أحاط بثاليون أكثر من ستين قرش نمري ضخم، وخلق حجمها الهائل وعددها توتراً يكاد يُلمس في الماء. كان الوضع حرجاً، فأي عضّة منفردة قد تعني نهايته. حدّ ثاليون تركيزه، وصار كل عصب فيه متأقلما مع محيطه بينما تسلّل إليه الهاجس المقيت المعتاد للقب لقبها.
أمر بصوت هادئ لكنه آمر: "اذهبا. احضر لي تلك اللآلئ".
عند كلمته، غاصت القروش باتجاه الشعب، وشقّت أجسامها القوية الماء كالصواريخ المفترسة. في الأسفل، كان سحرة الماء يعملون بجد لتفكيك دفاعات الشعب، رغم أن جهودهم كانت بعيدة عن الانسيابية. كان التنقل تحت الماء يثبت أنه أكثر تحدياً مما كان متوقعاً للبعض. افتقر الكثيرون إلى المهارة الكامنة المطلوبة للتنفس تحت الماء، رغم أن النظام عوّضهم بمنحهم القدرة على حبس أنفاسهم لساعات.
كان مذهلاً مقدار ما غيّره النظام في أجسامهم. مع ذلك، تجول عقل ثاليون لفترة وجيزة، واستقر فيه القلق. إن كان ما يُسمى بالتدريب الإرشادي مصمماً لإعدادهم للعالم الجديد، فما مدى خطورة ذلك العالم يا ترى؟ هل سيواجهون وحوشاً أقوى حتى من هذه أم فصائل راسخة تتمتع بتقدم كبير؟ بدا الأخير مستحيلاً، فكيف يمكنهم المنافسة أصلاً؟ لا، بل لا بد أن يكون التهديد الحقيقي شيئاً آخر تماماً.
لمع الطشع في عيني ثاليون وهو يراقب القروش النمرية تفتك بمدافعي الشعب، وتذبح كل ما جترأ على حماية اللآلئ المتلألئة. بحلول الغد، سيمتلك المئات منها. راضياً عن التقدم، بدأ هبوطه في أعماق المحيط، متلهفاً للمطالبة بالبلورات الأكبر واكتساب المزيد من الخبرة. كان على وشك الارتقاء بمستواه، فقد كاد قتل كل تلك النمل الأبيض سابقاً يدفعه إلى حافة الارتواء. قتلة واحدة أخرى، وسيبلغ المستوى الواحد والخمسين.
بينما غاص أعمق، تغيرت الألوان حوله، والضوء المتسلل عبر الماء يزداد خفوتاً مع كل متر يمر. على الأرض، تذكر أن الضوء الأحمر يختفي تماماً عند نحو عشرين متراً، لكن هنا في التدريب، بدت القواعد مختلفة. ظل الدم في الماء يلمع قرمزياً، رغم أن القليل جداً من الضوء الطبيعي وصل إلى هذه الأعماق. فكّر أنه من الأفضل عدم التفكير في الأمر، والتركيز بدلاً من ذلك على مهمته الحقيقية: قتل الوحوش وتخزين البلورات.
في طريقه للنزول، صادف سرطانيْن يعتلين بلورات متوهجة. سقطا بسرعة أمام ضربات مائه، واختفت أجسامهما المحطمة والبلورات التي يحرسانها داخل حلقته المكانية. حمل أحد السرطانين مفاجأة مع ذلك: مهارة تستحق الاحتفاظ بها. جوهر الالتهام (نادر) صُقل تقارب السرطان الطبيعي لمعالجة واستيعاب الطاقات الحيوية للكنوز الطبيعية إلى مستوى استثنائي. بعد استهلاك كنز طبيعي، يبدأ جسم السرطان فوراً في تحليل جوهره، مما يسمح له باستيعاب الفوائد الكاملة للكنز بشكل أسرع بكثير من المعتاد.
يتضمن ذلك تعزيز اندماج خصائص الكنز في سمات السرطان البدنية والسرية. كانت المهارة المثالية لهيئة ثعبان نادي المد. نقلها دون تردد، رغم أنه شك في احتمال وجود حد لعدد المرات التي يمكنه فيها إعادة تعيين المهارات. في كل مرة يبدلها على تواترا متسارع، شعر بمقاومة متزايدة، كما لو أن النظام نفسه فرض فترة تهدئة لمنع إساءة الاستخدام. مع ذلك، ستتآزر القدرة جيداً مع استعداد ثعبان نادي المد الطبيعي لامتصاص المواد.
سجل ملاحظة ذهنية ليكون حذراً بشأن ما يستهلكه في هيئة ثعبان، فلم يكن هناك ما يخبره بمدى صعوبة إزالة الصفات غير المرغوب فيها بمجرد اندماجها. آخر ما أراده هو تشويه جسده لإصلاح خطأ ما، رغم أن تجدده الكامن سيشف هكذا جراح بسرعة على الأقل. أنذر تدفق القوة المألوف بارتقائه المنتظر منذ زمن طويل إلى المستوى الجديد. مع بلوغه المستوى الحواحد والخمسين، وزع نقاط شكله البشري في الحكمة والنقاط الخاصة بالمفترس الظلي في الرشاقة.
مع كل لحظة تمر، شعور بالقوة، وبأنه أكثر انسجاماً مع الأشكال التي يحملها. بينما غامر بالتوغل أعمق، تساءل إلى أي مدى يمكنه دفع مستواه اليوم. بدت الوحوش المائية تعطي خبرة أكثر بكثير من النمل الأبيض الذي ذبحه سابقاً. ربما يرجع ذلك إلى أرواحها الأقوى، أو ربما تفتقر الحشرات ببساطة إلى الجوهر المطلوب لتقديم مكافآت كبيرة. أخيراً، بلغ البقعة التي ترك فيها القرش النمري بلورته.
أحاط سرب من الأسماك الصغيرة الآن الجيم المتلألئ، وشكلت أجسامها الفضية حاجزاً واقياً. بخلاف ذلك، بدا حراس البلورات على حالهم. هذه المرة مع ذلك، انتهى ثاليون من الدقة وضبط النفس. ثنى عضلاته الثعبانية، وتصلب عزمه. لقد حان وقت المذبحة. لم تكن هناك حاجة للهروب بشكل اليوم، ولا قيود تكبحه. سيقتلهم جميعاً ويطالب بكل بلورة في الأفق. غاص ثاليون في سرب الأسماك الصغيرة، وتفاقمت غرائزه المفترسة بينما أطلق رمح ماء.
شق تيار الماء النفاث كتلة الأسماك الصغيرة، لكن المشهد انحدر بسرعة إلى الفوضى. لقد أصبح واضحاً الآن، فقد كانوا يأكلون بعضهم بعضاً طوال الوقت. الأسماك المصابة أو الميتة التهمها أبناء عمومتها فوراً، ولم تركت أي أثر للضعف خلفها. رد السرب، الذي يبلغ عدده الآلاف، بتنسيق صادم. انقسموا إلى مجموعات، يهاجمون من كل زاوية كمد بحري حقيقي. ثاليون، غير منزعج من تكتيكاتهم، فعل كسر تسونامي.
انتشرت موجة صادمة من موقعه، ممحية كل سمكة مفردة في نطاقها. تحول الماء حوله إلى ضباب أحمر دوار، خاو من الحياة. مستشعراً اللحظة، تحول ثاليون إلى شكله البشري، مما سمح للتميمة باستنزاف أرواح الساقطين. هبط الضغط الساحق للمحيط عليه، ورئتيه تكابدان تحت القوة. بدون الصلابة المعززة الممنوحة من استهلاك النمل الأبيض سابقاً، لربما تسبب الوزن في ضرر كبير. كانت أرواح الأسماك قوية بشكل مدهش، أقوى مما توقع.
كل روح نافست أو فاقت جوهر عمالقة النمل، ودعمت طاقتها بطبيعتها الجماعية. بعد ثوان قليلة من الامتصاص، تحول ثاليون مجدداً إلى هيئة ثعبان نادي المد، مستعداً للانضمام إلى المعركة مجدداً. سادت الفوضى حيث أثار موت السرب نوبة تغذية مسعورة. أدى رمح ماء أخطأ هدفه إلى قطع اثنين من مخالب الأخطبوط الضخمة، مما أدى إلى إصابة وحش يكمن خلفه عن طريق الخطأ. أشعل هذا الأثر المتسلسل حرباً بين المفترسين.
مزق القرش الأبيض قروش الشعب الأصغر، مما جعله يهرب بيأس. وفي الوقت نفسه، أمسكت أربعة حبارات ضخمة تمساحاً عملاقاً، وجرته إلى قبضتها. تعلق حباران بساقيه الخلفيتين، وثبت الثالث ذيله، بينما التوى الرابع حول ظهره المتخبط. كانت قوة التمساح الخام عديمة الفائدة ضد قبضتهم الساحقة. انقطعت فكوكه ونبض جلده بالطاقة، لكن شيئاً لم يستطع إيقاف الحتمي. قطعة تلو الأخرى، التهمه الحبار حياً.
واجه ثاليون الأخطبوط الضخمر، متلهفاً لصقل مهاراته القتالية تحت الماء. هذه المرة، امتنع عن استخدام كسر تسونامي، مفضلاً بدلاً من ذلك مبارزة مطولة. حافظ على مسافته، ممطراً الوحش برماح الماء وشرائح الماء. رد الأخطبوط بسرعة مذهلة، محركاً مخالبه الأصغر والأسرع من البرق، وكل منها يمتد لأكثر من خمسين متراً، في محاولة للإيقاع به. نما يأس المخلوق مع كل طرف مفقود، وأصبحت حركاته أكثر هستيرية.
في محاولة أخيرة، موه الأخطبوط نفسه، مندمجاً بسلاسة مع الماء العكر. لكن لقب ثاليون، إلى جانب ارتباطه المعزز بمحيطه، جعل الخدعة عديمة الفائدة. تتبعه بسهولة، متوقعاً كل حركة منه. برم رمح ماء مصوب بدقة، ثقب رأس الأخطبوط، منهياً القتال بضربة حاسمة. بينما انحدر شكل المخلوق بلا حياة نحو الأسفل. ومض خيبة أمل عبر وجهه. كانت مهارة الأخطبوط، وهي تقنية لتسريع سرعة المبالغ، غير متوافقة تماماً مع أي من أشكاله.
نافضاً إحباطه، حصد بلورة المخلوق ووجه أنظاره نحو المفترسين المتبقين. انحدرت المعركة بين الحبار والوحوش الأخرى إلى الفوضى، واستغل ثاليون ذلك. كانت تفوق شكله واضحاً، فلم تستطيع أي من المخلوقات الأخرى مضاهات هجماته بعيدة المدى أو قوته المدمرة الخام. واحداً تلو الآخر، قضى عليها، فرماح الماء وشرائح الماء جعلت خصومه لا يزيدون عن جثث. بمجرد أن هدأت المياه، اختبر الأشكال المتاحة لكنه وجدها ناقصة.
مع ذلك، امتلكت إحدى سمكات السرب الصغيرة مهارة كامنة نادرة لفتت انتباهه: شهية لا تنتهي (نادر) تزيد هذه المهارة الكامنة من سعة معدة الشخصية، مما يسمح لها باستهلاك وتخزين كمية أكبر بكثير من الطعام أو العناصر دون الشعور بعدم الراحة أو الامتلاد. كلما أكُل الشخصية أكثر، أصبح نظام الهضم لديها أكثر كفاءة، متوسعاً ببطء المساحة المتاحة داخل جسدها للتغذية. تعمل هذه المهارة على مجموعة متنوعة من المواد القابلة للاستهلاك، من الطعام إلى المواد الخاصة التي يمكن ابتلاعها لأغراض سحرية أو كيميائية.
كانت التداعيات واعدة. ستتآزر شهية لا تنتهي تماماً مع قدرات الامتصاص لثعبان نادي المد أو حتى قدرات المفترس الظلي المرتكزة على التغذية. في الوقت الحالي، خصصها لهيئة الثعبان لكنه بدأ في التفكير في نقلها. كمفترس ظلي، قد تثبت القدرة على التهام المزيد من الجثث واكتساب إحصائيات إضافية أنها لا تقدر بثمن. كانت الاحتمالات لا نهائية، وتسابق عقل ثاليون مع التركيبات المحتملة.
لماذا التوقف عند هذا الحد؟ فكر في دمج شهية لا تنتهي مع جوهر الالتهام، مهارة السرطان التي حصل عليها سابقاً. معاً، سيخلقان تآزراً شبه مثالي للاستهلاك الجماعي ومكاسب إحصائية فعالة. سيكون ذلك مشروعاً لوقت لاحق، في أمان عرينه. أما الآن، فقد قدم المحيط وفراً لا ينتهي من الوحوش لقتلها والبلورات للمطالبة بها. مع وميض شرير في عينيه وشهوة دماء تحترق في عروقه، غاص ثاليون أعمق في الهاوية بعد وضع البلورات الزرقاء العملاقة في حلقته المكانية.
كانت المذبحة أبعد ما تكون عن الانتهاء. <-- كانت سيرافينا في أزمة. خرج الوضع عن السيطرة بعد أن تخلصت بوحشية من العبيد البشريين الآخرين من الأرض. بدت مهمتها مباشرة في البداية، لكن كل شيء كان يتفكك الآن. هربت الفتاة الصغيرة، آي، في المرحلة الرابعة، منزلقة وسط الفوضى. كانت كارثة. كلف راعي سيرافينا تحديداً بمساعدة الطفل، مشتبهاً في أن آي تمتلك سلالة نائمة ستستيقظ في الظروف المناسبة، ربما من خلال تحقيق مستوى معين من القوة أو تحمل نوع معين من الصدمات.
والآن ذهبت الفتاة، مختفية في المحيط الواسع والخطير. كان البحر نفسه غادراً، أكثر بكثير مما توقعت سيرافينا. حتى هي، المسلحة بقوة هائلة ومعدات نادرة، لم تجرؤ على الغوص في الأعماق وحدها. مع حراسها، كان الصيد لا يزال قابلاً للإدارة، لكن حتى خطأ واحداً قد يعني موتها. عج المحيط بمخلوقات تتجاوز قدراتها الحالية بكثير، وكان وجودها الهمجي تذكاراً مستمراً لوفاتها. ومما زاد الطين بلة، أن نيريسا، تلك النبيلة الشابة البغيضة، كانت تمارس ضغطاً لا يلين.
بؤرت نيريسا أيضاً بمباركة راعيهما المشترك، مما يعني أن سيرافينا لا تستطيع ببساطة قتلها والانقضاء من الأمر. مدركة حصانتها، نمت نيريسا بجرأة متزايدة، وأصبحت مطالبها بالموارد والتقدم إزعاجاً يومياً. الأسوأ من ذلك، أن المعارضة داخل القصر بدأت تتجذر. كانت خيارات سيرافينا محدودة، فلا يمكنها قتل نيريسا مباشرة، لكنها تساءلت غالباً عما إذا كانت الفتاة ستتردد في فعل الشيء نفسه، نظراً للفرصة.
لوح الاحتمال كبيراً في ذهنها: ماذا لو نجت نيريسا من التدريب الإرشادي؟ هل ستعود للانتقام؟ أظلمت أفكارها أكثر وهي تفكر في إجراءات أكثر دراماتيكية. ربما يستطيع أحد مرؤوسيها التعامل مع المشكلة. لكن هل سيرى راعيها من خلال الحيلة؟ كانت مغامرة لم تكن مستعدة لخوضها بعد. كان لصالح الراعي أثمن أصولها، وبدء تعريض ذلك للخطر من أجل منافسة تافهة بدا غبياً. ثم كان هناك المحيط نفسه، لغزا وحشياً.
في المرحلة الثالثة، حصرت أقوى الوحوش في الأعماق، لكن هنا، في المرحلة الرابعة، تجولت بحرية. حشود واسعة من الأسماك النهمة دوت المياه، تستهلك كل شيء في طريقها. كانت هذه الحشود طاعوناً، لا يمكن إيقافه في حجمها الهائل. بلغ طول كل سمكة متراً تقريباً، وجعلت شراستهم الجماعية أي دفاع عقيماً. قد تقتل التعاويذ المئات، لكن كان هناك ملايين. عانت قوات سيرافينا بالفعل من خسائر مدمرة أمام هذه الحشود.
مُححت مجموعات كاملة من الحراس، ودمرت أكثر من عشرين سفينة بواسطة الوحوش المائية الأقوى. لم تجرؤ على الغوص أعمق من أربعة كيلومترات، لكنها شككت في أن رعب المحيط الحقيقي يكمن في أسفل من ذلك بكثير. أرسل الفكر قشعريرة عبر جسدها. أما بالنسبة لآي، فشكت سيرافينا في نجاة الفتاة. كان المحيط لا يرحم، والاحتمالات ضئيلة. مع ذلك، عرفت المخاطر عندما اختارت قتل العبيد الآخرين. كانت خبرتهم لا تقدر بثمن، لكنهم كانوا التزامات لا تستطيع تحمل أخذها إلى المراحل الأعلى.
كان موتهم خطوة محسوبة لتعزيز موقعها الخاص، ولم تندم على ذلك. ليس بعد. وقفت سيرافينا فوق أعلى برج في قصرها، وتطلعت إلى المحيط. من نقطة المراقبة هذه، بدا البحر هادئاً، شبه هادئ. لكنها كانت تعلم أفضل. تحت السطح، دارت حرب، صراع لا ينتهي من أجل البقاء. كانت دفاعات قصرها هائلة، تكفي لصد معظم الوحوش المائية، لكن سرباً أكبر يمكنه اكتساحها. ستحتاج إلى الاستثمار في المزيد من التحصينات قريباً.
كان وضعها الحالي حرجاً. على الرغم من بلوغ المستوى الثمانين وإلغاء قفل القدرة على التطور، واجهت خيارات حاسمة. لم تكن متأكدة من مقدار الخبرة التي تكسبها من القتلات المشتركة مع حراسها، ولا ما إذا كان الأمر يستحق المغامرة في الأعماق لصيد الوحوش الأقوى. قد يكون البقاء قرب السطح واستهداف المخلوقات الأضعف وحدها أكثر أماناً، لكنه سيكون أبطأ أيضاً. سيتواصل راعيها معها مرة أخرى في غضون أيام قليلة، وأملت سيرافينا في التوجيه.
ركزت رسائلهما الأخيرة على تعزيز الدفاعات ضد مخاطر المحيط المتنامية. كانت معداتها، ذات الندرة الأسطورية، بالفعل في ذروة ما يمكن أن يقدمه متجر النظام. منذ حصولها عليها، استثمرت بشكل أساسي في المعرفة والمواد. أتاحت لها مهارة واحدة حصلت عليها طبخ الوحوش التي قتلها، مما خلق وجبات منحت تعزيزات إحصائية تشبه الإكسير. كانت العملية فعالة للغاية، ولذيذة، لدرجة أنها أصبحت نوعاً من الشغف بالنسبة لها.
لم يكن الطبخ هو الشيء الوحيد في ذهنها. تطلب الصيد، وتلطيف الجسد، وزراعة الروح انتباهها. كان الصيد بفارق كبير الأكثر كفاءة لاكتساب القوة، لكنها لم تستطع تجاهل أهمية الآخرين. كان تلطيف الجسد بطيئاً بشكل مؤلم، وأصبحت زراعة الروح محنة شاقة بعد تشكيل نواة روحها. مع ذلك، احتسب كل جهد. ومع ذلك، تجذرت فكرة أخرى أكثر ظلمة. أثبت قتل العبيد أنه مفيد، فلماذا لا تأخذ الأمر خطوة أخرى للأبعد؟
ماذا لو ضحت بالناس في قصرها، مقدمة حياتهم في طقوس لتضخيم قوتها الخاصة؟ لقد بحثت بالفعل في تكلفة مخططة التشكيل. لم تكن باهظة الثمن. أرسل فكر إرسال المباركين خارج المدينة، ثم ذبح كل شخص آخر في ضربة واحدة، قشعريرة ترقب عبر جسدها. سيضمن تدفق الإحصائيات من هذه التضحية نجاتها وتأمين تطور قوي. انتشرت ابتسامة شريرة عبر شفتيها وهي تحول نظرتها مرة أخرى نحو الأفق. كانت فكرة تستحق الاحتفاظ بها في الذاكرة.
في الوقت الحالي، ستنتظر وقتها، لكن المستقبل كان مليئاً بالاحتمالات.