالشكل المناسب قبل أن يتمكن كايل من تفعيل رمز هروب حقيقي إن كان ما زال يملك واحداً.
قال كايل متلعثماً: "ما—"
بينما تجسد ثاليون أمامه مباشرة مستخدماً هيئة الضباب لتقليص المسافة. انتهى وقت اللعب. بذل ثاليون قصارى جهده. رقص سيفه في يديه حافراً خطوطاً حمراء متوهجة في الهواء. انفجرت كل ضربة عند الاصطدام مرسلة دفعات من الرمال إلى السماء حيث أصابت الأرض. تفادى كايل برشاقة غير طبيعية إذ كان جسده مدعوماً بنوع من مهارة التعزيز. كان سريعاً—بشكل مزعج—وجعلت حركاتُه من الصعب على ثاليون توجيه ضربة قاتلة.
لم تكن الحديقة القرمزية فعالة هنا؛ فقد كانت أبطأ من أن تلتقط شخصاً مثل كايل. حاول ثاليون إطلاق الأشواك بهدف تثبيته لكن كايل نسج بينها بسولة تثير الغضب. كانت غرائز المراوغة لديه أحدة من المتوقع. والأمر الأسوأ هو أن أي حماية حملها كانت تقاوم تأثيرات هجمات ثاليون العقلية. لقد انهار معظم الخصوم تحت نظراته. أما كايل وعلى الرغم من تمايله للحظة فقد سرعان ما عاد إلى سرعته القصوى.
على الأرجح ظلت هالة الخوف من درع ثاليون تعمل. لم يجرؤ كايل على الهجوم بل اكتفى بالمراوغة والتراجع. ثم اختفى كايل مرة أخرى —مبتلعاً في موجة متحرجة من الضباب الأسود—وظهر على بعد خمسين متراً. هذه المرة رد بشفرة رياح مدمرة قاطعة باتجاه ثاليون مثل هلال من الهواء المضغوط.
صرخ كايل باتجاه شخصية تندفع عبر الكثبان الرملية: "إنه مصاب بالسم بالفعل! لن يطول به الأمر!"
كاي الذي كانت هالته تعادل هالة كايل نفسه وكانت شفرتاه المنحنيتان متوهجتين في يديه.
وصاح كايل: "ولا تقابل نظراته! لديه نفس مهارة العين لدى أولئك المصاصين—لكنها أقوى. أحد أفضل تعاويذي الدفاعية التي أوقفت مصاص دماء بسهولة تشقق فوراً ولا يزال وصل إلي."
فكر ثاليون وأشرقت ابتسامة تحت قناعه: وأخيراً. ليبدأ الآن. بإشارة خفيفة أشار إلى المقاتلين الآخرين على السفن السماوية بالبقاء في الخلف. انضم سيلاس إلى المعركة محلقاً في الهواء بعصا خضراء لامعة. نابض بلور في طرفها ومغير للون حسب العنصر الموجه عبره—وفي الوقت الحالي كان يتوهج باللون الأزرق الكهربائي. تشققت صواعق البرق منها متقوسة نحو ثاليون الذي تفادى باندفاع سريع إلى الوراء متجنباً السحر وأول تأرجح لكاي.
كان كاي أسرع حتى من كايل. وأكثر انضباطاً في القتال القريب فكانت حركة قدميه حادة وهجماته بلا هوادة. وبقي سيلاس محلقاً يشحن سحراً آخر بينما كان يدور فوقهم. من الناحية السياسية كانت الأمور تؤول لصالح ثاليون. بات بإمكان المتفرجين الآن أن يروا بأنفسهم من هم المخادعون الحقيقيون. لقد حرص على ترسخ هذه النقطة.
هدر صوت ثاليون عبر الكثبان الرملية محملأ بالمانا التي ضاعفت قوته: "انظروا الآن من هم الكاذبون حقاً!"
بينما هاجم كاي مجدداً تفعيل ثاليون موجة المانا دافعاً به إلى الوراء بنبضة من القوة الخام ليكسب لنفسه ثانية ليتحدث. اتخذ كايل موقعاً جانبياً وشحن سهماً آخر بينما حافظ ثاليون بمهارة على وجود كاي بينهما مانعاً تسديدة نظيفة. كان سحر سيلاس أبطأ من سهام كايل وفي هذه المسافة لا يزال من الممكن التحكم في مراوغته. اندفع كاي للأمام غير متأثر في الروح رغم أن ثاليون لاحظ البطء الخفيف في خطوه.
كانت هالة الخوف تعمل. ربما كان لديه تعويذة خاصة به لكن حتى تلك لم تفعل سوى إضعاف التأثير—ولم تلغه تماماً. حتى مصاصو الدماء أظهروا تردد في ظل وجود الدرع. لم يكن كايل بعيداً إذ انزلق عبر الرمال في مهارة حركة أنيقة أبقته متحركاً وخطراً. كانت عيناه مثبتتين على ثاليون بحثاً عن ثغرة للإطلاق. وفي الوقت نفسه كان سيلاس يحوم في الطرف الآخر شارعاً في سحر رياح آخر. بينما اشتبك ثاليون وكاي مجدداً تردد صدى رنين الفولاذ عبر ساحة المعركة مثل طبل حرب.
أرسلت كل مواجهة موجات صدمية عبر الرمال. لقد بدأت رقصة الموت ولم يستطع أي طرف تحمل خطوة خاطئة واحدة. تلألأ الهواء حوله بالحرارة مشوهاً مثل سراب صحراوي بينما اهتزت ساحة المعركة تحت ثقل القوى المتصادمة. حول ثاليون اشتعل الغلاف الجوي نفسه—ألسنة لهب تتموج من حضوره حارقة الأرض بألسنة نار متقطعة. شكلت هذه النيران مشكلة خطيرة لكاي الذي افتقر إلى حصانة ثاليون ضد الجحيم. إذا ضغط ثاليون بقوة شديدة مع الحرارة فقد يتراجع كاي—مما يترك ثاليون عرضة لسهام كايل أو أحد تعاويذ سيلاس المدمرة.
كان كاي خصماً هائلاً سريعاً بلا هوادة. تفوقت رشاقتها قليلاً على رشاقة ثاليون مما سمح له بالبقاء في المعركة حتى مع تفوق مهارة ثاليون في المبارزة بشكل كبير عليه. لقد تدرب ثاليون مع أبطال يفوقون بكثير مستوى كاي. وكان يعرف كيف يفكك مقاتلاً أسرع وأخف وزناً وخاصة من يستخدم شفرات مزدوجة. تكمن الحيلة في الحفاظ على مسافة كافية فقط. القرب الشديد قد يجعل سيفا كاي المزدوجان يغمرانه.
ولكن في المدى المناسب يستطيع ثاليون الصد والرد والمعاقبة—مما يحول السرعة إلى التزام. كاي الذي كان مدركاً لذلك لم يلتزم بالكامل أبداً. كان يتجول محولاً الهجوم لفرض ردود أفعال ودون أن يسمح لثاليون بضربة نظيفة. ولكن في اللحظة التي تظهر فيها ثغرة كان ثاليون يدور ويستعيد مساحته ويضرب—ضربة محسوبة تجبر كاي على مناورات المراوغة. كل ضربة حمراء فائتة كانت موجهة بغرض. إن لم تصب كاي فقد تصيب كايل أو سيلاس.
وكما هو متوقع استخدم كايل مهارة حركته المنزلقة للحفاظ على السهام المشحونة بينما إما أن يراوغ سيلاس أو يستدعي جدار رياح. في المواجهة الأخيرة التي خاضوها مزقت الضربة الحمراء تعاويذ سيلاس كالورق. الآن صمدت حواجز الرياح لديه. لقد أصبح أقوى بلا شك. لكن ثاليون كان بالكاد قد بدأ. خفق قلبه وتدفق دمه وامتلأت خزانات طاقته بالطاقة. كان تجدده فورياً تقريباً. استاب له التأرجح بقوة كاملة مراراً وتكراراً دون قلق بشأن النفاذ.
صرخ كايل خارقاً الفوضى: "الى الأسفل يا كاي!"
في تلك اللحظة شعر ثاليون بتهديد هائل يندفع نحوه. قفز كاي غريزياً إلى الجانب. تتبع ثاليون نظراته—ورآه. استبدل كايل السهام. لم يكن هذا السهم عادياً—بل كان مقذوفاً برأس متفجر يندفع نحو صدر ثاليون بدقة مميتة. لم تكن صرخة كايل عشوائية. لقد كانت شيفرة. تحذيراً ممارساً مسبقاً. كان الانحناء انتحاراً—إذ سيدفع الانفجار الرجل في الأرض كالوتد. لكن ثاليون لم تكن لديه نية للبقاء على الأرض.
انطلق إلى الأعلى محضرًا حاجز مانا تحت قدميه ليدفع نفسه نحو السماء. وبينما حلق أطلق شوكة دماء على سيلاس الذي انتقل آناً متراً إلى الأعلى بإحباط ثم أطلق سحر شظية جليدية على ثاليون. انفجر السهم. ضرب التفجير تحت حاجز ثاليون وقذفه أعلى في السماء ناشراً الغبار والنار في الأسفل. وكان كايل قد ثبت سهماً آخر متعقباً ثاليون في منتصف الهواء. شرر البرق بعنف من عصا سيلاس—إذ كان يشحن سحر برق رفيع المستوى.
لكن ثاليون كان قد تحول بالفعل إلى صقر. ضربت الأجنحة الهواء بقوة مرعبة بينما انحنى على نطاق واسع إلى اليمين موكباً نحو سيلاس الذي كان يحوم الآن على مسافة سبعين متراً فوق ساحة المعركة. كانت سرعة ثاليون مستحيلة التنبؤ. طاقة متفرقعة تلألأت حول مخالبه التي باتت شبيهة بالكريستال ومشحونة بقوة عنصرية خام.
صرخ سيلاس بإحباط وهو يشحن دروع رياح واقية حوله بينما أطلق سحر البرق الخاص به بحسب ما قال: "ما اللعنة التي تعنيه تلك النيران؟!"
بحلول ذلك الوقت كانت نيران ثاليون قد تغيرت—لم تعد حمراء بل زرقاء سماوية شرسة ومتفرقعة وممزوجة بالكهرباء. لقد مزق برق سيلاس ماصاً الهجوم دون أن يفقد الزخم.
شتم سيلاس بقلق قائلًا: "تباً!"
وذلك قبيل أن يذوب جسده في الريح. عاد للظهور بجانب كاي—ولكن ليس سالماً. سال الدم على ذراعه. لم تفعل تعويذة هروبه بالكامل قبل أن تخترق مخالب ثاليون المعززة دروع الرياح وهيئة الريح لديه. كان على ثاليون أن يكبح ابتسامة. رأى سيلاس يهتز بنحو متر من الصفرة الكهربائية المنتقلة عبر الضربة. وبلفة بارعة انحنى ثاليون إلى اليسار وأطلق شعاع برق—مشحوناً بسرعة بمساعدة الكريستال المدمج في صدره—مباشرة على كايل الذي كان قد جهز للتو سهماً متفجراً آخر.
في هذا المدى كان من الأسهل إصابة الهدف بششعاع بدلاً من مراوغة سهم دقيق. اتسعت عيناه كايل أمام تيار الطاقة العمياء البالغ عرضه عشرين سنتيمتراً. اختفى في سحابة من الظلال قبل أن يضرب متجنباً الانفجار بصعوبة. فكر ثاليون محولاً مسار طيرانه لتتبع موقع كايل الجديد ومعدلاً في منتصف الهواء لضربة أخرى: أيها النذل الزلق الملعون. على الرغم من أنه أخطأ إلا أن القوة الهائلة للانفجار هزت ساحة المعركة—وربما هدوء كايل.
صاح كايل في سيلاس الواقف بجانبه ملهثاً: "افعل شيئاً!"
رد سيلاس بحدة: "وبماذا بالضبط؟! لا يمكنني استخدام النار. الرياح والبرق لا يفعلان شيئاً! هل علي محاولة رمي حجرة على الطائر!"
لم يكن مخطئاً. لقد تصدى ثاليون لسيلاس بالكامل تقريباً. مع تحييد اثنين من خصومه أطلق ثاليون شعاع برق آخر على كايل. ولكن كايل كان مستعداً هذه المرة ومطلقاً وابلاً سريعاً من السهام المتفجرة. ثاليون عاجزاً عن مراوغة الوابل بأكمله حول الهيئات قبيل الانفجار. في طرفة عين أصبح ثبث تاييدكولر محيطياً حوله درع ماء ملتوي. استهلكت الانفجارات الهواء في الدخان والنار. وقبل أن يتسنى للضباب أن يتبدد تحول ثاليون مرة أخرى—ليكون الآن في هيئة بشرية هابطاً نحو الأرض بهيئة الضباب.
هبط بصدمة تكتونية مدوية فانفجرت الأرض وتموجت تحته. طار كايل من قدميه بفعل موجة الصدمة.
تردد صدى صوت سيلاس من الكثبان: "ما اللعنة التي تحدث مع نيرانه؟ لقد كانت زرقاء شفافة والآن باتت قرمزيّة مرة أخرى!"
لم يجب ثاليون. اكتفى بالابتسام—ابتسامة واسعة غير بشرية كشفت عن صفين متطابقين من الأسنان الحادة كالشهب بينما تحول جسده مجدداً متخذًا شكل إيكليبساري مشوه. تدفقت القوة منه في موجات بينما اندفع نحو كاي الذي كان ما زال يتعثر جراء التأثير الزلزالي. الآن أصبح ثاليون أسرع. أسرع بكثير. وكأنه انتقل آنياً. من حوله تحولت النيران إلى اللون الأسود الحالك. رقصت الظلال بعنف في الهواء.
بدا الضوء نفسه منحنياً بعيداً عنه مشوهاً العالم في كرة من الظلام المتسلل.