الفصل 23: ستارة دخانية
كان فجراً جديداً، استيقظ أليستر من نوم عميق بلا أحلام، ليجد أمامه طبقاً من طعام المستشفى الفاتر وممرضة بشوشة تقف بجانب سريره.
"صباح الخير، السيد هايزنورث! هل تشعر بتحسن طفيف اليوم؟"
استطاع أليستر رسم ابتسامة باهتة.
"نعم، أفضل بكثير. شكراً لك."
تناول الطعام الباهت بصعوبة بالغة، ممتناً لأي شيء يمر بسهولة إلى جوفه.
مر بقية اليوم في دوامة من الأوراق، والفحوصات الطبية، ومحاضرة طويلة بشكل مفاجئ من الطبيب حول مخاطر الإرهاق المفرط. وأخيراً، بعد ما بدا وكأنه دهراً، سمح له الطبيب بالمغادرة.
وما إن خطا خارج أبواب المستشفى، حتى ضيق أليستر عينيه محتجاً على ضوء الشمس القوي. بدا العالم أكثر حدة وحيوية بعد حبسه داخل المباني لفترة طويلة جداً. اخذ نفساً عميقاً من الهواء النقي، مالئاً رئتيه برائحة عوادم السيارات وحياة المدينة. لم يكن نسيمًا منعشًا تمامًا كما حلم به، لكنه كان حرية.
أدخل يده في جيبه، مسحباً ساعة اليد التي تركتها له ليلا. كانت أنيقة وعصرية، مختلفة تمامًا عن ساعته الرقمية المهترئة التي اعتاد ارتداءها.
[اللاعب لم يفتح بعد نافذة حالته.]
'حسناً، أظن حان الوقت لأتفقد "نافذة الحالة" هذه التي كان النظام يتحدث عنها'
"نافذة الحالة." نطق أليستر بهاء بهدوء، وأعقب كلماته ظهور نافذة صفراء شفافة تعرض إحصائياته.
[اللاعب: أليستر هايزنورث
المستوى: 15 [نقاط الخبرة: 120/360]
الفئة: مستدعٍ ?أوفرلورد? (موهبة مستيقظة) (تصنيف فائق مرعب)
الإحصائيات:
نقاط الصحة: 350/350
نقاط المانا: 1220/1236 (منقوصة جزئياً)
القوة: 106
الرشاقة: 121
الذكاء: 131
التحمل: 96
الحظ: 161
?قوة الاستدعاء?: 100
المانا:
معدل تجديد المانا: 5 نقاط مانا/دقيقة
نقاط الإحصائيات المتاحة: 30
الألقاب: لا توجد
المهارات:
غضب تنيني المستوى 1 (رتبة A)
التحكم بالدم المستوى 1 (رتبة D)
الشفاء بالدم المستوى 1 (رتبة D)
قائمة المستدعات:
درايك، سيندر فون أوبكيس-فرايد (رتبة A)
المهام الحالية:
-درب جسدك الضعيف (يومية)
-مخالب أوفرلورد (سلسلة)]
'واو، إحصائياتي أعلى مما أتذكر. لا بد أن هذا تأثير الارتقاء في المستوى،'
فكر، وعيناه تمسحان الأرقام.
'القوة، الرشاقة، الذكاء... ولدي ثلاثون نقطة إحصائية حرة لتوزيعها. كيف يجب أن أوزعها؟'
درس خياراته بعناية.
'أحتاج إلى أن أكون متوازناً، لكن التركيز على إحصائيات معين قد يمنحني أفضلية. تبدو الرشاقة والذكاء حاسمتين للمستدعي. القوة والتحمل مهمتان أيضاً، خصوصاً إذا انتهى بي المطاف في مواقف قتال جسدي.'
بعد لحظة تفكير، حسم أمره:
'سأضع عشر نقاط في الرشاقة لتعزيز سرعي وردود أفعالي، وعشراً في الذكاء لتحكم أفضل بالمانا، وعشر النقاط المتبقية في التحمل لمساعدتي في صمود المعارك الأصعب.'
ومع توزيع إحصائياته، شعر أليستر بدفء يسري في جسده بأكمله مرة أخرى، مشابه للشعور الذي حصل عليه عند الارتقاء بالمستوى.
'حسناً، الآن بعد أن انتهيت من ذلك، يجب أن أسجل سيندر لدى اتحاد المستدعين. لذا سأستبدل بعض معداتي البالية وأشتري معدات مستدعين ثم أتوجه إلى هناك.'
لم يكن شراء معدات المستدعين مجرد ستارة دخانية ضرورية لأليستر. فابتعال المعدات المتعلقة بموهبة الفرد يعد طريقة مؤكدة لزيادة قوتها وفعاليتها. وعلى الرغم من أنه لم يكن بحاجة إليها بسبب وجود النظام وقدراته المطلقة في الترويض، إلا أن شراءها سيكون الطريقة الوحيدة لتفسير كيف تمكن من استدعاء سيندر.
لكن قبل أن يذهب للتسوق، كان عليه أن يذهب ليقايض العناصر الموجودة في مخزونه مقابل المزيد من اعتمادات الاتحاد... وهو ما فعله بالفعل...
...
خطا أليستر خارج سيارة الأجرة الطائرة، بينما كانت شمس منتصف النهار تدفئ وجهه. وقف مبنى الاتحاد أمامه، مبنى أبيض ضخم يلامس السماء. ويمكن رؤية شعار الاتحاد الأزرق العملاق في واجهة المبنى، منعكساً ضوء الشمس في توهج ساطع.
دافعاً بداخل الأبواب التلقائية، استقبل أليستر مشهد يعج بالنشاط. القاعة الواسعة، المغمورة بتوهج ناعم للإضاءة الاصطناعية، تشبه سوقاً عالي التقنية.
شق طريقه وسط حشد من الأفراد المستيقظين، كل منهم يرتدي معدات تلمح إلى مواهبهم. امرأة ذات شعر زمردي منسدل تتصفح مجموعة من العصي المنحوتة، ومن المرجح أنها مستخدمة لموهبة عنصرية.
مجموعة من الرجال الضخام حليقي الرؤوس، وتكسو أذرعهم الوشوم، متجمعين حول عرض لمطارق حرب ضخمة، وغالباً ما هم رجال ذوو مواهب لتعزيز القوة.
لمح منضدة مخفية في زاوية، تديرها امرأة ودودة الوجه ذات شعر بني قصير وعينين بنيتين دافئتين. كانت بطاقة اسمها تلمع – سارا. فاقترب مبتسماً.
"مرحباً،"
قال أليستر، بصوت بالكاد يعلو فوق الهمس العام للحشد.
"أبحث عن بعض عتاد المستدعين الأساسي."
ابتسمت سارا، كاشفة عن صف من الأسنان البيضاء تماماً.
"أهلاً بك في مكتب الاتحاد!"
"نحن نقدم مجموعة متنوعة من الحزم الأولية المصممة خصيصاً لأساليب الاستدعاء المختلفة. ربما يمكنك إخبارنا بأي نوع من المستدعين أنت؟"
"في الواقع،" بدأ أليستر، وانخفض صوتاً إلى همس خافت، "كنت أتمنى العثور على بعض المعدات التي من شأنها تعزيز..." توقف، متردداً في كيفية صياغة الأمر. "قدراتي في استدعاء الزواحف."
تلاشت ابتسامة سارا للحظة قصيرة، ومر وميض من المفاجأة عبر وجهها. لم يكن هذا أمراً شائعاً.
بينما كانت الغالبية العظمى من المستدعين تمتلك تقارباً مع عنصر معين – النار، أو الماء، أو الأرض، أو الهواء – كانت استدعاءات الزواحف نادرة بشكل لا يصدق.
آخر حالة موثقة في أرشيفات المدينة تعود إلى ما يقرب من قرن مضى.
"استدعاء الزواحف، أهذا صحيح؟"
"هذا بالتأكيد... فريد. لدينا بالفعل مجموعة محدودة من المعدات المصممة لتضخيم الرابطة بين المستدعي ورفيقه الزاحف. هل ترغب في إلقاء نظرة؟"
"بالتأكيد،" أجاب بابتسامة ممتنة.
قادته سارا إلى خزانة عرض صغيرة مخفية خلف منضدتها. في الداخل، وسط قوارير من الجرع البراقة والأطواق، ترقد مجموعة من العناصر الأكثر تقدماً بكثير. وبرز زوج من القفازات السوداء الأنيقة المصنوعة من مادة تشبه جلد التنين أكثر من غيرها.
وبجانبها، لفتت انتباه أليستر حقيبة جلدية بسيطة تطرزها خيوط فضية وتعليقة صغيرة منقوشة على شكل سحلية.
"هذه القفازات،"
بدأت سارا تشرح،
"مصنوعة من جلد وايفيرن أدنى. ارتداؤها يوطد الرابطة بينك وبين مستدعاك الزاحف، مما يتيح سيطرة أعظم وتدفقاً أكثر كفاءة للطاقة السحرية أثناء عملية الاستدعاء."
'سيطرة؟ ظننت أنه من المفترض أن يعزز موهبتي نفسها.'
التقط أليستر قفازاً، متأملاً ملمسه الأملس وتصميمه الفائق. كاد يشعر بموجة من الطاقة تسري من خلاله، وهمس خفيف يتردد صداه معه.
'على الرغم من أنها تبدو مذهلة،' فكر، وابتسامة حقيقية ترتسم على شفتيه.
"وماذا عن الحقيبة؟"
سأل أليستر، وقد أثار فضوله ذلك العنصر الصغير المتواضع.
"هذه، أوضحت سارا، "هي حقيبة استدعاء مصممة خصيصاً. تعمل التعليقة كقناة، موجهة طاقتك السحرية لتعزيز عملية الاستدعاء الخاصة بك. كما أنها تعمل كبعد جيب لحفظ العناصر."
ألقت نظرة حذرة حولها قبل أن تقترب أكثر وتخفض صوتها أكثر.
"دعني أكن صادقة، استدعاءات الزواحف نادرة. هذه الحقيبة فريدة من نوعها، وتناقلتها الأجيال داخل بعض العائلات القديمة المفقودة. يقال إنها تمتلك ارتباطاً فريداً بالمخلوقات الزاحفة، مما يعزز عملية الاستدعاء بشكل كبير."
اتسعت عيناها أليستر. هذه الحقيبة، التي تبدو عادية من الخارج، تحمل قوة خفية.
'قد تكون هذه الطريقة المثالية لشرح كيف استدعيت سيندر دون كشف النظام.'
فكر. لم يكن بإمكانه الكشف عن النظام أو وجود سيندر، ليس الآن.
"يبدو هذا مثالياً،" قال بحسم، واضعاً القفازات والحقيبة على المنضدة.
"سأأخذهما."
"إذن كم التكلفة."
ابتسمت سارا، "سيكون ذلك 15,000 اعتماد اتحاد."
وقف أليستر جامداً فجأة، رغم أنه كان مصدوماً تماماً بالسعر الذي سمعه.