الفصل 7: حصل على شقة
الآن في الخارج، وهو يتجول في الشوارع من الأكاديمية، لف أليستر نفسه بإحكام حول عباءة طويلة سوداء تشبه الوشاح. كان المسار مزدحما بالطلاب، وجميعهم شقوا طريقهم للخارج. ارتدى البعض تعبيرات الحماس، وبدو آخرون محطمين، وبدو غير مبالين، وكانت مشاعرهم في مكان ما بين ذلك.
بينما كان يسيـر، عادت أفكار أليستر إلى المهمة التي أعطاه إياها النظام: (مسح بوابة، مع أو بدون حفلة، وقتل 5 وحوش على الأقل).
فكر في المهمة. فكر بصوت عال: "إذا انضممت إلى حفلة وقطعت خمسة وحوش، فهذا يفي بالمهمة". "ولكن إذا دخلت وحدي، فلا توجد طريقة تجعل الزنزانة تحتوي على خمسة وحوش فقط. كيف يمكنني مسح البوابة بقتل خمسة فقط؟"
فجأة، تدخل النظام، واخترق صوته أفكاره.
[يبدو أن اللاعب قد نسى. حدد النظام قتل 5 وحوش على الأقل، وليس '5 وحوش فقط'. إنه لا يقيـد اللاعب من قتل أكثر من الكمية المحددة.]
أومأ أليستر برأسه عندما أدرك ذلك. تمتم لنفسه: "هذا صحيح". ثم ضحك بخفة. "ولكن بالطبع، سأنضم إلى حفلة. ما من طريقة لأحاول فيها خوض زنزانة بمفردي. لست بهذه القوة، وبالتأكيد ليس لدي رغبة في الموت".
استمر أليستر في السير بالشارع المزدحم، وملأت أصوات محادثات الطلاب وضوضاء المدينة الهواء. كانت أفكاره دوامة من الاحتمالات والخطط. كان بحاجة إلى العثور على حفلة لينضم إليها من أجل المهمة، ولكن أولا، كان عليه تأمين مكان للبقاء فيه. لم تعد مساكن الأكاديمية خيارا، وكان بحاجة إلى قاعدة عمليات بينما يقوم بترتيب كل شيء.
شد عباءته حول نفسه بقوة أكبر بينما اجتاحت نسيم بارد الشارع. أثناء مشيه، ألقى نظرة على واجهات المتاجر والمباني التي تصطف على جانبي المسار، بحثا عن أي لافتات تعلن عن شقق للإيجار. كانت المدينة المحيطة بالأكاديمية مزدحمة دائما، ومليئة بالفرص والتحديات على حد سواء.
أثناء مروره بجانب صف من المتاجر، رصد أليستر لوحة إعلانات مثبتة بمختلف الإعلانات والإشعارات. اقترب منها، ناظرا عبر الأوراق بحثا عن عروض الإيجار. وقعت عيناه على منشور كتب عليه: (شقق بأسعار معقولة للإيجار - قريبة من الأكاديمية - استفسر في عقارات غرينليف).
تمتم لنفسه: "عقارات غرينليف". بدا الأمر واعدا، وكان القرب من الأكاديمية ميزة إضافية. لأنه غالبا في الأوقات التي تمتلئ فيها المساكن، كان الطلاب الجدد الملتحقون يميلون إلى البحث عن خيارات إقامة خارجية، والتي عادة ما تكون بسيطة وصغيرة حتى يتمكن الطلاب من تحمل تكلفتها.
على الرغم من أن الأموال التي منحها له مدير المدرسة كانت مبلغا كبيرا نوعا ما والذي يمكن أن يسمح له بخيارات أفضل، إلا أنه كان عليه مع ذلك التأكد من قدرته على إطعام نفسه، وشراء المعدات ودفع فواتير أخته، لذا كان الخيار سهل التكلفة هو الأنسب تماما. لاحظ العنوان وقرر التوجه إلى هناك.
بينما كان شق طريقه عبر حشود الناس، لم يستطع أليستر إلا التفكير في أخته، ميو. كان تأمين مكان مستقر للعيش فيه أمرا بالغ الأهمية، ليس فقط له بل لها أيضا. ابتسم ثم فكر بعمق: 'مكان يمكنها العودة إليه'، مثل صوت ذلك. أمل بصمت أنه إذا تحسنت الأمور من أي وقت فصاعدا، فسيتأكد من أن أخته لديها مكان مريح للعيش فيه.
بعد مسيرة قصيرة، وصل أليستر إلى عقارات غرينليف، وهو مبنى متواضع مع شعار ورقة خضراء فوق الباب. كان للمبنى علامات الوقت والتحلل، مع تشققات تمتد على طول أساسه، لكنه مع ذلك أصدر هالة مرحبة.
دفع الباب الصدئ قليلا، وكان الداخل أكثر ترحيبا بكثير. جلست موظفة استقبال ودودة خلف مكتب خشبي مصقول، محاطة بالنباتات المحفوظة في أواني والتي جلبت لمسة من الحياة إلى المساحة البالية.
استقبلت موظفة الاستقبال بابتسامة دافئة، وتوقفت أصابعها مؤقتا فوق لوحة المفاتيح الهولوغرافية أمامها: "طاب يومك". "كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
أجاب أليستر، مقتربا وخافضا لقلنسوته: "مرحباً". "أبحث عن شقة للإيجار. رأيت إعلانكم قرب الأكاديمية".
قالت بالطبع، مغلقة عملها السابق ومخرجة غلافا مليئا بالقوائم: "بالتأكيد". عدلت نظارتها وانحنت للأمام، ومرت عيناها عبر الصفحات. "لدينا عدة خيارات متاحة. هل تبحث عن شيء قريب؟"
"نعم، يفضل أن يكون قرب الأكاديمية"
"وشيء ميسور التكلفة."
أومأت موظفة الاستقبال برأسها، مقلبة صفحات الغلاف. وقالت وهي تنقر على صفحة: "لدينا عدد قليل من الخيارات التي قد تناسبك". "هناك شقة استوديو تبعد حوالي عشر دقائق مسرا من هنا. إنها صغيرة ولكنها مريحة، وهي واحدة من خياراتنا الأكثر ملاءمة للميزانية".
قال أليستر، وظهرت نظرة ارتياح عبر وجهه: "هذا يبدو مثاليا". "هل يمكنني رؤيتها؟"
أجابت واقفة ومصلحة لتنورتها: "بالتأكيد". "سأخذك إلى هناك. إنها ليست بعيدة، ويمكننا المشي".
تتبعها أليستر خارج المكتب، وصر الباب مغلقا خلفهما. خطوا إلى الشارع الصاخب، شاقين طريقهم عبر تدفق الناس والطائرة بدون طيار العرضية التي تحلق فوق الرؤوس.
كانت المباني من حولهما مزيجا من القديم والجديد، مع بقايا التكنولوجيا المستقبلية مجتمعة مع البنية التحتية المتداعية. تجولت نظرات أليستر، مستوعبة الغرافيتي النابض بالحياة الذي يمكن العثور عليه على الجدران والغطاء النباتي الذي بدأ في استعادة بعض أجزاء المدينة.
وصلوا إلى مبنى بسيط محشور بين مخبز ومكتبة. فاح عبيق الخبز الطازج في الهواء، ممتزجا برائحة الكتب النظيفة والمنعشة. أخذ أليستر نفسا عميقا، مستمتعا باللحظة. كان مظهر المبنى متجها، وتضرر جسمه بسبب التشققات والكروم المتسللة، لكن كان له سحر معين.
قادته موظفة الاستقبال أعلى درج ضيق صر قليلا تحت وزنهما. ترددت أصداء خطواتهما عن الجدران التي كان لها طلاء مقشر وملصقات قديمة.
عند هبوط الطابق الثالث، فتحت بابا وابتعدت جانبا ليدخل أليستر أولاً. كان الاستوديو صغيرا بالفعل، لكنه كان يتمتع بشعور دافئ ومرحب. تدفقت أشعة الشمس عبر نافذة كبيرة، ملقية توهجا ذهبيا عبر الغرفة.
كان مفروشا بسرير بسيط، وطاولة صغيرة، ومطبخ صغير مخفي في أحد الزوايا. خط أليستر للداخل، محركا يده على طول سطح الطاولة الأملس ومتطلعا من النافذة إلى المدينة بالأسفل.
قالت موظفة الاستقبال، واقفة في المدخل بابتسامة: "إنها متواضعة، لكنه مكان جيد للبدء". "والإيجار هو 500 وحدة ائتمان للاتحاد شهريا، بما في ذلك المرافق".
أومأ أليستر، مستوعبا المساحة. كانت أبعد ما تكون عن الفخامة، لكنها كانت بالضبط ما يحتاجه. استدار عائدا إلى موظفة الاستقبال،
"سأخذها."
أجابت، وابتسامتها تتسع: "عظيم". "دعنا نعود إلى المكتب للتعامل مع الأوراق."