لم يكن كايل ينوِي استعمال سهامه المسمومة في البداية. ليس لأنه شعر بالشفقة، وبالتأكيد ليس لأنه شكّ في فعاليّتها. كان يفضل الانتظار فحسب. الصبر حليفه. حين يبدأ ثاليون في التعب، وحين تبتلّد حركاته وتخوّر قواه، سيضرب كايل بالسم والدقة لينهي الأمر سريعاً. اللحظة التي لمع فيها ذلك السيف الأحمر طيفاً في يد ثاليون، تحرّك كايل. انقضّت يده إلى جعبته وفي حركة سلسة واحدة، حلّق السهم الأول عبر ساحة المعركة.
كان تسديده صائباً، حاداً كهمسة موت. المسافة بينهما، وهي ستون متراً، كأنها ستة أمتار، لكن ثاليون ردّ بلا فزع. تحرّك بخفة طفيفة، فانزلق السهم مجاوزاً ومخطئاً ببوصات. لم يشحن كايل السهم حتى، وهو خطأ لن يكرره. تتحرك السهام المشحونة كالبرق، وتتضاعف قوتها عشرة أضعاف. لا درع متقدّماً كدرع ثاليون يستطيع الصمود أمام أحدها. لاحظ كايل التوتر المتصاعد في جسد ثاليون، ذاك النوع الذي يفضح إرهاقاً خفياً.
سمح لابتسامة أن تشدّ طرف فمه. لقد اقترب وقت انتزاع الشوك الدمويّ من خصمه. تحرّك ثاليون الآن، سريعاً ومباشراً، مندفعاً نحوه. أطلق كايل سهماً آخر، مشبعاً بمانا خامّة. مع ذلك، تفادى ثاليون بكل سهولة، منساباً حول الهجوم كأنه رآه قادماً قبل أن يترع كايل القوس قط. ضيّق كايل عينيه. ذاك النوع من المراوغة العابرة كان سيكلفه غالياً أمام أي خصم آخر. لكن هذا لا يجدي نعماً. السهام لا تصيب.
النزال القريب سيكون الحلّ. يحمل الاشتباك عن قرب مخاطرَه. إن ملك ثاليون رمز هروب، فقد لا يكفي سهم موضوع في مكانه. ثانية واحدة هي كل ما يتطلبه الاختفاء. لكن على مسافة قريبة، وبضغط متواصل، لا يستطيع كايل ترك أي وقت للتراجع. رموز الهروب الأغلى ثمناً تعمل فورياً تقريباً. الأرخص منها أبطأ، وفعيلتها خرقاء. كان كايل يحمل أفضل رمز متاح، بالطبع، لكنه لن يحتاج إليه. ليس أمام ثاليون.
لمع السيف الأحمر حين هجم ثاليون. كان يفيض بطاقة خفية، لكن التقنية من ورائه بدت غير مصقولة. ثغرات واسعة، وأقواس متوقعة. استدار كايل جانبياً وترك قوسه يختفي داخل خاتمه. في طرفة عين، ملأ سيف قصير إحدى يديه، وخنجر اليد الأخرى. مستديراً بسيولة راقص, طعن نحو خاصرة ثاليون، وغلّته تلمض بنية قاتلة. لكن ثاليون تحرّك كنار سائلة. أبعد مرفقه المدرّع الضربة بعيداً. ثم حطمت قبذته — الثقيلة والمفاجئة — وجه كايل بصوت طحن.
مزق الألم جمجمته بينما تفجر الدم من أنفه. تراجع مترين ونيفاً، كاد يتعثر قبل اصطدامه بالأرض. هجوم ثان كان قادماً بالفعل نحو عنقه، واضطر كايل إلى استخدام مهارة حركته ليختفي من مسار السيف. اضطرب عقله. ثمة خطب ما. قوة ثاليون، سرعته — كلاهما أكبر بكثير مما توقع. راح كايل ينسج بين الضربات، مقيماً الوضع. كان أنفه مكسوراً بوضوح، والدم يسيل على شفتيه. لكن الإصابة لم تعنِ شيئاً.
الألم مألوف، ولم يهزّه. من جهة أخرى، كان ثاليون يتخفى خلف ذلك الدرع لسبب ما. شكّ كايل في قدرته على تحمّل المثل. فيما تقاتلا عبر الرمال الملسوعة بالشمس، لمس كايل وميض نار قرمزيّة ترتفع قرب قدمي ثاليون. ألسنة لهب غريبة ومترددة انطفأت سريعاً، أخمدتها قوة خفية. أياً ما يكن، لم يستطيع كايل ترك هذه المعركة تطول. بدأ في إطلاق بعض قيود الهالة التي فرضها على نفسه، مسمِحاً لقوة خامّة بالإشعاع من جسده.
غدا حضوره كثيفاً كعاصفة. بسرعة متجددة، اندفع كايل للأمام، ملوّحاً بضربة نحو جذع ثاليون بينما سدّد طعنة خنجر نحو ساقه. تراجع ثاليون إلى الخلف ببساطة. صدّ سيفه ضربة كايل بدقة هادئة، وأبقته حركته الخلفية بمنأى عن الخنجر. المسافة التي صنعها كانت كافية تماماً. شعر كايل حينها — بتلك اللدغة الباردة للإذلال. بدا هاوياً أمامه. مع ضغط الإحباط على صدره، تراجع كايل خطوة سريعة وسحب قوسه مجدداً.
أطلق طلقة متفرعة، مهارة مخصصة تقسم السهم إلى العشرات من المقذوفات الحادة في منتصف الطيران. كان الأمر أشبه بإطلاق عاصفة من الشفرات. رفع ثاليون حاجز مانا في الوقت المناسب تماماً. اصطدمت الشظايا بالدرع، تاركة خدوشاً ضحلة، لكن الضرر كان ضئيلاً. مع انتهاء الهجوم، أبدد ثاليون الحاجز بهدوء كأنه لم يكن بحاجة إليه قط. طبق كايل على فكيه. كان حاجز المانا الردّ الأمثل على هجومه الشبيه ببندقية الرش.
أمام اللحم والدرع، لكان مزّق بشراً إلى شرائط. لكن ضد دفاع طاقيّ طبقيّ، بدا عديم الفائدة تقريباً. تيار المعركة كان يتغير. كان ثاليون يتكيف بسرعة، وكان كايل ينفد من حيله. لقد حان وقت تغيير كل شيء. لقد كان ثاليون قوياً في الماضي، نعم، لكن حقيقة قدرته على مواكبة كايل الآن بدت مثيرة للإعجاب على نحو غير متوقع. مع ذلك، لم يطلق كايل بعدُ سوى جزء يسير من قوته الحقيقية. بوميض طاقة، فعّل مهارة حركته بأقصى حدة، دافعاً نفسه إلى الوراء لكسب مسافة.
امتدت يده غريزياً نحو سهم آخر، شاغناً إياه بقوة متنامية. كانت الاستراتيجية بسيطة: إرهاق ثاليون عن بُعد، واستنزافه، ثم الإجهاز عليه في اشتباك قريب وحشي. لم يكن ثاليون سلبياً أيضاً. اندفع إلى الأمام، مهارة حركته الخاصة تغلفه في ضبابية. حصر كايل تركيزه فيما واسي شحن السهم. حين أطلقه أخيراً، تشقّق الهواء كالرعد. صرخ السهم عابراً ساحة المعركة — لكن ثاليون ظل بلا اكتراث مجدداً.
انحرف بانتظام إلى الجانب، وأخطأت الطلقة، منفضة ضد برج بعيد بانفجار عنيف حطّم الحجارة وأرسل الحطام محلقاً نحو السماء. أضاء وميض ضوء قرمزي الأفق. ردّ ثاليون بكرة نار، ضخمة وتحترق بحمرة غير طبيعية. انزلق كايل جانبياً، متجنباً إياها بصعوبة فيما واصل شحن سهم آخر. عبس. تلك النار الحمراء — لقد رأاها مرة من قبل، أثناء هجوم السرداب. تذمر سيلاس منها باستمرار، وظنا ذات مرة أنها سحر مصاصي دماء.
لكن في السرداب، تصرفت تعاويذ النار بشكل طبيعي. أكان الأمر شيئاً يؤثر على السطح فقط؟ لم قد يسحر الموتى الأحياء العالم العلوي وحده لا التحتاني؟ أياً ما يكن، جعل ذلك سحر نار ثاليون أقوى قليلاً من التعاويذ العادية وأكثر خطورة بكثير عند ملامسة الدم. حين يلتقي الدم بهذا اللهب، ترتفع الحرارة، محولة الحروق الطفيفة إلى جحيم مستعر. جزّ كايل على أسنانه. كان ثاليون يستفيد بوضوح من خدع الموتى الأحياء، لكن كرات ناره ظلت أبطأ وأضعف من أن تصيب.
ليس ضد شخص مثل كايل. اختفى ثاليون خلف كرة ناره وظهر أقرب بكثير مما كان متوقعاً. تلك التكتيكية — كانت ذكية. إبداعية. أطلق كايل سهماً آخر لدفعه إلى الوراء بينما ينسحب أكثر، محاولاً شراء الوقت والمسافة. تفادى ثاليون مجدداً، منزلقاً هذه المرة متجاوزاً السهم كأنه مسحوب جانبياً بخيوط خفية. كانت مهارة حركته غريبة لكنها فعالة بوحشية. جعلت مراوغاته مستحيلة التنبؤ. تلك كانت الناحية المزعجة في ثاليون، لم يستطع كايل قراءته.
عند قتال كاي، عرف كايل دائماً المكان الذي سيأرجح فيه النصل، وكيف سيتمحور الجسد. لكن ثاليون؟ تقاتل كفوضى مجسدة. كان عدم تنبؤه يبعث على الجنون. حتى تبادل كسر الأنف آنفاً أتى من العدم. مع ذلك عرف كايل شيئاً واحداً: لن ينقذه عدم التنبؤ إلى الأبد. استمر رقصهما فوق الأرض المتشققة والغبار المتطاير. أطلق كايل، مندفعاً إلى الوراء، أنواعاً مختلفة من السهام بتتابع سريع — متفجرة صُممت لزعزعة استقرار الخصوم الرشيقين، ومشحونة قصد بها القتل عند الاصطدام.
لكن ثاليون انزلق عبرها جميعاً كالدخان. ذات مرة، قفز في الهواء، ومضى بحاجة مانا تحت قدميه، واستخدم قوة انفجار ليدفع نفسه أعلى. من الأعلى، قذف كرة نار أخرى للأسفل، ثم هوى خلفها في هجوم مفاجئ. تفادى كايل لكن ليس قبل ملاحظة الحشد. على السفن السطحية البعيدة، ضحك المتفرجون. اتكأوا باسترخاء على الدرابزينات والمقدمات، ساخرين ومستهزئين بعيون لامعة وابتسامات بلهاء. غلا دم كايل.
حمقى، أجمعين. —هيك، إلى أين تنظر؟ صدح صوت ثاليون عبر ساحة المعركة. انطلق رأس كايل للأمام. وقف ثاليون في البعيد، مسترخياً في وقفته، وصوته يقطر سخرية. كاد كايل يرى الابتسامة الخبيثة تحت قناعه. لكن تلك العينين — حماتهما العميقتان والجحيميتان — هما ما زعزعه حقاً. باردتان. منفصلتان. كأنه ليس سوى حشرة مزعجة. اشتعل غضب كايل. —هذا يكفي! —صاح—. سأنهيك. وفرقتك من ضعفاء السفن السطحية؟
سأعيد صنعهم ليصبحوا مفيدين! تطاير البصاق من شفتيه وارتفع صوته بغضب. لكن ثاليون لم يكلف نفسه عناء انتظاره حتى ينتهي. لحظة فتح كايل فمه، اندفع ثاليون. كان فخاً — لقد استدرجه ليهدر أنفاسه، وها هو يضغط ميزته الآن. زمجر كايل، ضخّاً المزيد من الطاقة في جسده. دوى ضحك الحشد على متن السفينة السطحية. سيصمتهم جميعاً. دفع قوسه إلى خاتمه المكاني واندفع للأمام، لتلمض الأسلحة في يديه الآن: سيف قصير وخنجر، تبرقان بنية القتل.
لقد حان وقت إنهاء هذا. فعّل مهارة رقصة النصل خاصته، تقنية تضخم كل ضربة، معززة سرعته وقوته في دفعات مفاجئة. حتى كاي، سيد الاشتباك القريب، عانى أمام هذه التقنية. تشقق الهواء تحت قدميه فيما اندفع للأمام بكل ما يملك. توهجت هالته، مموجة الرمال حوله كعاصفة عاتية. ربما توقع ثاليون تراجعاً آخر. لكن كايل لم يكن ليتراجع هذه المرة. سينهي هذا بضربة واحدة ويستمتع بالتعبير المذهول على وجه ثاليون حين يتدحرج رأسه من فوق كتفيه.