قطع كارغول وإيفلين وفورلوك مسافات شاسعة بعد وصولهم إلى المرحلة الرابعة، متعمدين تفادي العودة إلى كايل والآخرين. ظلت ذكرى ما حدث لثاليون عالقة، لتجعل كل شيء يبدو خاطئاً. إلى ذلك، لم يكن الآخرون بحاجة إلى مساعدتهم. استطاع كارغول التركيز على ترويض جسده، وهو أمر تضمن، للمفارقة، تحطيم نفسه ضد الأسطح الصلبة — وهي مهمة تناسب هذه البيئة القاسية تماماً. لم يتطلب استنماء الروح لدى إيفلين أي موارد خارجية، وبدا فورلوك، رغم افتقاده لمهارة لارس الطهوية الفريدة، غاية في الرضا وهو يلتهم الوحوش الضخمة التي تجوب الأرض.
مع ذلك، لم تستطيع إيفلين إنكار مدى افتقادها لطعام لارس. ضبطت نفسها أكثر من مرة وهي تحلم يقظة بأطباقه الشهية. ربما سيعودون ذات يوم، ولو لمجرد السطو على مؤونه. في الوقت الحالي، ارتحل الثلاثي تحت الشمس الحارقة، غير آبهين بالعقبات. استرخَت إيفلين على درقة المخلوق الهائل، مستمتعة بدفء الشمس.
"يا للهول، انظرا! كارنوتور الصهارة النابض ضخم الحجم!"
صدح صوت كارغول متخماً بالحماس. كأنما اهتزت طاقته وهو يشير إلى الديناصور الضخم في الأفق.
"ألم تقم بتمييزه أصحابي؟"
تمتمت إيفلين وهي تحجب عينيهابيديها عن الشمس. أكد صمت كارغول مخاوفها. عادة، لم يكن تمييز الوحش ليُمثل مشكلة، لكن في هذه المرحلة، كانت أي محاولة تُنبه المخلوق. والأدهى أن كارنوتور الصهارة النابض بدا مهتماً باتجاههم على نحو خاص. مرت دقيقة متوترة قبل أن يُطلق الديناصور صريراً حاداً، مستدعياً خمسة أخرى من فصيلته.
ناداها كارغول غير آبه البتة: "يا إيف، ليسا بقوة ما ظننته! الأقوى لا يتجاوز المستوى الثالث والسبعين!"
تنهدت إيفلين بعمق.
"حسناً، لنمنحه فرصة إذن"، قالت وهي تعدل جلستها.
لم يكن الوضع مثالياً. إن طال أمد القتال، فقد تلاحظ وحوش أخرى في المنطقة الأمر، وحينها سيقعون في مشكلة حقيقية.
"أجل! سأحطمكم جميعاً!"
زأر كارغول، منطلقاً كالسهم نحو قطيع كارنوتورات الصهارة. راقبته المخلوقات الضخمة، وعيونها الحمراء المتوهجة تبرق بالجوع. زأر فورلوك أيضاً، منطلقاً بدفعة سرعة بدت مستحيلة بالنسبة لحجمه. أحكمت إيفلين قبضتها على درقته، منتظرة اللحظة المناسبة. وعندما حانت، غاصت السلحفاة بقوة هائلة، مستهدفة أقرب ديناصور. في الأسفل، اصطدم كارغول بواحدة من كارنوتورات الصهارة، واتصل هراوته بها بصوت رعدي حطم العظام وأرسل المخلوق مطروحاً أرضاً.
وفي اللحظة ذاتها تقريبا، تحطم فورلوك فوق أخرى، مغلقاً فكيه الهائلين على جمجمتها. تردد صدى طحن العظام عبر ساحة المعركة وهو يمزق معظم رأس الوحش بعضسة واحدة شرسة. هبطت إيفلين برشاقة إلى جانب، لتجد نفسها هدفاً لكارنوتور آخر. زأر، وبدا حلقه متوهجاً بلون أحمر قاني، وأطلق كرة مصهورة من الصهارة نحوها. تفادتها بسهولة، فكانت حركاتها سائلة ومضبوطة. ومنذ لقائها بكاترين، غدت خبيرة في المراوغة والركض.
هجم الكارنوتور، فاتحاً فكيه على مصراعيهما، بهدف القضاء عليها بعضسة واحدة. فعلت إيفلين إحدى مهاراتها الحركات الأربع، راقصة خارج نطاق الوصول في كل مرة يندفع فيها. لقد حولت الركض إلى فن مخلص. ارتكب الوحش، محبطاً لعدم قدرته على الإمساك بها، خطأً فادحاً. وبينما بدأت عروقه تتوهج بطاقة نارية، استعد لهجمة أخيرة. لكن إيفلين كانت تنتظر هذا. وبتوقيت مثالي، فعلت مهارة حركية ثانية، دافعة نفسها بعيداً عن متناوله.
أدرك الكارنوتور أن فريسته تفلتت من قبضته، فوجه اهتمامه نحو الآخرين — ليشهد آخر أفراده وهو يختفي داخل حلق فورلوك.
كان كارغول يتصارع مع فك مكسور لا يزال عالقاً في فم السلحفاة، متمتماً: "ألم تترك لي سناً واحدة؟"
تجاهله فورلوك، وابتلع بقية الرأس بسعادة. تطلع كارغول حوله باحثاً عن شيء آخر ليحطمه فوقع بصره على الكارنوتور الناجي الوحيد، الذي تجمد الآن من الارتباك والخوف.
"أمسكت بك!"
زأر كارغول، منطلقاً صوبه وهراوته في يده. تقدم فورلوك، لئلا يقل عنه، باندفاع يحمل الشراسة ذاتها. لكن قبل أن يبلغ أي منهما الديناصور، تجمد الأخير في ذعر، مدركاً أن ضبعاً عملاقاً — يفوقه طولاً حتى — كان يسد طريق هروبه. كشف الضبع عن أنيابه، مستعداً للهجوم. أدار كارنوتور الصهارة الأخير ذيله للفرار، لكنه فات الأوان. اصطدم فورلوك وكارغول بجانبه كأنهما انهيار جليدي حي، وأرسلت قوة اصطدامهما المخلوق مطروحاً على الأرض.
"ها! ظفرت بواحد أخيراً!"
زأر كارغول منتصراً. وقبل أن يتمكن فورلوك من التهام المخلوق بأكمله، انتزع كارغول أحد أنيابه الهائلة، رافعاً إياه كأنه غنيمة. راقبت إيفلين بابتسامة راضية وهمس الضبع الذي استدعته يتلاشى في الهواء. لقد استنزفت التعويذة قدراً كبيراً من المانا، لكن الأمر استحق العناء. فلولاها، لربما تفوق الكارنوتور في السرعة عليهم، ولكان كل ثانية تُقضى في مطاردته قد زادت من احتمالية استقطاب مفترسين آخرين.
"كانت هذه صيداً جيداً"، أعلن كارغول، مدسساً السن في خاتمه المكاني.
"علينا العودة إلى كايل والآخرين. نزل لارس في انتظارنا، وأنا مستعد للاحتفال بوليمة لائقة!"
أومأت إيفلين، وتسلقت أفكارها الخاصة نحو طهي لارس. تلمّعتا عينا فورلوك عند ذكر النزل. وبدون تردد، بدأ الثلاثي رحلة العودة إلى قاعدة كايل، بينما كانت السماء تظلم وتصبغ الأفق بألوان الغسق. <-- راحت ناري وغيلانها تخوضان في سافانا المرحلة الرابعة التي لا تنتهي. كانت واحدة من أضعف مصاصي الدماء التابعين لفصيل الموتى الأحياة في هذا البرنامج التعليمي. كانت مهمتها بسيطة لكنها مضنية: إيجاد الأحياء وقتلهم، أو إن غدا الوضع شديد الخطورة، فالصعود إلى المرحلة التالية.
لقد كان الأمر مزعجاً، لكنها استطاعت على الأقل ترفيه نفسها بصيد الوحوش لتخلق المزيد من الموتى الأحياة. ولسوء الحظ، أثبتت ديناصورات هذه المرحلة الهائلة عنادها ضد حرفتها. تصاعد الإحباط في صدرها وهي تمسح الأفق بعينيها. لم تصادف بشرياً واحداً منذ أسابيع، وهي حقيقة لا تثير الاستغراب بالنظر إلى اتساع المرحلة الشاسعة. تحول سئمها إلى فضول عندما لمحت مشهداً مثيراً للاهتمام.
أُلقي رجل سكران فوق صخرة كبيرة بارزة فوق أعشاب السافانا العالية. أما الرجل الذي رماه فكان يركض الآن عائداً إلى موقع مخفي، وكأنه ينتظر شيئاً ليخرج ويطالب بالرجل كوجبة طعام. من موقع مراقبتها، رصدت ناري الرجل المخمور وهو يتخبط ويشتم محاولاً الوقوف — وفاشلاً في ذلك. ابتسامة تسللت إلى شفتيها. أشرت لغيلانها بالانتظار. كانت دمى الموتى الأحياة العمياء والمخلصة مثالية للاستطلاع.
لقد افتقروا إلى الدقة، لكن قوتهم الغاشمة وسرعتهم خدمتاها جيداً حتى الآن. فكرت برهة في إرسال أحد غيلانها الأضعف للإجهاز على السكران التعيس، لكن العرض الحقيقي بدأ عندها. سلّت سمندرة سوداء هائلة، يفوق طولها عشرة أمتار، من بين الحشائش، مثبة عينيها على البشري المتخبط. تسلق المخلوق الصخرة، فاتحاً فمه الهائل ليكشف عن لسان لامع انطلق كلسان ضفدع. وفي حركة سلسة واحدة، أسر الرجل وابتلعه كاملاً.
ظل الرجل القريب غافلاً عما جرى، محتفظاً بشيء بين أسنانه وهو جثا منخفضاً في مخبأه. وفقط عندما توقف صراخ الرجل الآخر، أدرك ذلك الشاب أن أمراً ما غير مألوف قد حدث. اتسعت عيناه ذعراً، وفعل الرجل الغريب مهارة حركية، منتقلاً آنياً أمام السمندرة مباشرة. تحول ترفيه ناري إلى انذهاب تام. تحرك الرجل برشاقة سولة، مستدعياً نصلاً أرجوانياً تحريكياً عقلياً شق ساقي السمندرة ب نظافة.
وبعد لحظات، فصل رأسها بذات الكفاءة القاسية. وما حدث بعد ذلك صدم ناري نفسها. برز من ذراع الرجل لسات أرجواني داكن، منزلقاً داخل جسد المخلوق مقطوع الرأس عبر جذع عنقه. وبعد لحظات، تراجع، مساحباً الرجل السكران طليقاً من الأحشاء الحمضية للسمندرة. كان جلده شاحباً، إذ بدأ الحمض يذيبه بالفعل. سعل الرجل وبصق، شارعاً فوراً في سيل من الشتائم الموجهة لمنقذه. استخدم الرجل، غير المكترث ظاهرياً، اللسات لكشط البقايا الحمضية برفق.
لكن الرقة لم تدم طويلاً. فقد بدأ في تدوير الرجل بسرعات دوارة، طارحاً البقايا المسببة للتآكل عن جسده. وحين انتهى، طرح الرجل المتخبط مجدداً على الصخرة، ومنحه إشارة إبهام إلى الأعلى، واختفى داخل موقع الاختفاء السابق. ظل السكران، الذي بات أهدأ بكثير وبالكاد يتحرك، منهاراً على الحجر. لمعت عيناها ناري بمزيج من الفضول والرعب. أظهر هذا البشري وحشية لم تشهد مثيلاً لها من قبل، حتى بين العائلات الملكية التي تصطاد البشر في الجبال أو تشتريهم كعبيد.
كان هذا السلوك شيئاً آخر تماماً. كان الرجل الضعيف طعمًا ممتازاً، لاحظت ناري باستحسان. ربما ستحاكي هذه الاستراتيجية. مؤشرة لغيلانها بالبقاء في الخلف، استحضرت ناري رمح دم وزحفت مقتربة من مخبأ الرجل. وبينما كانت تستعد للضرب، أسقط الرجل قطعة لحم، مستداراً لاستعادتها. التقت عيناهما. تحركا معاً في اللحظة ذاتها. ألقَت ناري رمح الدم بدقة قاتلة، لكن حيث وقف الرجل كان هناك الآن حبار ضخماً، تلتوي جساساته المتموجة عبر الهواء.
أصاب الرمح إحدى الجساسات لكنه عجز عن اختراق جلدها المطاطي. لم ترغب في ضخ المزيد من الطاقة في رمح الدم بدايات الأمر، إذ إن تجميع الطاقة كان يمكن أن ينبه المقاتل. راوغت إلى الجانب، محاولة الإفلات من الجساسات، لكنها صُدمت بجدار تحريكي عقلي حطم جسدها على الأرض من الأعلى. وكانت القوة هفيفة إلى حد تحطم معه عظم ذراعها اليمنى. وقبل أن تتمكن من النهوض، أمسكت بها إحدى الجساسات العملاقة وبسرعة فائقة نقلتها باتجاه المنقار الكائن في منتصف كتلة الجساسات.
في طريقها نحو ما علمت أنه موت محتوم، أمرت ناري غيلانها بالهجوم. لكن ربما كان الأوان قد فوت على أي حال. اقترب المنقار بين الجساسات المتلوية، وبعد لحظات، لم تعد موجودة. فوجئ جاك عندما تعرّض لهجوم من حيث لا يدري. لحسن الحظ، أنقذته ردود أفعاله — ففعّل إحدى قدراته التحريكية العقلية، مرسلاً موجة ساحقة إلى الأمام محت ما كان أمامه بالكامل. لقد كانت ملائمة تماماً للإمساك بالتهديدات سريعة الحركة؛
بل قد يجادل البعض بأنها صُممت خصيصاً لمثل هذه اللحظات. مستداراً بعد قتل مصاصة الدماء، رأى جاك جوش يكافح وسط جثث ذات أنياب حادة.
"أوه، ليس مجرد مرة أخرى"، فكر جاك وهو ينتقل آنياً، واصلاً تماماً بينما كان الغول الأول يغرس أنيابه في ذراع جوش.
استغرق الأمر وقتاً، لكن جاك نجح في قتل الموتى الأحياة بسرعة نسبية. ولحسن الحظ، لم تكن لديهم مهارات أو وسائل هروب خاصة. ممعناً التفكير، أدرك أنه ما كان ليغفل عن الغول الذي ظل يمضغ ذراع جوش طوال تلك الفترة.
"حسنًا، الرؤية الخلفية أوضح دوماً"، فكر جاك بسعادة وهو يمشي نحو جوش.
كانت ذراع جوش تبدو سيئة، لكنها لم تكن مهددة للحياة.
"يا جاك، أخرجني من هذا الحجر فوراً!"
صرخ جوش، وكان صوته متهدجاً ومجهداً.
"لا، هذا جيد! أنت تحصد طناً من الرصيد والخبرة — خاصة بسبب تلك السمندرة"، رفض جاك عرضه.
"لقد قلت إنني سأساعدك، وهذا تماماً ما أفعله"، واصل جاك بثقة تشع منه.
"في المستقبل، ستشكرني. ستصنع قصة رائعة تروى."
"أرجوك، أخرجني من هنا فحسب. لا أريد أن أكون الطعم"، توسل جوش.
لكن جاك تظاهر بأنه لم يسمعه. بحلول الوقت الذي أنهى فيه جوش كلامه، كان جاك قد انتقل آنياً بالفعل إلى مخبأه. من أمان موقعه، تأمل جاك في الوضع.
"إنه لأمر شاق، أن تتحمل كل المسؤولية"، فكر بمزاح وقور.
كان موقناً بأنه يمارس الصواب. ففي النهاية، كانت تلك طريقة مضمونة لرفع المستوى: سيأتي وحش لأكل جوش، وسيهبط جاك لتحطيمه.
"بالتأكيد، قد يتعرض جوش للعض أحياناً، لكنه يستطيع تحمل ذلك. فجوش كان دائماً قوياً للغاية، بعد كل شيء."
<-- خارج البرنامج التعليمي، بدأت الهمسات تنتشر بين الملوك بأن أنخيت قد ظهر في أحد البرامج التعليمية. أرسلت هذه الكشفية موجات صدمة عبر العوالم السماوية. اتخذت العديد من الملوك، لا سيما القريبة من الهيمنة الأبدية، إجراءات فورية. انضموا إلى تحالف سولاريون وبدأوا يباركون المشاركين في البرنامج التعليمي، بهدف منع الهيمنة الأبدية من كسب حليف قوي كهذا. مع ذلك، ظل فصيل واحد — من بين الأقوى في الأكوان المتعددة — محايداً بشكل يثير الجنون، وهم الجان.
عُرف الجان بمخازنهم الهائلة من المعرفة القديمة وبانثيون من الملوك الأقوياء بشكل لا يصدق، واعتبر أقرانهم الإلهيون رفض الجان التدخل بمثابة إهانة. من منظور الملوك الأخرى، كان هؤلاء المتغطرسون يجبرون الآخرين على الاستثمار بقوة أكبر في البرنامج التعليمي. قد يكون لهذه الاستراتيجية تداعيات هامة: أولاً، ستصبح كل مباركة وكل أونصة طاقة تُبذل في البرنامج التعليمي غير متوفرة للمعارك المستقبلية.
وسيشهد محاربو الملوك المختارون — المقدر لهم الصدام في الكون الجديد بعد البرنامج التعليمي — ديناميكيات متغيرة. ثانياً، إن قُتل محارب ملك مختار أثناء البرنامج التعليمي، فسيذهب الاستثمار سدى. وستؤدي الطاقة المفقودة إلى إعادة الملك آلاف السنين إلى الوراء ما لم يخاطروا بمغامرات استثنائية لاستردادها. ورغم أن هذا قد لا يبدو كارثياً، إلا أنه بالنسبة للآلهة التي تلعب اللعبة الطويلة، فإن الخسارات المتكررة قد تجعلهم بلا أهمية — أو الأسوأ، تفقددهم سيطرتهم على مجالاتهم.
لكن صمت ملك آخر بدا أكثر إزعاجاً بكثير من حياد الجان. كانت ملكة العناكب، وهي عنكبوت أسود قوي، من أوائل الملوك التي ظهرت بعد الحدث الكارثي. كانت بلا شك واحدة من أقوى الكائنات وجوداً. امتدت شبكتها الهائلة عبر المجرات، محاصرة الملوك الأدنى كالحشرات. وفي الصراعات الماضية، غالباً ما انحازت ملكة العناكب إلى جانب الموتى الأحياة. غير أنها اختارت هذه المرة الحياد ذاته الذي تبناه الجان.
لكن بخلاف الجان، لم يجؤ أحد على التشكيك في دوافعها. وسمت حياتها الطويلة بالتدمير؛ فقد محت بمفردها فصائل من الملوك الأقوياء. كانت بناتها كائنات ذات قوة مهولة، تنافس كل منهما جبروت قمم الملوك. وإن رأى ملك شبكتها تتمدد نحو مجاله، لم يحاربوا — بل فروا، باحثين عن ملوك أضعف ليتحدوها على السيطرة عوضاً عن ذلك. إلا أن صمت ملكة العناكب هذه المرة بدا مجمداً. أي خطط قد تمتلكها مثل هذه الكائنات لترجح على أهمية صعود أنخيت؟
بقي السؤال عالقاً بلا إجابة، ملقياً بظلاله على الأكوان المتعددة.