الفصل الأول: مراسم اليقظة
المدينة الكبرى، القطاع الرابع.
كانت الشمس تسطع بغزارة على أكاديمية إيجيس، وينعكس ضوءها القاسي على الخرسانة المتشققة في الساحة حيث وقف طلاب دفعة خمسمائة وخمس وثلاثين متجمعين.
لقد مر ثلاثمائة واثنان وخلاثون عاما منذ نهاية العالم، ولا تزال آثار تلك الفترة ماثلة في كل أنحاء المدينة. كان كل الحاضرين يشعرون بالتوتر بينما وقفوا جميعهم ليشهدوا الطقس القديم الذي كان على وشك الوقوع.
كان اليوم هو مراسم إيقاظ المواهب، اليوم الذي سيكتشف فيه هؤلاء الشباب قيمتهم في هذا العالم القاسي.
المواهب، وهي قدرات خارقة أيقظتها فوضى نهاية العالم، كانت مفتاح البقاء. وبها، حاربت البشرية الوحوش وشقت لنفسها حياة في هذا العالم الفوضوي.
كان معروفاً أن المواهب تمتلك رتبا، تتراوح طوال الطريق من الرتبة إف إلى الرتبة إس إس إس. وكانت الموهبة القوية تذكرة لحياة رغيدة، ومكانا بين صفوة المدينة.
أصبح الجميع في الحشد صامتين تماما بينما كانوا يحدقون في رجل يرتدي رداء أزرق وهو يصعد على المنصة. رفع المعلم فانس، ناظر الأكاديمية ذو اللحية الرمادية، عصاه التي كان رأسها مزودا بكرة زرقاء. وخلفه، كان بلور أزرق ضخم يتلألأ، بينما كان سطحه يعج بالطاقة السديمية.
"الطالب الأول"، تردد صدى صوت المعلم فانس عبر الساحة. "جايس ثورنتون!"
تقدم فتى نحيل ذو شعر بني أشعث، وكان وجهه شاحبا. لقد شبك يد صديقه، وهو فتى أحمر الشعر ممتلئ الجسم يدعى ليو، على كتفه.
"اتمن لي الحظ يا ليو"، قال جايس بصوت مخنوق بالكاد كان مسموعا.
بضحكة متوترة، عصر ليو كتف جايس. "حطّمهم يا صديقي!"
مشي جايس باتجاه البلور، بينما كان قلبه يخفق بشدة ضد أضلاعه. لقد وضع يده المرتجفة على سطحه البارد، وتأجج الهواء بالطاقة.
نبض البلور بضوء أزرق مكثف، وهو توهج انبعث أيضا من جسد جايس نفسه.
تجسدت نافذة نظام لامعة في الهواء أمامه، عارضة اسمه وحرفا ساطعا ومفردا: "سي".
"جايس ثورنتون! الموهبة الموقظة: القوة المعززة (الرتبة سي)!"
انفجر الحشد في هتاف. إن موهبة من الرتبة سي، ورغم أنها ليست الرتبة إي أو إس المرغوبة بشدة، إلا أنها ظلت أصلا ثمينا. انتفخ صدر جايس كبرياء. ركض عائدا إلى ليو، فبينما كان متوترا قبل قليل، كان الآن يشرق بالثقة.
"أرأيت ذلك يا ليو؟" تفاخر جايس، بينما ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهه. "حصلت على موهبة من الرتبة سي، يبدو أنني سأصبح جزءا من الدوريات الكبرى."
استطاع ليو رسم ابتسامة باهتة. "نعم، حسنا، لن تنسى صديقك القديم عندما تعيش حياة الرغد أليس كذلك؟"
سخر جايس. "لا تقلق يا أخي. سنجد مكانا لك في حياتي الجديدة، ربما كمنظف لمعداتي."
تنحنح المعلم فانس، مسكتا الحشد. "التالية، أميليا روز."
تقدمت فتاة ذات شعر بني مائل للحمرة، وكانت نظراتها مثبتة على البلور. على عكس جايس، كانت هادئة تماما، وتبدو مستعدة لقبول مصيرها، أيا ما كان.
وعندما وضعت يدها على البلور، هبط الصمت فجأة على الساحة. تكرر عرض الضوء، وتوهج البلور وجسد أميليا ببريق ساطع. هذه المرة، مع ذلك، عرضت النافذة العائمة حرفا مختلفا: "دي".
بدا المعلم فانس محبطا وهو يتكلم. "أميليا روز – الموهبة الموقظة: التلاعب بالعنصر (النار) (الرتبة دي)."
ارتدى الحشد بأكمله نظرة إحباط تام على وجوههم. كانت موهبة من الرتبة دي بالكاد تكفي لضمان وظيفة لائقة، ناهيك عن حياة مترفة. ومع ذلك، ظلت أميليا غير متاثرة. تضيقتا عيناها بتركيز، وتلألأت جمرة صغيرة في راحة يدها، وكأنها تتحدى الشمس الحارقة.
نادى المعلم فانس اسما آخر، واستمرت المراسم. وفي هذه الأثناء، في الحشد الصاخب، جذبت فتاة جميلة ذات شعر أشقر منسدل وعيون بنفسجية كم أليستر، وهو فتى معروف بشعره الغراب وعيونه الصفراء اللافتة.
"أليستر"، تكلمت بهدوء، بادية كأنها خائفة بعض الشيء، "أتراني أحصل على موهبة قوية؟"
أليستر، لكونه واقعيا كما كان، قدم ابتسامة خفيفة. "من الصعب القول يا يانزي. هذه اليقظات معروفة بعدم إمكانية التنبؤ بها."
تعثرت ابتسامة يانزي، وتسلل ظل عبر وجهها اللطيف. كانت الموهبة القوية مفتاح مستقبل آمن، وهو أمر كانت تتوق إليه بيأس.
"لا تقلقي يا يانزي!" تدخل تشيس، وهو فتى ضخم بعض الشيء واقف بجانب أليستر. "لم تحيني نوبتك بعد! ارفعي رأسك."
قدمت يانزي ابتسامة ضعيفة. "أنت محق بالطبع. علاوة على ذلك"، أضافت عاصرة يد أليستر بقوة ضد صدرها، "لدي تميمة حظي الخاصة، أليس كذلك؟"
احمرّت وجنتا أليستر بلون أحمر دافئ. "يا يانزي، لا تقولي أشياء كهذه"، تمتم مرتبكا.
ضحك تشيس. "معها نقطة مع ذلك. امتلاك عبقرية مثلك كصديق لا بد أن ينعكس علينا. نحن مقدرون للعظمة، أليس كذلك يا بطل؟"
استطاع أليستر شعور احمراره يتعمق تحت تدقيقهم. لقد اعتبر أعجوبة، معروفا جيدا باستثنائية دراماته في التدريب القتالي وتحكمه شبه المنقطع النظير باحتياطيات المانا الخاصة به، ودائما ما جعل هذا الاهتمام يجعله يشعر بالخجل من نفسه. بدا الأمر وكأن الجميع يعلقون آمالهم عليه ليكون نجم مراسم اليقظة لهذا العام.
تصاعد همس الحشد المتوتر بينما صاح المعلم فانس بصوت جهوري، "يانزي فانس!"
عصرت يانزي يد أليستر للمرة الأخيرة، بينما كانت عيناها البنفسجيتان تتلألأن بالأمل ولمحة من الخوف. "اتمني لي الحظ يا عزيزي"، تمتمت، مرسلة كلماتها صدمة عبر أليستر.
"ن-نعم، بالطبع"، تلعثم.
"حظا موفقا يا يانزي الآن"، صرخ تشيس بينما كان يلوح لها وهي تغادر.
وبينما مشت يانزي برشاقة نحو البلور، تتبعتها الهمسات.
"ها هي، ملاك الأكاديمية!"
"إنها ليست ملاكا بل ملكة!"
"أكثر الفتيات جاذبية هذا العام، بلا شك."
"أتساءل أي نوع من المواهب ستحصل عليه؟"
"أتعلم، ليس عدلا أن يوهب أليستر بكل من المهارة وحب ملوكنا."
"لقد انكسر قلبي عندما علمت لأول مرة أنهما مرتبطان."
عند وصولها إلى المنصة، وضعت يدها على البلور، وحبس الحشد بأكمله أنفاسه. اندلع عرض الضوء المألوف الآن، مغطيا يانزي والبلور ببريق أثيري. ولكن هذه المرة، عرضت النافذة العائمة رمزا مختلفا: حرف "إي" متوهج.
سرت شهقة جماعية عبر الحشد. موهبة من الرتبة إي! لقد كانت قوة نادرة ومرغوبة، مانحة مستخدمها إمكانات هائلة وحياة امتيازات. دوى صوت المعلم فانس مع لمحة من الرهبة، "يانزي فانس! الموهبة الموقظة: التحكم بالبرق (الرتبة إي)!"
أشرق وجه يانزي بفرح خالص. اندفعت عائدا نحو أليستر، بينما كانت ابتسامة مشرقة تنير وجهها عمليا. محيطة إياها بذراعيها، "يبدو أن حظك الجيد انعكس عليّ بعد كل شيء!"
صفر تشيس، بينما كانت عيناه واسعتين بالإعجاب. "هنيئا لك يا يانزي! هذا مذهل!"
ومع انحسار التصفيق، مسح المعلم فانس لحيتة، بلمحة متفكرة في عينيه.
'إذا استطاعت يانزي، بتحكمها السيئ السمعة بالمانا، إيقاظ موهبة من الرتبة إي، فلا يسعني إلا أن أتساءل عما سيوقظه أعجوبة أكاديميتنا، أليستر.' ابتسم الرجل العجوز قليلا، فقد كانت الفكرة تثير حماسته.
في الآونة الأخيرة، أصبحت الوحوش قوية بشكل متزايد، مما دفع نقابات المدينة الكبرى إلى الضغط على الأكاديميات لتكثيف تدريبهم بغية زيادة فرص إيقاظ مواهب قوية.
خلافا لما يعتقده البعض، لن تولد موهبة قوية في وعاء ضعيف؛ وعلى هذا النحو، كان لزاما دائما أن يتم تدريب الطلاب بصرامة لتعزيز فرصهما. على الأقل في ذلك الحين، لن يكون أولئك الذين أيقظوا مواهب ضعيفة بلا فائدة ولا يزال بإمكانهم إدارة وظيفة أساسية إذا ضمنوا مكانا كعضو في نقابة.
ولذا، كان أليستر، ببنيته الجسدية المشدودة جيدا، وبراعته القتالية، وتحكمه الممتاز بالمانا، مقدرا بالتأكيد لإيقاظ موهبة قوية، أو هكذا اعتقد الجميع.
المعلم فانس، متبديا حماسة متزايدة ومتنامية، قرر التخلي عن الترتيب المحددة مسبقا، بينما دوى صوته عبر الساحة، "أليستر هايزنورث! لقد حان دورك!"
سقط فك أليستر. لم يكن يتوقع أن يناديه الناظر إلى الأمام بهذه المفاجئة. سرى شعور بالحماسة والخوف عبره.
كانت مئات العيون مثبتة عليه الآن، وكانت توقعاتهم وزنا ثقيلا على كتفيه.
استقام في وقفته، أخذ نفسا عميقا، ومشى بخطوات واسعة نحو البلور.
"يمكنك فعلها يا عزيزي، أنا أؤمن بك"، صرخت يانزي وهي تلوح بيدها إليه، متمنية له حظا سعيدا.
"اذهب واصنع التاريخ يا أخي، وأيقظ بعض المواهب الغريبة التي ستترك الجميع مذهولين في صمت"، قال تشيس، قابضا قبضتيه، بينما كان جسده يشرق بالحماسة عمليا.
توقف أليستر وحدق بهما للحظة، ثم ابتسم، مواصلا المضي قدما نحو البلور.
"أعتقد أنها لحظة الحقيقة أليس كذلك؟"
"أتساءل عن نوع الموهبة الغريبة التي سيوقظها، أعني أن يانزي أيقظت موهبة من الرتبة إي أليس كذلك، إذن فيجب عليه على الأقل إيقاظ الرتبة إس حينئذ."
"ما مدى غرابة الأمر لو أنه أيقظ موهبة قمامة؟"
"لا توجد طريقة، لا تكن غبيا."
"لكنك تعلم، سيكون الأمر ممتعا نوعا ما لو فعل ذلك."
"أعجوبة بموهبة قمامة، لها رنين لطيف."
وعندما لامست يده سطحه البارد، هربت شهقة من شفتيه. اندلع التوهج الأزرق المألوف، ولكن هذه المرة، كان مختلفا. لقد تكثف مع كل ثانية مضت، ناميا إلى ضوء أبيض عمياء اجتاح أراضي الأكاديمية بأكملها.
تمزقت صرخة جماعية عبر الحشد بينما تدافعوا لحماية أعينهم. تكثف الضوء، ثم تكثف على شكل تنين هائل، كانت أجنحته ممتدة، وتردد زئيره عبر الهواء.
اهتزت الأرض تحت زئيره المدوي. لقد كانت يقظة موهبة على عكس أي شيء شهدوه من قبل في مراسم يقظة.
ومع انحسار الضوء ببطء، ذاب التنين، تاركا وراءه صموتا مطلقا. الجميع، من المعلم فانس إلى آخر طالب، حدقوا في البلور، وكانت عيونهم واسعة بالصدمة، معجبين ومرتبكين إذ لم يكونوا يعرفون ماذا يفعلون بما حدث للتو. كان هناك شيء واحد مؤكد، وهو أن موهبة أليستر لابد أن تكون قوية.
ارتدى الناظر تعبير صدمة بينما اقترب من النافذة العائمة التي عرضت موهبة أليستر. تنحنح، وكان صوته بالكاد همساً، "أليستر هايزنورث... موهبته الموقظة هي..."