الفصل الثامن والأربعون: الطلب غير المعقول
استند آردن إلى الخلف، وكانت نظراته حادة نوعاً ما: "أنت تمتلك عقلاً مدبراً بحق أيها الفتى".
أنهى أليستر حديثه وابتسامة واثقة تعلو وجهه: "إذن، تلك هي شروطي. إذا كان بإمكان أي منكم تلبية هذه الشروط، فحينها يمكننا مواصلة الحديث".
راحت أفكار أليستر تتسابق في ذهني، 'أعلم أن طلبي غير معقول تماماً، بل إنه سخيف في الواقع. لكني بحاجة إلى الوصول إلى خزينة النقابة إن كنت أتمنى أي أمل في العثور على المواد اللازمة لصنع الإكسير الكلي القدرة. إن الكشف عن أن ما أبحث عنه هو مكونات الإكسير قد يتسبب في محاولة النقابة السيطرة علي، وأنا بحاجة إلى حريتي للمغامرة في البرية من أجل مهامي اليومية'.
'ولا يمكنني غارة الأبراج المحصنة بسبب ما قاله النظام عن أنني سأفقد نقاط الخصائص. لا يمكنني الوفاء بوعدي إذا انتهى بي الأمر بجعل نفسي أضعف'.
هذه كانت اثنتين من أسباب أليستر لتقديم مثل هذه الطلبات. لم تكن الدفعة المقدمة والراتب الشهري لتغطية فواتير ميو فحسب، بل كان الهدف منهما أيضاً زيارة السوق السوداء محتملاً بحثاً عن المواد اللازمة إن اضطررت إلى ذلك.
بدا الصمت في الغرفة متوتراً عندما أنهى أليستر طرح مطالبه. تبادل ممثلو النقابة نظرات غير مريحة بينما استوعبوا حجم مطالبه.
كان تشنغ تشي أول من تحدث، وكان صوتاً يقطر سخرية: "لذا، باختصار، أنت تخبرنا في وجوهنا أنك تريد التصرف وفعل ما ترغب فيه، ومنحك الإذن بعصيان أواممنا المستقبلية، ومنحك حق الوصول إلى خزينة نقابتنا. انظر أيها الفتى، لو لم تكن تمتلك تنيناً كاستدعاء، لكنت أبرحتك ضرباً الآن".
نهض فجأة، دافعاً كرسيه إلى الخلف بصوت صرير قاسٍ: "ولكن بما أنه يبدو أنك تريد أن تكون غير معقول إلى هذا الحد، وليس هناك أي احتمال بأن أوافق على ذلك، أعتقد أنه يجب أن أبدأ في شق طريقي للعودة".
شق تشنغ تشي طريقه خارج المطعم، تاركاً وراءه صوتاً صامتاً تماماً. تحرك ممثلو النقابة الآخرون بشكل غير مريح في مقاعدهم، وكانت مشاعرهم متضاربة بوضوح.
تنهدت آنيا واستندت إلى ظهر مقعدها: "عليك أن تفهم يا أليستر، إن ما تطلبه هو أمر كبير. الاستقلالية شيء، ولكن الوصول غير المقيد إلى خزنتنا؟ هذا أمر يصعب قبوله". أومأ إريكس برأسه موافقاً وبدت تعبيرات وجهه جادة: "الأمر لا يتعلق فقط بالمال أو العناصر يا أليستر. إنه يتعلق بالثقة والمسؤولية. لا يمكننا ببساطة تسليم مثل هذه الامتيازات دون ضمانات بأنه سيتم استخدامها بحكمة".
أضاف آردن: "نحن جميعا نرى إمكاناتك ونحترم مهاراتك، لكن هذه المطالب... مبالغ فيها. أنت تطلب منا خوض مخاطرة ضخمة".
أريا التي ظلت صامتة حتى الآن، تحدثت أخيرًا وبدا صوتها موزوناً: "علينا أن نضمن أن استثمارنا فيك آمن يا أليستر. وما تقترحه يقوض ذلك الأمان".
راقب يوتو تسوكومو الإجراءات بتعبير هادئ، بينما كانت مساعدته تلاحظ التوتر المتصاعد باهتمام.
ظل أليستر هادئاً وهو يواجه نظرات كل ممثل بثبات: "أنا أفهم مخاوفكم. ولكن إذا كنت سأكرس نفسي بالكامل لنقابة ما، فأنا بحاجة إلى معرفة أنني لن أتعرض للخنق أو التقليل من شأني. أريد أن أساهم في نجاحكم، لكني أريد أيضاً الحرية في النمو".
بدا أن الهواء في المطعم أصبح أكثر ثقلاً، حيث كان الموظفون يلقون نظرات مليئة بالقلق نحو تلك الطاولة. بدأ ممثلو النقابة الآخرون في التعبير عن أفكارهم، واستعد كل منهم لمغادرته.
تنهدت آنيا وبدت محبطة بوضوح: "أليستر، قد تكون موهوباً، وهذا صحيح تماماً، لكني لا أستطيع تحمل منحك هذا المستوي من الاستقلالية و الوصول. إنه أمر غير ممكن ببساطة".
نهضت وهي تحرك رأسها نفياً وبدأت تبتعد: "أنا آسفة، لكن البيرسيركرز لا يمكنهم تلبية تلك المطالب".
تبعها إريكس وبدت على وجهه ملامح الندم: "كنا مهتمين حقاً بأن تنضم إلى الأختام الزرقاء، لكن هذا... إنه أكثر من اللازم. نحن بحاجة للحفاظ على مستوى ما من السيطرة والنظام".
تحدث آردن بكتفين مستسلمين: "الأمان المالي والاستقلالية شيء، ولكن الوصول غير المقيد إلى خزنتنا شيء آخر. لا يمكنني الموافقة على ذلك".
هو الآخر نهض وشق طريقه خروجاً، ولم يترك خلفه سوى يوتو ومساعدته.
أريا، استراتيجية الأختام الزرقاء، ترددت لحظة قبل أن تقول:
"حظاً موفقاً يا أليستر. آمل أن تجد ما تبحث عنه".
وبعد ذلك، اتبعت البقبة تاركة أليستر بمفرده مع يوتو تسوكومو ومساعدته.
المرأة التي ترتدي النظارات والتي كانت تقف بهدوء بجانب السيد يوتو، تقدمت للأمام ونادته برقة: "السيد يوتو، يجب أن نذهب. طلبات الشاب غير منطقية".
ابتسم يوتو ولامعت عيناه باهتمام: "انتظري، آيكو".
بدت آيكو، مساعدته، متفاجئة قليلاً: "ولكن، السيد يوتو، مطالبه هي..."
رفع يوتو يده فصمتت، وأومأت برأسها متراجعة باحترام.
حول اهتمامه بالكامل نحو أليستر، وبدا تعبير وجهه ممزوجاً بفضول حقيقي وتسلية.
"أليستر، سأوافق على جميع طلباتك. قد لا أكون متأكداً تماماً من نواياك، لكن بالعيش طالما عشت، يمكنني بسهولة أن أقول... إنها نقية".
رمش أليستر واتسعت عيناه صدمة، ومع ذلك لم يستطع إلا أن يبتسم قليلاً: "أنت... أنت جاد؟"
اتسعت عينا آيكو صدمة: "السيد يوتو، هل أنت متأكد؟ هذا يشبه منحه إذنًا قانونيًا للسرقة منا. أي أربعة عناصر يختارها قد تتجاوز قيمتها حصة عام كامل من راتبه".
"حسبي يا آيكو، لم تكوني أبداً من يشكك في قراراتي. هل تنوين البدء الآن؟" سأل يوتو بنبرة جادة وهو يرمقها بنظرة حادة قليلاً.
"أنا-أنا لا أجرؤ". تلعثمت خوفاً.
"جيد". قال يوتو مبتسماً.
من زاويتها، سقط فك مايا من الإذن: "هل سمعت ذلك للتو؟" تمتمت لنفسها وهي تدون بقلق في مفكرتها: "هذا لا يُصدق!"
أدار يوتو رأسه ليواجه أليستر محافظاً على هدوء سلوكه: "إذن، أين توقفت، آه. نعم يا أليستر. أنا جاد. لنمضي قدماً في توقيع العقد، الآن".
أومأ يوتو برأسه إيماءة خفيفة لآيكو: "اعرضي العقد".
تردادت آيكو وبدت مترددة بوضوح: "نعم، السيد يوتو". مدت يدها إلى جيبها وأخرجت شريحة صغيرة، وبتنهيدة، دفعتها للأمام نحو أليستر.
عندما تم تفعيل الشريحة، تجسد عقد ثلاثي الأبعاد أزرق اللون أمامهم وكانت الشروط واضحة تماماً. لم يتبق سوى بصمة إصبع أليستر.
حدق أليستر في الشاشة المجسمة واتسعت عيناه: "فقط بصمتي، أليس كذلك؟"
أومأ يوتو برأسه، وبدت تعبيرات وجهه هادئة وهو يبتسم برقة: "نعم يا أليستر. الأمر بهذه البساطة".
أخذ أليستر نفساً عميقاً وضغط بإصبعه على العقد المجسم. وما إن فعل ذلك حتى تحول العقد إلى اللون الأبيض، وظهر ختم أحمر يحمل كلمة "موافق" عليه. ثم تراجع العقد المجسم عائداً إلى الشريحة التي طفت مرة أخرى إلى يد آيكو.
نهض يوتو من مقعده ماداً يده إلى أليستر: "أهلاً بك في المذنبات البيضاء، مستدعي التنانين. من المتوقع منك أن تحزم أمتعتك وتنتقل إلى المقر الرئيسي فوراً". أومأ أليستر برأسه متجهاً نحو يوتو ومصافحاً إياه: "مفهوم".