كان ترقية المهارة وسط المعركة أمراً غير مألوف — بل يكاد يكون طيشاً. لكن ثاليون لم يمتلك خياراً يذكر. هذه المعركة كانت تفلت من بين أصابعه، وإن لم يدفع نفسه إلى أقصى حد، فالنتيجة محسومة. توفرت نافذة الآن، لحظة صفاء هشّة وسط الفوضى، وتضييعها سيكون أمراً لا يُغتفر. كان عليه المحاولة. الماولة الأخيرة لترقية مهارة حدثت بجانب سيلاس، أثناء العمل على تقنية كرة النار. حينها، اكتشف أن ندرة المهارة قد ترتفع أحياناً دون اسم جديد أو وصف محدّث.
تلك الغرابة انضمت إلى قائمة متزايدة من الخوارق التي لاحظها بشأن النظام، لا سيما خلال مرحلة التدريب. أحد أكثر التفاصيل إرباكاً هو كيف كانت أشكال الوحوش التي يمتصها تفتقر غالباً إلى مهاراتها الأصلية. تفصيل آخر تمثل في نزعة النظام لاستعادة خواتم الأبعاد وحتى المنازل بأكملها في نهاية التدريب، مجرداً كل شيء كأنه كان مُعاراً فحسب. وُجدت تناقضات غريبة أخرى، أكثر من أن تُحصى، وغالباً ما وجد ثاليون نفسه يصنفها عقلياً حسب مدى سخافتها.
لكن في هذه اللحظة، لم يكن هناك وقت للتأمل. احتاج إلى دفع الرمح المائي لتجاوز حدوده الحالية. لترقية مهارة، كان عليك تطويرها — تنقيته وتعزيزه حتى يتجاوز عتبة خفية يتعرف عليها النظام. لكن ثاليون لم يستطيع ببساطة غمر التعويذة بالمزيد من القوة. كان يلقيها بالفعل بأقصى طاقة. أي زيادة أخرى، وهددت التعويذة بأن تصبح غير مستقرة. قد تنفجر منتصف الإلقاء، ممزقة جسده من الداخل.
بالكاد استطاع تحمل الضغط الحالي، وجسده يئن تحت الشدة. ربما استطاع دفعها أبعد قليلاً، لكن ليس بالقدر الذي يغير المهارة حقاً. التيار بدا مركزاً وكثيفاً بالفعل، مما ترك مساحة ضئيلة لمزيد من التنقيح. لم يترك ذلك سوى طريق واحد. المدة. الرمح المائي استمر عادةً أقل من ثانية قبل أن يتلاشى. استطاع تعديل تسديدته قليلاً أثناء الإلقاء لمتابعة هدف مراوغ، لكن ذلك كان محدوداً. مع ذلك، إطالة مدة التعويذة قد تسمح بضرر مستدام أكثر، خصوصاً إن استطاع ضرب اللياثان مراراً وتكراراً.
السؤال كان عن كيفية تحقيق ذلك. أحد الخيارات واصل توجيه المانا إلى التعويذة بعد إطلاقها، مطيلاً عمرها لفترة أطول قليلاً. فكرة أخرى تمثلت في محاولة إعادة إلقائها بسرعة بينما ظلت الأصلية سارية. اختار ثاليون النهج الأول. بدأ تخزين القوة حتى ألمه جسده من الإجهاد، ثم أطلق التعويذة. كانت غير مثالية. الطاقة المتزايدة لم تركز بشكل أفضل، والانفجار لم يزد قوة، لكنها بليت بالبقاء.
أقل بقليل من ثانية، ربما. تحسن بسيط، لكنه خطوة للأمام. أسفله، اتخذت المعركة إيقاعاً سريالياً. رقص شعب السمك عبر الماء كعناكب رشاقة، محركين بعضهم البعض عبر تيارات المحيط بخيوط من النور. طاردهم اللياثان بهدف مرعب، جسده الضخم يقطع العمق كسفينة حربية حية. واصل ثاليون ضرب ظهر الوحش. كانت المنطقة الأكثر درعاً، عديمة الفائدة لأجل ضرر حقيقي، لكنها مثالية للاختبار. وتجاهله اللياثان.
تماماً. الوحش بدا مسروراً تقريباً، كأنه أدرك كم كانت هجماته عقيمة. كل رمح مائي ضرب جلدها السميك وتبدد دون ضرر، مثل السهام ضد جبل. استطاع ثاليون استشعار ذلك السرور يتردد صدى عبر المانا، كأن المخلوق كان يسخر منه. شعب السمك، في هذه الأثناء، بدوا محبطين بوضوح. في كل مرة ضرب فيها ظهر اللياثان مجدداً، التقط لمحات من تعبيراتهم المستاءة. لم يحتاجوا للكلام — استطاع سماع أفكارهم عملياً.
"ليس الظهر مجدداً. هل هذه الأفعى جادة بالفعل؟"
مع ذلك، لم يهتم. كان هذا أكثر من مجرد كبرياء. احتاج التترقية، أو سيموت. الهرب لم يكن خياراً يستطيع ثاليون تقبله. فرصته الوحيدة كمنت في إجبار هذه المهارة على التطور، حتى تحت الضغط. المشكلة الأكبر كمنت في طبيعة التعويذة نفسها. أطلق الرمح المائي معظم طاقته في اللحظة الأولى. كل شيء بعد ذلك كان موجة متناقصة. لا يزال قاتلاً لمخلوقات البحر الأدنى، لكنه عديم المعنى ضد حراشف اللياثان الغير منيعة.
فعل الإلقاء بدا كأنفاس محبوسة طويلاً. في النهاية، ببساطة لم تستطع جذب المزيد من الطاقة. لذا عدّل ثاليون نهجه. ركّز كل قوته في دفعة واحدة، مقصراً مدة التعويذة مقابل تأثير أكثر حدة. تطلب الأمر عدة محاولات مؤلمة لضبط التوازن بشكل صحيح. نجاحه الأول أتى من نسخة منخفضة الشحن، واحدة استطاع التحكم بها بسهولة أكبر. هذا الضبط تبين أنه نعمة. الضربة أصابت بقوة نافست رمحاً مائياً مشحوناً بالكامل، رغم أنها اختفت فوراً تقريباً.
مشجعاً، بدأ ثاليون اختبار الحدود. تعلم تضخيم القوة بتقصير المدة. الآن عمل في الاتجاه المعكسر — مطداً التعويذة لأطول فترة ممكنة. الدفعات القصيرة قد تحطم الحراشف. الرماح الأطول والمستدامة قد تحرق الأنسجة الرخوة تحتها. تلك كانت نظريته. لم يملك الوقت لتوسيعها. اندفع اللياثان للأمام، فكّه واسعاً، وإحدى الصيادات الإناث اختفت في ومضة. بدا الأمر سخيفاً تقريباً — كم اختفت بسرعة، مسحوبة إلى حلق الوحش لا نهاية له كورقة في دوامة.
رغم الخسارة، ظل ثاليون مركزاً. واصل الإطلاق على ظهر اللياثان المدرع. الوحش، الذي لا يزال يتجاهله، لم يظهر تغييراً في سلوكه. زعنفة ظهرية واحدة اختفت، وفقدت عين واحدة، والجرح تجمّد صلبة. بدون مصدر حرارة، سيبقى هكذا لبعض الوقت. لكن هذه كانت جروحاً سطحية. لا شيء حاسم. اللياثان لا يزال سليماً. ولا يزال يصطاد. وثاليون لم يكن قوياً بما يكفي بعد.