تحرك ثاليون ببطء شديد، منسحباً نحو نهاية النفق. كانت المعركة في القاعة تحتدم ضراوة. التوى الوحش وتخبط بينما أحكم رجال السمك قبضتهم، مطلقين عاصفة من الهجمات الجليدية. لقد بلغ تناغمهم مستوى جديداً من الدقة. لقد حطموا بالفعل أحد مخالب الكائن الضخمة، مستهدفين الأجزاء المتجمدة بضربات مركزة ومتواصلة حتى تصدع وتهشم. راحت دوامات الماء الدوارة تتلاطم في أنحاء القاعة، محجبة رؤية اللفياثان.
رمش والتفت بارتباك، مفوتاً غالباً أثر فريسته لفترة كافية لتفلت من بين فكيه المطبقتين. مستغلاً الفوضى لصالحه، انزلق ثاليون إلى الأسفل، ملتصقاً بأبعد جدار عن القتال. تشبث جسده بالصخر كأنه ظل، راجياً أن تحميه مهارة التخفي في الأعماق. لم يعره أحد أي اهتمام. ومع تصدر صراع العشائر والمحاربين للمشهد، بلغ ثاليون الأعشاب البحرية — ستارة مخيفة تنسدل بالقرب من أرضية القاعة.
غطس فيها، تاركاً الغطاء النباتي الكثيف يخفي هيئته بالكامل. لم تكن لديه أي نية للانخراط في القتال بعد. كان عليه أولاً أن يتبين ما إن كان بوسعه تأمين البلورة. كان انتزاع جزء من الغنيمة باكراً أفضل من مجرد المخاطرة بفقدان كل شيء. وما إن اقترب من البلورة الزرقاء العملاقة، حتى شرع في تطبيق الفواصل — أختام صغيرة منقوشة بالرون تتيح تخزين البلورات الكبيرة بأمان داخل الحلقات المكانية.
ومع بلورات بهذا الحجم، نادراً ما يكفي فاصل واحد. لحسن الحظ، تبقّى لدى ثاليون أكثر من خمسين منها، ولم يكن يهاب استخدام بضعة فواصل. وزع عشراً منها حول قاعدة البلورة، ثم حاول إدخالها في حلقته المكانية. لدهشته، نجحت العملية. في ومضة، اختفت البلورة الشاهقة، مخلفة وراءها فراغاً من الماء الدوار فحسب. حدق ثاليون في الفراغ الذي كانت تحتله، مشاعره منقسمة بين الرضا والذهول.
لم يتوقع نجاح الأمر بينما كان اللفياثان لا يزال حياً. لكنها اختفت وحسب. بدأت الأعشاب البحرية المحيطة تنجرف نحو الأسفل، لعدم وجود ما يثبتها بعد زوال هيئة البلورة الضخمة. ومع هبوطها، أدرك ثاليون، متأخراً، أنه صار مكشوفاً بالكامل. صرخ إحساسه بالخطر. لقد لاحظه اللفياثان. بحركة بطيئة ومروعة، التوى جسد الكائن الضخمة، وثبتت تلك العينان السوداوان العديمتا الحياة أنظارهما عليه مباشرة.
كانت نظْرته ثقيلة، وعريقة، وغاضبة. قاوم ثاليون الرغبة في التحول مجدداً إلى هيئته البشرية. ربما كان في فعل ذلك متعة — بمواجهة الوحش عيناً لعين — لكنه سيكشف أيضاً عن كونه مغير شكل. لعل أهل السمك يشتبهون في أمر ما بالفعل. فكيف يمكن لبلورة بهذا الحجم أن تختفي دون أثر سواه؟ ربما ظنوا أنها المقابر نفسها، تنقل الأثر المقدّس بعيداً. كانت الجدران غير قابلة للتدمير والمكان يحمل سحراً غريباً.
مع ذلك، وحتى لو خمنوا طبيعته، فلن يبدو منطقياً تورطه في القتال، ليس في ظل بقاء عمود الحاجز القديم نشطاً. علاوة على ذلك، نادراً ما يكتسب مغيرو الشكل هيئات بحرية قوية كهذه. من المرجح أن أهل السمك لا يرون فيه سوى حليف غامض. واصلوا مهاجمة اللفياثان من الخلف، متجاهلين ثاليون تماماً. أُنجزت مهمة سرقة البلورة الزرقاء بنجاح.
فكر ثاليون بابتسامة معوجة: "لنرى الآن ما يمكنني سلبه من مهارات هذا اللعين".
وحتى مع اندفاع اللفياثان نحوه، وفكيه الواسعتين بانفراجة مرعبة، ظل ثاليون هادئاً. منحه سلالته مهارة فريدة. الانتقال الفني مقترناً بتجدد فوري تقريباً. ربما كان الشفاء غير ضروري، بالنظر إلى سرعة التعافي الهائلة التي يمنحها الغريب، لكن القدرة على الوميض بعيداً متى شاء جعلته عصياً على اللمس تقريباً. طالما تفادى تلك الفكين المفتوحتين، فلم يكن هناك ما يهدده حقاً. أما الوقوع في ذلك الفك، فسيكون مميتاً.
حان وقت رد الجميل. بدأ ثاليون في توجيه رمح مائي، مستهدفاً إحدى عيني اللفياثان مباشرة. لقد غدا جسد ثعبان استدعاء المد أشد قوة مع كل بلورة التهمها. بات ناتجه السحري يفوق أي شيء أطلقه من قبل. زأر الرمح المائي من فمه، ولم يكن بحجم نفاثات اللفياثان المدمرة نفسه، لكنه بدا مركزاً وفتاكاً. أصاب الرمح هدفه. تفجرت فقاعات هادرة حين اصطدم التعويذة برأس الكائن. حاولت جفنه الثقيلة الانغلاق في الوقت المناسب، لكن القوة كانت أعظم من أن توقفها.
انفجرت العين، وتسرب سائل أسود في الماء كالمداد، فأطلق اللفياثان زئيراً هز أركان القاعة. اندفع إلى الأمام بغضب، مضاعفاً سرعته وهو يسبح باتجاه ثاليون. غير أن الثعبان كان قد استدار بالفعل، سابحاً بكامل سرعته نحو أهل السمك. لقد نوى جلب اللفياثان خلفه، واستدراجه إلى فخهم. تخبط الوحش والتوى، فاغراً فكيه، محاولاً الإمساك به في دوامة شفط عارمة. لقد توقع هذا. وما إن بدأت قوة السحب تجره للداخل، حتى فعّل ثاليون مهارة سلالته.
اختفى جسده وسط لهب أزرق فاتح متلألئ ليظهر مجدداً على بعد عدة أمتار خلف ذيل اللفياثان. انطلق الكائن متجاوزاً إياه، مندفعاً الآن نحو أهل السمك، الذين واصلوا جهودهم لتجميد المتبقي من المخالب الملتفة حول وسط المخلوق. من هذه الزاوية، لاحظ ثاليون أمراً مقلقاً. المخلب الذي دمروه قبل قليل — كان ينمو مجدداً بالفعل. مقارنة بالكتلة الهائلة للمخلب المبتور، كان تجدده سريعاً بشكل مخيف.
تشابكت الأنساب الزرقاء والأنسجة الصلبة كجذور تبحث عن تربة. استشعر ثاليون ارتباك اللفياثان عبر لقبه — إذ لم تكن لديه أدنى فكرة عن وجهته. أخبره ذلك وحده بأنه يختبئ في نقطة عمياء. كان يظن أن المخلوق يمتلك رؤية بنحو ثلاث مئة وستين درجة بفضل عيونه الكثيرة، لكن اتضح جلياً أن ذلك كان ظناً خاطئاً.