الفصل 13: على الجاهزية
بينما كان أليستر وفريقه يتقدمون أكثر فأكثر في الزنزانة، أصبح الهواء أثقل ومحملًا برائحة الدم الكريهة. استمرت العفاريت في التدفق بأمواج متتالية، وبدت أعدادها لا تنتهي. قاتل أليستر جنبا إلى جنب مع زملائه، لكن حركاته بدت الآن أكثر حذرا.
اخترق نصله الهواء وهو يتصدى لنصل عفريت صدئ، ثم رد بسرعة بضربة استهدفت حنجرته. سقط العفريت وهو يصدر صوتا غرغرينا، ليضيف المزيد إلى كومة الجثث المتزايدة على أرضية الكهف.
"أهو أنا وحدي؟ أم أنهم يزدادون قوة؟" هكذا فكر أليستر، بينما كان صدره يعلو ويهبط مع تنفسه الثقيل.
"هذا يبدأ يصبح أصعب مما تخيلت، لا يمكنني السماح لنفسي بالتخلي عن حذرى."
ألقى نظرة على نافذة النظام الصفراء المعلقة بينما استمر في التفكير، "كان ينبغي للأخيرة أن تكون كافية لإتمام الحصة."
[مهمة البداية: يمكن للمستدعين القتال أيضا.]
[تفاصيل المهمة: شن غارة على بوابة، مع مجموعة أو بدونها، وقضاء وحيدا على خمسة وحوش على الأقل.
حالة إتمام المهمة: الوحوش المقضي عليها 5 من 5، إتمام الغارة 0 من 1.
الوقت المتبقي: 01:45:12.]
"إذن أظن أن كل ما تبقى الآن هو الخروج من الزنزانة سالما."
على الرغم من محفاظته على يقظته، وجد أليستر نفسه مفاجئا للحظات من قبل عفريت سريع الخطى. ومع إطلاق زئير، اندفع المخلوق للأمام، ليجد نصله ثغرة في دفاعات أليستر ويغرس خنجره الصدئ في كتفه.
"أغهااا!" صرخ أليستر، وسرى الألم في جسده، لكن الأدرينالين سرّع ردود أفعاله لحظيا. وقام بقبضة خنجره بقوة، ليرد بطعنة يائسة اخترقت صدر العفريت ووضعت حدا لحياته. تسرب الدم من جرح أليستر بينما تراجع إلى الوراء مترنحا، وهو يقبض على الخنجر الصدئ ويسحبه من كتفه المصاب.
"ليلا، أتاج إلى الشفاء،" نادى أليستر، وكانو صوته مجهدا بسبب الألم.
"أ-أوه حسنا. سري شعور دافئ وخز في كتف أليستر مع بدء تأثير الشفاء. وتألم قليلا لكنه أومأ بامتنان مع بدء تراجع الألم.
"شكرا لك يا ليلا،" قال وهو يحرك كتفه ليختبر ما إذا كان بإمكانه استخدامه في القتال. لقد زال الجرح، لكن الإرهاق بقي.
وبينما استأنفا تقدمهما عبر الزنزانة، كانت أميليا تراقب أليستر عن كثب. ولاحظت حركاته الماهرة ومدى دقة ضرباته، ومع ذلك بدا أن هناك شيئا غير معتاد.
"أليستر،" نادت مقتربة منه. "لماذا لا تستخدم موهبتك؟ والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تخبرني بما هي عندما سألتك عنها عندما كنا بالخارج."
ألقى أليستر نظرة خاطفة عليها، ثم أبعد نظره، وبدت تعابير وجهه ممزقة قليلا، فأطلق تنهيدة ثم قال: "لا يمكنني استخدامها في القتال."
سمعت ليلا ما قالته وفضلت معرفة ما يقصده بكلامه، فانحنت وسألت: "ماذا تقصد يا أليستر؟"
وانضمت أميليا إلى الحديث، وضيقت عينيها بتفكير. "نعم، أنت مهاري بما يكفي لتكون أكثر شراسة. فما هي موهبتك إذن؟"
تنهد أليستر بعمق، وهبطت كتفاه قليلا. "أنا مستدعٍ،" أوضح مترددا. "قد تنظرون إلي بدون استصغار لعدم امتلاكي موهبة متعلقة بالقتال. لكن في الوقت الحالي، هذه أقل مشاكلي."
تفاجأت أميليا بما قال، لكن احترامها له ازداد فقط. "أنت مستدعٍ، ومع ذلك ما زلت تنجح في مواكبتنا رغم ذلك."
وتدخلت ليلا بدعم وهي توضع يدا مطمئنة على كتف أليستر. "أنت تقوم بعمل مذهل يا أليستر. لا تبخس نفسك حقها."
ابتسم أليستر ابتسامة صغيرة وممتنة، رغم أن الإرجاح كان واضحا بوضوح على وجهه. "شكرا لمحاولتك جعلي أشعر بتحسن يا ليلا. لكن بصراحة، لقد أسقطت ستة عفاريت فقط خلال هذه الغارة بأكملها،" اعترف بندم.
"إذا كان هناك من يستحق الثناء، فهما إريك وجاريك. لقد قاما بمعظم العمل الشاق، مخلصين على العفاريت يمينا ويسارا. أنا فقط قلت قتل الضعيفة مسبقا التي نجحت في تجاوزهما."
أومأت أميليا موافقة، ووجهت نظرة نحو إريك وجاريك اللذين كانا منشغلين حاليا بالقضاء على مجموعة أخرى من العفاريت.
"إنهما قويان،" اعترفت، ثم عادت والتفتت إلى أليستر. "لكن تذكر، نحن نعمل معا، لذا فإن مساهمة الجميع أمر متوقع."
فوجئ أليستر قليلا بالطريقة التي بدت بها غير مبالية بما كشفه للتو. ابتسم قليلا، ثم أومأ مقدرا تشجيع أميليا. أخذ الفريق لحظة لالتقاط أنفاسهم وإعادة تجميع صفوفهم قبل المتابعة.
تبادل إريك وجاريك بضع كلمات، خططان للموجة التالية من العفاريت التي كانا واثقين من مواجهتها. تفقدت ليلا إصابات الجميع، متأكدة من جاهزيتهم للمتابعة.
"علينا البقاء في حالة يقظة،" قال جاريك بنبرة جادة. "كلما توغلنا أكثر، بدا أن العفاريت تزداد قوة. لا يمكننا تحمل التعرض للمفاجأة."
"أوافقك الرأي،" أضاف إريك وهو يمسح العرق عن جبينه. "لنحافظ على تشكيلنا متماسكا ونحمي ظهور بعضنا البعض."
بإيماءة جماعية، استأنفوا تقدمهم.
بينما استمر أليستر وأميليا وليلا وإريك وجاريك في مسيرهم عبر كهف الزنزانة خافت الإضاءة، بدا الهواء من حولهم وكأنها أصبح كثيفا، ولم يكن التنفس أصعب فحسب بل شعروا جميعا بقشعريرة تسري في أبدانهم.
شعر أليستر بالتغير فورا. كان الهواء كثيفا، وضغط على صدره، مما جعل كل نفس أصعب من سابقه. واشتدت يده حول مقبض خنجره، وعيناه تجولان في الظلال بحثا عن أي أثر للحركة.
"لابد أن هذا ما تحدث عنه النظام عندما ذكر زيادة الرتبة، الهواء هنا يجعلني بالفعل على أعصابي."
شعر بعرق بارد يتصبب على جبينه وحاول نفض القلق المتسلل. "هل يشعر أي شخص آخر بهذا؟"
"ي-يا،" تمتم إريك متلعثما. "هذا المكان يثير رعبى،" قال بضحكة مصطنعة محاولا تخفيف الأجواء. "أشعر وكأن شيئا ما يراقبنا." وتصلبت عضلاته كأنه يتوقع هجوما مفاجئا. وغير وقفته، ممسكا بسيفه جاهزا.
"هذا ليس طبيعيا... كونوا على حذر يا شباب. هناك شيء غير مريح." تمتمت أميليا وعيناها تلتفتان حولها أيضا.
قبض جاريك على فأسه القتالية بقوة، وكانت كل عضلة في جسده متأهبة وجاهزة للتحرك. "جميعا، ابقوا حادين،" قال بصوته العميق الثابت لكن اليقظ. "الزنزانة تحاول العبث بأعصابنا. لا تدعوها تسيطر على عقولكم. افتحوا أعينكم وأسلحتكم جاهزة."
تردد صدى كل خطوة من خطواتهم جدران الحجر الباردة، وألقت أضواء الشعلات المرتعشة التي مروا بجانبها ظلالا طويلة على الأرضيات. وكلما توغلوا أكثر، بدا أن الأجواء الخانقة تنطبق عليهم أكثر.
أخذ جاريك المقدمة، وجعله منكباه العريضأن وبنيته العضلية شخصية مهيبة وهو يقود الطريق. وخلفه، تحرك إريك برشاقة، وكان جسده النحيل مستعدا للقتال.
تبعت أميليا وأليستر عن كثب، بينما جاءت ليلا في المؤخرة، وعيناها تلتفتان بحذر بحثا عن أي علامة خطر.
وما إن توغلوا قليلا في الزنزانة حتى ظهرت موجة جديدة من العفاريت من الظلال.
"كيكيقي."
تردد صدى ضحكة مشؤومة فجأة.
وظهرت أشكال العفاريت ببطء إلى الرؤية، لكن هؤلاء العفاريت كانوا مختلفين عن أولئك الذين واجهوهم من قبل. كانوا أكبر حجما، وبدت عيونهم تشع طاقة داكنة، وكانت حركاتهم أكثر تنسيقا.
"احذروا!" نادى إريك، وتردد صدى صوته في الممر الضيق. وثب إلى الأمام، وميض سيفه في الضوء الخافت وهو يشتبك مع أقرب عفريت. اخترق نصله الهواء، لكن العفريت تصدى للضربة بقوة وحشية، "ما هذا..." تمتم بصدمة وهو يشهد العفريت يمسك سيفه بيده المجردة، مما أجبر إريك على تعديل وقفته بسرعة.