مرّت عليه اليومان الأخيران بالوتيرة نفسها، يستيقظ ويقفز بين الأشجار بحثاً عن توت القمر الشهي. ثم يتحول إلى هيئته الضخمة ذات القرون المتوهجة وينغمس في الأكل، يلتهم التوت حتى يرتوي قلبه. كانت الحياة كريمة معه ولم يكن بحاجة إلى القتال ليتقدم أكثر. بيد أن المشهد الطبيعي صار أكثر ازدحاماً في الآونة الأخيرة. كان يلمح غالباً جماعات من البشر ترحل بالقرب منه. معظمهم بين المستويين السادس والتاسع، وغير خطيرين للغاية.
كان يتصرف عادة كوحش أبله يتوقعونه، فيتظاهر بأنه لا يلاحظهم أو يتجاهلهم ببساطة بينما يلتهم التوت. راودت ثاليون أحياناً فكرة الانضمام إلى مثل هذه الجماعات، لكنه كان يحقق أسرع تقدم بهذه الطريقة في النهاية، وبفضل هيئة متتبع الظلال لم يكن بحاجة إلى الأمان في كثرة العدد. كما لم يكن بحاجة إلى دعم عاطفي أو ما شابه، إذ أمضى الجزء الأول من حياته السابقة بلا أصدقاء ومع نفسه وحدها.
لقد تكيفت جماعته السابقة جيداً مع الواقع الجديد؛ وفي ظنه، ربما لم ينجح معظم البشر الآخرين في الحفاظ على هذا الهدوء، ولم يكن يرغب حقاً في التعامل مع هؤلاء القوم. فحلمه، بعد كل شيء، أن يصبح ملكاً ويعيش إلى الأبد. اضطر أحياناً إلى الفرار من جماعات أقوى. كان يفلت من نطاق رؤيتهم، ويتحول إلى متتبع ظلال، ثم يتسلق شجرة ويراقب قائدهم المحبط وهو يوبخ الجماعة على عجزهم. أفضل تجربة مرّ بها حتى الآن كانت عندما غضب أربعة من العِجْل من بعضهم بعضاً لدرجة أنهم، بعد جولة من الشتائم، بدأوا يتشاجرون.
ازدادت المعركة ضراوة مع مرور الدقيقة حتى لم يبقَ سوى عِجل واحد مصاب بجروح بالغة. كاد ثاليون أن يضحك بصوت عالٍ عند رؤية المنظر. في البداية، احتفل العِجل، وراح يهتف باسمه بصوت عالٍ. ولكن مع إدراكه لحقيقة وضعه وتلاشي البهجة عن وجهه، قفز ثاليون من الشجرة وقضم رأسه، فاردياً إياه قتيلاً في الحال. وبعد وليمة سريعة، كسب ثاليون ثلاث نقاط في القوة من هذا اللقاء المسلي للغاية.
ارتفع مستواه بسرعة. أصبح الآن في المستوى التاسع عشر بهيئته البشرية، بينما بلغت هيئة القرون المتوهجة المستوى الثامن عشر ومتتبع الظلال المستوى السادس عشر. كما كسب بشكل دائم خمس وعشرين نقطة في الذكاء من التوت وثلاث نقاط في القوة من لحم العِجْل. ومع ارتقائه في المستويات، فتحت هيئة القرون المتوهجة مهارة جديدة: الصدمة التكتونية. تسمح هذه المهارة للمخلوق بضرب الأرض بأطرافه الضخمة، مرسلة موجات صدمية في جميع الاتجاهات لتطرح الأعداء أرضاً وتحدث شقوقاً في الأرض.
لم يتيح له الحظ فرصة لاستخدامها بعد، لكنها بدت واعدة. كان منزعجاً قليلاً لعدم تمكنه من اختيار مهارة، ولكن ما بوسعه فعله؟ في هيئته البشرية، حصل على ترقية لمهارة التحول: يتحول جسد المستخدم إلى سحابة دوارة من الدخان الرمادي. وفي طرفة عين، يتكاثف الدخان ويعيد تشكيل الهيئة المطلوبة، مما يكمل التحول في لمح البصر تقريباً. كان هذا رائعاً وسهل عملية الهرب إن تعرض للتعقب مرة أخرى.
وەت تطورت مهارة العض لدى متتبع الظلال لتصبح العضّة المتوحشة، وهي نسخة أقوى من النسخة الأصلية. اليوم، كانت الحياة رائعة. كان يقف في وسط رقعة من توت القمر، مستمتاً تماماً وقته...
ليلة أمس: استقر المعسكر في فجوة تحيط بها أشجار باسقة، فبدا ملاذاً مؤقتاً في عالم غدا عدائياً. تجمع هنا أكثر من مائتين وعشرة ناجين، جذبتهم رغبة مشتركة في الأمان والألفة. توسطت المعسكر نار كبيرة تمنح الدفء والضوء، وتُعد محطة للقصص المشتركة والخطط وأحلام مستقبل أفضل. كان قائد المعسكر الفعلي محارباً مخضرماً يدعى كايل، قليل الكلام حاد البديهة. نال احترام زملائه الناجين بفضل سمعته صياداً وماهراً في اقتفاء الأثر.
ازدهر المعسكر تحت توجيهاته، وفرض شعراً هشاً بالنظام وسط فوضى البرية. لفح الهواء برد قارس، وشكل تناقضاً صارخاً مع التوتر المتصاعد بين المغامرين المحتشدين. اجتمع المتجولون والمنبوذون والخارجون عن القانون والعلماء، ووجدت خيبتهم المشتركة من وحش القرن المضيئ أرضية مشتركة بينهم. صار وحش القرن المضيئ لغزاً محبطاً. التقوه مراراً، وكل رؤية كانت أشد إزعاجاً من سابقتها. إنه عملاق زمردي ضخم، خطر شره يعيث فساداً في حقول توت القمر.
الغريب أنه لا يقاتل أبداً. بل يفر مسرعاً بسرعة مضحكة عند استشعار الخطر، ليختفي بين الأحراش الكثيفة. ومع ذلك، وكأنه شبح لا يكل، يظهر دائماً حيث ينبت أحلى توت قمر.
تمتم كايل بصوت يقطر إحباطاً: "كأنه يسخر منا".
تشوق الحارس خصوصاً لاختبار مهاراته ضد خصم بهذه القوة، لكن الكائن المراوغ كان يفلت من قبضته دائماً. همهم ثورفالد موافقاً.
وقرط بغضب وهو يدلك كدمة جديدة: "إنه وغد أزرق ذكي".
انتهت مواجهتهم الأخيرة بأن أطاح موج من المانا بالمحاربة بعيداً. تأملت إيلارا، عرافة المجموعة، الضوء الخافت.
وقالت متأملة: "ربما لا يتعلق الأمر بتوت القمر وحده. ربما يحمي شيئاً ما، أو شخصاً ما".
اقترح زوغ بفظاظة: "أو أنه جائع حقاً".
أدارت بيكسي عينيها.
"مع أن هذا محتمل، أعتقد أننا بحاجة إلى مقاربة أكثر استراتيجية. يمكننا استغلال هذه الفرصة لاختبار بعض الأدوات الجديدة".
فرد كايل وبصوته مسحة مرارة: "أو بسهم في مكانه الصحيح".
رفعت سارة، الكيميائية، يداً لتطلب الصمت.
"علينا التركيز على الجانب العملي. إذا استمر في التهام توت القمر بهذا المعدل، فلن أتمكن من صنع المزيد من جرعات المانا. يجب أن نتحرك، ونحتاج إلى خطة".
زمجر أطلس، المحارب الضخم من جماعة الخارجين عن القانون، وقد لمعت عيناه بحماس مفترس: "لا أعرف لم تصعبون الأمور هكذا. ذلك الكائن غبي. بلغت مدى الضربات تقريباً قبل أن يستخدم تلك المهارة. نحتاج فقط إلى أكثر من مجموعة كي لا يتمكن من الهرب".
وافق أحدهم: "أنت محق تماماً يا زوغ. نحتاج إلى تلك الأرصدة لتطوير معسكرنا عندما يفتح المتجر بعد يومين".
سرى همس موافقة بين الحشد.
سأل كايل بصوت اخترق همهمات الحديث الخافتة: "إذن، من معنا في صيد الغد؟"
أومأ أكثر من ستة عشر شخصاً حول النار موافقين، وقد اضاءت ألسنة اللهب المرتجفة وجوههم. سيتعقبون وحش القرن المضيئ غداً ويطرحونه أرضاً.
<--
بينما كان ثاليون يستمتع بتناول توته، لمح بطرف عينه جماعة من البشر يختبئون خلف شجيرة. لم تعجبه النظرة التي رمقوه بها. آه، إنه يتذكر ذلك الوغد. في آخر مواجهة بينهما، أطاح به بموجة مانا قبل أن يفر هارباً. بدا على المحارب الثقيل وجه مفعم بالرغبة في الانتقام، لكن ثاليون كان واثقاً من قدراته. لم تكن جماعة من الصيادين لا يتجاوز أي منهم المستوى الثاني عشر تمثل تهديداً له.
بل إنه سيرتقي مستوى جديداً إن تمكن من القضاء على الشجيرة التي أمامه، لذا زاد من سرعة التهام توته. اشتعل ثورفالد غضباً عندما انتبه إليه الوحش، بل ورمقه بنظرة أيضاً. لم يكن في عينيه أثر للخوف. بل على العكس، زاد ذلك من شراسته في التهام طعامه. كان على الباقين الإسراع، فهو يريد قتل هذا الوحش الأحمق. وبينما كان ثاليون يراقب الجماعة وهو ينهي وجبته، شعرت حواسه أن ثمة خطباً ما.
لماذا ينتظرون هناك فحسب؟ جاء الجواب على هيئة سهم أصاب خاصرته اليمنى. بالكاد اخترق جلده، لكن في تلك اللحظة ذاتها، هجمت الجماعة التي خلفه، وظهرت جماعة أخرى من اتجاه السهم. انتظر، هل تحالفوا لقتله؟ لابد أن الكثير قد حدث في اليومين الماضيين. عندما كان لا يزال مع فريقه السابق، لم يصادفوا أبداً بشراً قادمين من الأرض، بل أولئك الذين يرتدون عباءات زرقاء ويعتمرون شعاراً. من الواضح أنه فاته الكثير بينما كان منشغالاً بصيد توت القمر.
فكر لحظة في التحول إلى هيئته البشرية، لكن لا، فهو لا يعرف هؤلاء القوم، ولن يتفاوض من موقع ضعف. على ما يعلم، قد يكونون قطاع طرق، وكشف قدراته يعني خسارة ميزة هبرى إن احتدم القتال. بناءً على ذلك، تقمص دور الوحش الأحمق الذي ينتظرونه. استدار أولاً وبعينين تتظاهران بالهلع، متصرفاً على عادته عند التعرض للهجوم. لكن هذه المرة ستكون مختلفة. لعل السبب هو الغضب المتصاعد في صدره أو شيء آخر، لكن هؤلاء القوم سيدفعون الثمن محاولة قتله.
وقبل أن يقترب المحاربان الثقيلان من مدى الهجوم، أطلق موجة مانا أخرى، لم تصب أحداً بالطبع. رأى محارب المرة السابقة بابتسامة خبيثة على وجهه وهو يندفع إلى الأمام. أما المقاتلون الآخرون، ومشجعين بمحارب ذي خبرة، فقد هجموا بلا خوف، مرجحين أنهم قد فازوا بالفعل. واصل ثاليون تمثيل دور الحيوان المذعور، مستداراً وهازاً رأسه ذات اليمين وذات اليسار. حقق ذلك غرضين: استدراج المقاتلمين إلى مسافة أقرب وتصعيب مهمة الرماة في تصويب السهام نحو عينيه.
لوّح المحارب الثقيل، وقد اكتسى جلده بحمرة ساطعة، بسيفه نحو إحدى ساقي ثاليون. اختار ثاليون هذه اللحظة ليُفعل ضربة الأرض التكتونية. ضرب الأرض بقدمه بكامل وزنه، فاهتزت الأرض بعنف. فقد المحاربون حوله توازنهم وسقطوا. فوراً، بدأ ثاليون شحن موجة مانا، وتجمعت الطاقة حوله بينما احترق جلده بوهج أزرق. أطلق الهجوم المدمر، مطيحاً بمحاربي الالتحام في كل اتجاه. رأى ما لا يقل عن ثلاثة من المحاربين العشرة يصطدمون بالأشجار، لتتكسر أجسادهم كأعواد الحطب.
وبشيء من التذمر، لاحظ أن المحارب الثقيل لم يصطدم بشجرة، بل قُذف إلى مساحة مكشوفة على بعد خمسين متراً تقريباً. لم يكن هناك وقت للندم، كان على ثاليون استغلال تفوقه. انقض على الرمي الذي كان ما زال يمطر عليه بالسهام. استخدم الرامي، وهو مقاتل خبير، مهارة قفز ليفلت من متناول ثاليون، ليهبط على غصن وهو يمد يده لالتقاط سهم آخر. حان وقت تكتيك مختلف. زاد ثاليون من سرعته كثيراً واصطدم بالشجرة بكامل قوته.
اهتزت الشجرة بعنف، وفقد الرامي توازنه وكاد يقع. في اللحظة الأخيرة، تمسك بالغصن بصعوبة لكنه اضطر لترك قوسه الذي هوى على الأرض. لم تكن النتيجة مثالية، لكنها جيدة بما يكفي. داس ثاليون على القوس فحطمه تماماً. لم تكن تلك السهام لتؤثر كثيراً على عدادات حيويته، لكن الألم ظل مزعجاً. لذا، من الجيد ألا يستطيع ذلك الوغد إطلاق النار عليه بعد الآن. وبينما كان منشغالاً بالرامي، أنعش المعالجان المحاربين الناجين، وجولة أخرى من مقاتلي المدى المتوسط والخفيف كانت تتقدم نحوه، بعد أن سقط جميع المحاربين الثقيلين قتلى أو عاجزين عن القتال.
كانت المقاومة الطبيعية تعمل بكامل طاقتها، معالجة الضرر الذي تلقاه. ثم ضربت كرة نار وصاعقة برق خاصرته، لقد ظهرت جماعة أخرى. كم بلغ حجم هذا التحالف؟ لقد حان وقت خطة طوارئ للهروب، لكنه احتاج أولاً إلى تقليص أعداد هذه الأمواج. كان القول أسهل من الفعل. صار المحاربون حذرين الآن، يكتفون بطعنات أو ضربات خاطفة قبل التراجع بينما كان الساحران يقصفانه بالتعاويذ. لذا، انقض ثاليون على الشخصين الوحيدين اللذين لم يستطيعا تفاديه بسهولة، المعالجين اللذين وقفا بعينين واسعتين غير بعيد عن موقعهما.
صرخت المرأتان هلعاً وهما تحاولان الهرب. لم يكن ثاليون مهتماً بهما خصيصاً. أراد فقط استدراج المحاربين للهجوم. بعد خطوات قليلة، حاولوا قطع ساقيه بهجمات مشحونة بوضوح. أطلق ثاليون موجة مانا خفيفة، بهدف دفعهم إلى الوراء أساساً، ثم استخدم ضربة الأرض التكتونية مراراً، مثيراً غباراً حجب رؤية الجميع عنه. وما إن توارى خلف سحابة الغبار، استخدم ثاليون مهارة التخفي والتشكل، متحولاً إلى هيئة مطارد الظلال.
ومستغلاً خفته إلى أقصى حد، انطلق جاداً في الاتجاه الوحيد الذي لم يأتِ منه أي بشري بعد. وفي ثوانٍ معدودات، تسلق شجرة بعيدة، ليراقب ساحة المعركة بينما كان الغبار ينجلي.