الفصل 8: الذهاب لغارة
قفز أليستر عند أطراف المدينة، معدلاً رداءه بينما كان يتأمل المشهد الصاخب. خفض بصره نحو عتاده الجديد—درع صدر بسيط، وبعض الدروع الخفيفة، وشاح أسمك مقاوم للسحر، وخنجر. وبينما كان يعبث بحافة الشاح، حدث نفسه: 'ليس بالكثير، لكنه يجب أن يكون كافياً للإغارة على زنزانة ونأمل أن يسمح لي بقتل بعض الوحوش'.
تنهد، متذكراً المساومة الشديدة التي كان عليه تحملها للحصول على هذا الشاح بسعر زهيد. 'سيتعين علي التأكد من أنني سأحسن استخدامه وتجنب الهجمات الجسدية التي قد تلحق الضرر به. قد لا أحصل أبداً على صفقة جيدة كهذه مرة أخرى'.
بإيماءة بسيطة، شد الشاح حول عنقه وبدأ يسير على طول أطراف المدينة، متفرساً في مجموعات الناس المتجمعة هناك. على الرغم من حقيقة أن الكارثة قد حلت على العالم منذ فترة طويلة، إلا أن ذلك لم يمنع الزنازان الجديدة من الظهور ونفث الوحوش. كانت هذه المناطق، حيث انفتحت بوابات زنزانة عديدة، تُعرف بمناطق المانا. وبالنسبة لأولئك غير المنتمين إلى نقابة، توفر هذه المناطق فرصة نادرة لكسب العيش.
كان الهواء ملء أصوات الناس الذين ينادون بحثاً عن رفقاء فريق.
"أبحث عن معالج من الرتبة دي لإغارة على زنزانة من الرتبة سي!"
"أحتاج إلى خزان إضافي واحد من الرتبة سي لزنزانة من الرتبة دي. جري سريع، غنائم جيدة!"
"تشكيل فريق لزنزانة من الرتبة سي. يجب أن يمتلك المترشح موهبة من الرتبة سي على الأقل أو أعلى!"
كشر أليستر متألماً من المتطلبات، وتهدلت كتفاه قليلاً.
'سيتعين علي العثور على فريق يريد الإغارة على زنزانة من الرتبة إف بما أن إحصائياتي ليست سوى من الرتبة إي'، فكر، وهو يفرك مؤخرة عنقه بإحباط.
واصل شق طريقه عبر المنطقة المزدحمة، وتجولت عيناه بيّن المجموعات، آملأً في لمس شخص بمتطلبات أقل. وخطفت قدماه على الأرض المتربة، وعدل حزام حقيبته الصغيرة على كتفه، مشعراً بقلة الوقت التي تضغط عليه.
بعد البحث لفترة من الوقت، لم يجد أي شخص مناسب. توقف، رافعاً بصره نحو السماء، ملاحظاً الألوان المتغيرة مع بدء غروب الشمس. "اللعنة، لقد حل الغروب بالفعل"، تمتم أليستر، وبقي بصره معلقاً على الشمس وهي تغرب خلف أسوار المدينة الضخمة في البعيد.
سحب نافذة النظام بنفضة من معصمه:
[10:03:12 المتبقية لإتمام المهمة.]
'اللعنة، عشر ساعات فقط متبقية'، فكر، وأصابعه تنقر بعصبية على فخذه. 'الإغارة على زنزانة ستستغرق خمس ساعات على الأقل، افتراضاً أن فريقي ماهر. وبالنظر إلى أنني أبحث عن فريق منخفض الرتبة، قد يصل الأمر بسهولة إلى ثماني ساعات. وهذا على أمل أن أتمكن من قتل الوحوش اللازمة في الوقت المتبقي'.
تنهد بعمق، مراراً يده خلال شعره. 'لكن إذا واصلت هذا البحث، فقد ينفد وقتي بالكامل قبل أن أجد أي شخص حتى... هل... سيطُّر للإغارة على زنزانة بمفردي بعد كل شيء؟'
جعلت فكرة الذهاب إلى زنزانة بمفرده معدته تتقلب. لم يكن متأكداً من أنه قوي بما يكفي لمواجهة حتى زنزانة من الرتبة إف بمفرده. قبض قبضتيه إلى جانبيه، مشعراً بعقدة من القلق تشتد في صدره وهو يتأمل خياراته المحدودة.
فجأة، اخترق صوت ضجيج منطقة المانا الصاخبة. "أتساءل عما يفعله عبقري الأكاديمية في مكان كهذا؟"
استدار أليستر ليراقب الوجه المألوف لفتاة ذات شعر بني مائل للحمرة وعينين زرقاواتين بارزتين. ارتدت زياً بسيطاً مشابهاً لزيه، مندمجة مع الناس من حولهم. كانت إميليا روز، زميلة دراسة معروفة بسطوة هدوئها ورباطة جأشها.
"إميليا"، نادى أليستر، مطلقا تنهدة متبعة بالإرهاق. "أبحث عن عمل. لماذا قد أكون هنا غير ذلك؟"
تحول تعبير إميليا إلى الفضول الخفيف بينما خطت خطوة أقرب. "إذن، الشائعات التي تفيد بأنك المستيقظ الذي يملك أكبر قدر من الإمكانات ولكن أسوأ موهبة هي صحيحة؟ هل استيقظت حقاً بموهبة سيئة؟"
تهدلت كتفا أليستر قليلاً بينما شبك ذراعيه على صدره. "أهل تسألين لأنك لا تعرفين، أم أنك محاولة فقط للاستخفاف بي؟ كان يجب أن تكوني هناك عندما حدث ذلك، لذا لا أرى سبباً لتكبد العناء وسؤالي أصلاً."
هزت إميليا كتفيها، نافضة خصلة شعر خلف أذنها. "في الواقع، بعد أن استيقظت موهبتي، غادرت أراضي الأكاديمية فوراً. لست مثل الآخرين الذين يملكون وقتاً للهتاف لأشخاص بالكاد يعرفونهم أو لن يكون لهم أي تأثير على حياتهم."
اضطر أليستر للاعتراف بأنها كانت محقة. "حسنً، هذا ما حدث. على أي حال، علي إيجاد فريق حتى أتمكن من الإغارة على زنزانة، أراك لاحقاً."
مدت إميليا يدها، موقفة إياه بلمسة لطيفة على ذراعه. "انتظر. إذا كنت تبحث عن فريق، فلم لا تنضم إلى فريقنا؟ نحن نفتقر لعضو واحد فقط."
رفع أليستر حاجبيه، مستثاراً فضوله. "من هم 'نحن'؟"
استدارت إميليا وأشارت نحو مجموعة تقف بجانب بوابة زنزانة. "بعض زملائنا في الفصل"، قالت، مشيرة إلى حفنة غير منسجمة من الطلاب المتخرجين. "بعض أولئك الذين لم يكن لنجم مثلك أن يتعرف عليهم."
تبع أليستر إصبعها ورأى زوجاً من الشباب وفتاة. كان الشاب النحيل في المجموعة يلوح وينادي إميليا، "روز، أسرعي! لقد سئمنا الانتظار!"
ألقت إميليا نظرة خلفها نحو أليستر بابتسامة طفيفة. "إذن، ما رأيك؟"
قابل أليستر نظرتها، وكان وجهه جدياً. "أهي زنزانة من الرتبة إف؟"
"نجل"، أجابت إميليا، مؤمئة. "هذا كل ما يمكن لفريق مثلنا التعامل معه في الوقت الحالي."
أمعن أليستر النظر في العرض، وعقله يتسابق عبر الخيارات. إن الانضمام إلى فريق سيزيد من فرص نجاته وإتمام المهمة. التفت بنظره نحو نافذة نظامه:
[09:58:45 المتبقية لإتمام المهمة.]
'اللعنة، أقل من عشر ساعات متبقية'، فكر، مشعراً بثقل الساعة التي تدق وهي تضغط عليه. 'ليس لدي وقت لمواصلة البحث. قد تكون هذه أفضل فرصة لي'.
أخذ نفساً عميقاً وأخرجه ببطء، مؤمئاً. "حسناً، سأنضم إلى فريقكم."
تحول تعبير إميليا الهادئ إلى ابتسامة موافقة نادرة. "رائع. لننطلق إذاً."
وبينما كانوا يسيرون نحو المجموعة، عدل أليستر عتاده للمرة الأخيرة، متأكداً من أن كل شيء مؤمن. كانت أصوات منطقة المانا تعج من حوله، لكن تركيزه تضيّق على المهمة القادمة. كان على وشك مواجهة غارته الأولى على زنزانة، ولم يكن بإمكانه تحمل الفشل.
"مهلا، انظروا من ينضم إلينا!" أعلنت إميليا بينما اقتربوا من المجموعة.
ابتسم الشاب النحيل، الذي كان يلوح في السابق، على مصراعيه. "حسناً، أليس هو أليستر العبقري! أهلاً بك على متن السفينة يا رجل."
استطاع أليستر رسم ابتسامة صغيرة، محاولاً تهدئة توتره. "شكراً. لنأمل أن نجتاز جميعاً هذا الأمر بسلام."
تبادلت المجموعة الإيماءات والابتسامات، ومع ذلك، استداروا نحو البوابة. كانت الطاقة المتلألئة والمتموجة لمدخل الزنزانة تلوح في الأفق، ملقية وهجاً أزرق ساطعاً على الأرض.
وبينما اقتربوا أكثر من البوابة، التفتت إميليا نحو أليستر، وكان صوتها ثابتاً. "ابقَ قريباً منا، وسنجتاز هذا. تذكر، العمل الجماعي هو الأساس."
أومأ أليستر، قابضاً على مقبض خنجره بإحكام أكبر. "فهمت."