الفصل 14: الوقوع تحت وطأة الكثرة
بينما أُمسك نصل إريك في منتصف الهواء بيد الغول العارية، شعرت بقشعريرة تسري في cột فقراته. لم يكن هذا غولاً عادياً. لقد كان أكبر حجماً وأقوى من تلك التي واجهوها من قبل، مع عضلات ضخمة تبرز تحت جلده المخضر، وعيون تتوهج بضوء أحمر غريب.
قطرات الدم تقطر من مخالبه، وشد إريك قبضته حول مقبض سيفه، محاولاً سحبه بحرية من قبضة الغول المحكمة.
"إريك، احذر!" صرخ جاريك، متقدماً بحدته نحو الأمام بينما يرفع فأسه القتالي عالياً، وعيناه مثبتتان على الغول.
وبضربة قوية، هدف إلى شق ذراع الغول. هبط فأسه بسرعة وبوحشية، قاطعاً ذراع الغول تماماً.
سقط الطرف المقطوع على الأرض، محرراً سيف إريك في الوقت المناسب تماماً ليتفادى هجوماً من غول آخر يقترب.
ثم انغرس فأَس جاريك في الأرضية الحجرية بصوت عالٍ مدوٍ، مرسلاً الشرارات لتتطاير في كل مكان.
وقبل أن يتمكن جاريك من استعادة توازنه، انقض عليه غول آخر من الجانب. حفرت مخالبه عبر درعه، وصرخت الحواف الحادة ضد المعدن تاركة خدوشاً عميقة. تأوه جاريك وانتزع فأسه بحركة سريعة، ملوحاً به في قوس واسع.
'لا أفهم، منذ متى تمتلك الغولار مخالب؟' تساءل جاريك، مفاجأً بعض الشيء بالهجوم.
قفز الغول إلى الخلف، ولكن ليس قبل أن يصيب فأْس جاريك ساقه، شاقاً بعمق في اللحم. رشس الدم عبر الأرضية بينما تعثر الغول، وعيناه تشتعلان غضباً.
وجد أليستر نفسه محاطاً بثلاثة من هؤلاء الغولان الضخمة. كانوا يحيطون به بنظرات مفترس يتربص بفريسته. استطاع أن يشعر بنظراتهم القمعية تخترقه، مما جعله يشعر وكأنهم بدأوا يتنبؤون بحركاته.
كان خنجره مغطى بدم الغول، لكن يديه كانتا ترتجفان وهو يحاول صدّهم. لوّح بنصله بيأس، بينما كانت عضلاته تجهد مع كل حركة. كانت أنفاسه لاهثة، والعرق يتصبب على وجهه.
'هذا سيء... لقد بدأت أشعر بالإرهاق.'
صد كل غول ضرباته بسهولة، وكانت خناجرهم الصدئة تحتك بدرعه وتترك جروحاً ضحلة على ذراعيه وساقيه.
"هذه ليست غولانا عادية،" صرخت أميليا، وكان صوتها مجهداً وهي تطلق سيلاً من النيران نحو مجموعة متقدمة.
ابتلعهم الحريق، ولكن بدلاً من التراجع، مشوا خلاله. تفحمت جلودهم وتقرحت، مطلقة رائحة كريهة، لكنهم لم يبدوا خائفين على الإطلاق. "إنهم أبطال!" صرخت، وعيناها واسعتان وهي تدرك الأمر.
"أيها الجميع، اعيدوا التجمع!" أمر جاريك، وقص صوته عبر الفوضى. تحرك الفريق بشكل غريزي، مشكلين دائرة محكمة وظهورهم إلى بعضهم البعض، والأسلحة مستعدة. وقفت ليلا في المنتصف، ويداهما تتوهجان بموهبة الشفاء الخاصة بها، بينما كانت تشفي ببطء الجروح التي تعرض لها زملاؤها.
"إ-إنهم يشفون بسرعة كبيرة،" لاحظت ليلا، وكان صوتها يرتجف. شاهدت بصدمة غولاً أصابه إريك في وقت سابق وهو يقف ببطء على قدميه، وإصاباته تغلق أمام عينيها. "يبدو الأمر وكأنهم يتجددون."
أطلقت أميليا دفعة أخرى من اللهب، لكن الغولان بالكاد اهتزوا. "هذا لا ينفع،" تمتمت، وكانت محبطة. "يجب أن يحترقوا، لكنهم يمشون خلاله فقط."
كان أليستر يكافح لمواكبة السرعة. كل غول نجح في إسقاطه بدا وكأنه ينهض مرة أخرى، أكثر غضباً من ذي قبل.
'لا أفهم، لماذا لا يموتون... يبدو الأمر وكأنهم أصبحوا زومبي أو شيئاً من هذا القبيل.'
أغلق المسافة بينه وبين غول. ملاحظاً هجوماً قادماً موهوباً نحو جمجمته، قام بتحويل رأسه قليلاً، مما جعل النصل يلامس خده الأيسر، تاركاً خدشاً خفيفاً.
الآن بالقرب بما يكفي، طعن الغول في قلبه، وغاص خنجره بعمق في صدره. توقف لفترة وجيزة لالتقاط أنفاسه، ليشاهد بصدمة الغول وهو يسحب نفسه من على النصل وينقض عليه، وجرحه يلتئم أمام عينيه.
'وهُم يقاتلون بلا خوف أو قلق مما يحدث لهم، يبدو الأمر تقريباً وكأنهم جنّوا.'
تدفق الدم من جرح الوثب، لكن الغول لم يُظهر أي علامات على التباطؤ. "ما الذي يتطلبه الأمر لإبقاء هذه الأشياء طريحة؟" تنهد أليستر لاهثاً، متراجعاً إلى داخل الدائرة، وبدأت ساقاه ترتجفان بسبب الإرهاق.
'كنت أتمنى قتل بعضهم بسرعة والارتقاء في المستوى مرة أخرى لكي تستعيد قوتي. لكن بالطريقة التي تسير بها الأمور، سيغمروننا.' فكر أليستر وهو يضغط على أسنانه، وتشد قبضته على خنجره.
"اضربوهم بقوة أكبر،" صرخ جاريك، رغم أنه بدا هو الآخر متردداً. لوّح بفأسه بكل قوته، قاطعاً ذراع غول. تدفق الدم من الجذع، لكن المخلوق بالكاد أبطأ. واصل هجومه، مستخدماً ذراعه الأخرى للضرب على جاريك.
برزت عضلات ذراع جاريك وهو يحاول صد الهجمات، لكن فأسه بدأ الآن يبدو ثقيلاً في يديه. "تباً!" لعن جاريك، متراجعاً للخوار لتفادي الضربة، وكانت حذاؤه تنزلق على الأرضية الملساء الملطخة بالدماء.
أما إريك، فكان يكافح بوضوح الآن. أشرق سيفه وهو يصد الهجمات، لكن لكل غول يقطعه، كان اثنان آخران يحلان محله.
بدأ جسده يشعر بالثقل، وانخفضت سرعته بينما كان يقع تدريجياً تحت وطأة الإرهاق. كل عملية صد وضربة تتطلب جهداً أكبر من السابق، وكان قميصه مبللاً بالعرق والدم، وبدأت يداه ترتجفان. "لا يمكننا الاستمرار هكذا،" تنفس لاهثاً، ناظراً حوله إلى رفاقه، وصدره يعلو ويهبط.
وبينما كانت المعركة مستعرة، امتلاء الهواء بقرقعة الفولاذ وأنين الغولان الغليظ. كانت أميليا في خضم استدعاء موجة أخرى من النيران، وعيناها مثبتتان على مجموعة من الغولان المندفعة نحوها. وفجأة، خيم ظل فوقها.
التفتت لترى غولاً ضخماً، أكبر حجماً وأكثر عضلة من البقية، يحمل هراوة مرصعة بمعدن مسنن، ظهر من الظلام. لمعت عيناه وهو يرفع سلاحه عالياً فوق رأسه. وقبل أن تتمكن أميليا من الرد، هبطت الهراوة بانهيار رعدي.
"أميليا، احذري!" صرخ إريك، لكن تحذيره جاء متأخراً جداً.
تحطمت الهراوة في جانب أميليا بقوة وحشية، مرسلة إياها وهي تحلق في الهواء.
بووم!
اصطدمت بالجدار الحجري بصوت مكتوم مقرف، مرسلة صدمة عبر جسدها. تطاير الدم من فمها وهي تترنح ساقطة على الأرض، فاقدة للوعي، وعيناها لا تزالان مفتوحتين.
بدا وجهها مجلداً بتعبير من الصدمة.
"أميليا!" صرخ أليستر، وتصدع صوته بالصدمة. حاول الاندفاع إلى جانبها، لكن الغولان أبقوه بعيداً.
اتسعت عيناها ليلا برعب، وانطلقت صرخة من حلقها. "أميليا!" قامت بحركة للذهاب إليها، لكن جاريك أمسك بذراعها، محتفظاً بها إلى الخلف.
"ابقَ مركزة، يا ليلا!" صرخ جاريك، وكان وجهه شاحباً خوفاً. "لا يمكننا تحمل خسارتك أنتِ أيضاً!"
رقدت أميليا بلا حراك مقابل الجدار البارد. الغولان، مستشعرين الضعف، اقتربوا حولها، وعيناها الداكنتان تلمعان بخبث.
خفق قلب أليستر في صدره، وعرق بارد يسري أسفل ظهره. نظر حوله إلى زملائه المنهكين.
كان إريك يقاتل غولين في نفس الوقت، وحركاته تتباطأ بينما يأخذ الإرهاق حصته من جسده. كان جاريك بالكاد يقف على قدميه، وبدا وكأنه قد يسقط في أي لحظة، وفأسه ثقيل في يديه.
كانت ليلا ترتجف، وعيناها تتنقلان بين جسد أميليا الساكن والغولان الاقتربين.
"هل..." بالكاد كان صوت أليستر أعلى من الهمس، وقبضته تشد على خنجره الملطخ بالدماء. "هل سنموت جميعاً هنا؟"