الفصل 24: التكلفة الخفية [فصل إضافي]
سال عرق بارد ببطء على وجه أليستر. 15,000 رصيد اتحاد؟ كانت تلك ثروة صغيرة، خصوصا بالنسبة لموقظ مثله حديث عهد بالاستيقاظ.
لقد تمكن من جمع 27,000 من بيع الغنائم التي حصل عليها من غارة الزنزانة، بالإضافة إلى ما تبقى مما أعطاه إياه مدير المدرسة ليصبح لديه ما يقارب 51,000.
لكن سيكون عليه قريبا زيارة ميو ودفع جميع أنواع الفواتير، هذا دون اعتبار حقيقة أنه قد لا يذهل إلى الزنزانة لفترة من الوقت بسبب مهمة النظام الجديدة.
لذا لم يكن يستطيع التخلي عن مبلغ ضخم كهذا بهذه السهولة.
"أه، هذا..."
تمتم، بينما كان صوته أشبه بالهمس.
"أكثر بقليل مما كنت أتوقع."
تلاشفت ابتسامة سارة قليلا، وظهرت نظرة تفهم في عينيها. التعامل مع الموقظين الجدد غالبا ما يعني مواجهة قيود مالية.
"حسنا،"
قالت بصوت أهدأ الآن،
"نحن نقدم خيار خطة الدفع، مع دفعة مقدمة صغيرة وفوائد تتراكم خلال فترة محددة. هل تكون مهتما بسماع المزيد عن ذلك؟"
خفق قلب أليستر. كانت خطة الدفع مغرية، لكن فكرة وجود دين يتدلى فوق رأسه لم تكن جذابة. ألقى نظرة على القفازات الأنيقة والكيس المتواضع، فلم يكن إغراؤهما قابلا للإنكار.
قد يكونان المفتاح للحفاظ على سره وتضخيم اتصاله بسيندر قليلا.
"ربما ليس خطة دفع كاملة،"
أجاب، وقد اكتسب صوته لمسة من الثقة.
"ولكن هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها... التفاوض على السعر؟"
رفعت سارة حاجبا، وبقيت نظرة مشاكسة في عينيها.
"تفاوض؟ الآن هذا أمر لا تسمعه كل يوم. لكن دعني أخبرك بشيء."
مالت إلى الأمام بتآمر، وانخفض صوتها إلى همسة خافتة.
"هذه العناصر نادرة للغاية، ولا أريدها أن تجلس لتجمع الغبار على الرف. ما رايك بهذا؟ إذا استطعت الإجابة عن سؤال تافه حول استدعاءات الزواحف بشكل صحيح، فسأمنحك خصما بنسبة 10 بالمئة."
اتسعت عينا أليستر. سيكون خصم بنسبة 10 بالمئة توفيرا كبيرا، مما يخفض السعر إلى مستوى أكثر قابلية للإدارة.
'حقاعلي... اعتقدت أن السعر محدد من قبل الاتحاد، حسنا، بما أنها تعطيني خصما فقد وكذلك قد آخذه.'
كان لديه فهم لا بأس به للتنانين بفضل الكتب التي قرأها في الأكاديمية، ولم يكن سؤال التافهات صعبا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
"حسنا،" وافق، وظهر بريق متحمس في عينيه. "أسمعني إياه."
نقرت سارة على ذقنها بتفكير. "إليك السؤال: ما هو الضعف الأسطوري لمعظم المخلوقات الزاحفة، بصرف النظر عن بطونها السفلية؟"
عقل أليستر كان يدور بسرعة. لم يكن يتذكر ضعفا معينا، لكن كانت هناك أشياء عرفها من المعرفة العامة. كانت معظم الزواحف من ذوات الدم البارد، وتعتمد على مصادر خارجية للدفء. لعل هذا هو المقصود؟
"البرد الشديد؟" أجاب، غير متأكد بتردد.
"إجابة صحيحة! هذا صحيح! يبدو أنك تعرف أشياءك بعد كل شيء. حسنا، خصم 10 بالمئة إذن. هذا يخفض الإجمالي إلى 13,500 رصيد اتحاد."
شعر أليستر بالارتياح. على الرغم من أنه كان لا يزال مبلغا كبيرا، إلا أنه كان الآن أكثر استعدادا.
"رائع،" قال، وابتسامة امتنان تنتشر على وجهه. "سآخذها."
قامت سارة بمهارة بتغليف القفازات والكيس في صندوق أسود أنيق، وعادت ابتسامتها بكامل قوتها.
"اختيار ممتاز! هذه ستعزز بالتأكيد اتصالك برفيقك الزاحف."
توقفت، وظهرت نظرة فضول في عينيها.
"علىion ذكر ذلك، ما نوع الزاحف الذي تستدعيه؟"
تردد أليستر. لم يستطيع الكشف بدقة عن أن سيندر كان تنينا صغيرا، أو حقيقة أنه كان قد استدعاه بالفعل.
"حسنالحال، أنا لم أستدع زاحفا بعد بالتحديد، أنا أرمي سهما في الظلام فقط."
ضحكت سارة بمعرفة. "آه، حسنا نحن جميعا نبدأ من مكان ما. حسنا، تهانينا على معداتك الجديدة، وأطيب التمنيات في رحلة الاستدعاء الخاصة بك!"
أومض أليستر لسارة بابتسامة ممتنة، وشعر أن قلبه أصبح أخف مع الخصم، "شكرا." أجاب أليستر. نقر ببطاقة الاتحاد الخاصة به ضد المستشعر الموجود على المنضدة، وأشار صوت رنين إلى تحويل رصيده. ومع تلويحة أخيرة للوداع، استدار وتوجه إلى عمق مكتب الاتحاد.
بينما غادر، تحولت ابتسامة سارة فجأة إلى ابتسامة شريرة، مما تسبب في إرسال قشعريرة تسري في ظهره، 'ما قصة هذه.' ثم تراجعت ابتسامتها إلى ابتسامة مبهجة مرة أخرى، مما زاد من شعوره بعدم الارتياح.
لم يكن مرتاحا تماما للطريقة التي بقيت بها ابتسامة سارة لفترة أطول قليلا من اللازم بعد تفاعلهما، لكنه تجاهل الأمر باعتباره رضا صاحب المتجر عن عملية بيع جيدة.
كانت وجهته التالية داخل نفس مبنى الاتحاد الضخم – جمعية المستدعين. هنا، يمكن للأفراد الموقظين تسجيل استدعاءاتهم، وصقل مهاراتهم، والمشاركة في تحديات مختلفة لاختبار قدراتهم.
بينما شق طريقه عبر الممرات المزدحمة، ملأت كل أنواع الأصوات أذنيه. امتزجت الضحكات المدوية بالثرثرة المتحمسة والزئير العرضي لمخلوق مستدعى.
شق طريقه عبر حشود الناس، حيث عكس لباسهم النطاق المتنوع لتخصصات الاستدعاء.
'معظمهم يبدون كاستدعاءات استطلاع.'
اعتقد أليستر أنه اعتمادا على حجم الكسلوق المستدعى، يمكن أن تختلف أدوارهم، تماما مثل الطريقة التي كان لدى الموقظين فيها دبابات وتجار ضرر. يمكن للمخلوقات المستدعية أيضا تولي مثل هذه الأدوار في ساحة المعركة.
فجأة، وصلت الهمسات إلى أذني أليستر. التقط أصوات محادثة صغيرة جعلته يفاجأ قليلا.
"هل سمعت؟ ذلك الرجل هناك... إنه الشخص الذي نظف زنزانة من الرتبة أ؟"
"نعم، على ما يبدو لديه موهبة من الرتبة إس إس إس!"
"موهبة من الرتبة إس إس إس؟ ألا يسمى ذلك أيضا رتبة سماوية؟ هذا أمر لم يُسمع به من قبل!"
"نعم، سمعت أنه كان عبقريا من إحدى الأكاديميات الخمس الكبرى."
"يقول البعض إنه كان موهوباً للغاية لكنه أصبح مستدعياً."
"يا للعار."
"إذن انتظر! كيف نظف زنزانة من الرتبة أ إذا كان مستدعيا؟"
"يقول البعض إنه ربما حصل على نوع من الاستدعاء ذي الرتبة السماوية بالفعل!"
"إذن انتظر، لماذا هو هنا إذن؟"
"سنكتشف قريبا بما فيه الكفاية، أراهن. إنه متوجه على الأرجح نحو منطقة ممارسة الاستدعاء الآن."
نظر أليستر حوله قليلا، ليس بما يكفي لجعل الأمور واضحة للغاية، 'لا بد أن هذا هو الصخب الذي كان يتحدث عنه ضابط الاتحاد.'
'الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أحصل على اسمه قط.'
'حسنا، لا يهم، أنا في الواقع مندهش جدا من أن إحدى النقابات الكبرى لم تحاول استطلاعي بعد.'
ابتسم قليلا، مفكرا بعمق أكبر، 'سيتغير كل ذلك على الأرجح بعد أن أقوم بتسجيل سيندر.'