الفصل 12: الاستعداد للأسوأ
خارج الزنزانة، تجمعت حشد من الناس، وكانت أعينهم مثبتة على التحول المفاجئ للبوابة. ما كان في السابق شقاً بسيطاً ذو لون أزرق، أصبح الآن أحمر داكناً يثير القشعريرة، مما يدل على تحول مفاجئ وجذري في رتبتها.
تصاعدت همهمات القلق بسرعة لتتحول إلى ذعر عندما أدرك الناس تداعيات هذا التغيير.
"ألم تروا ذلك؟ لقد قفزت للتو من الرتبة إف إلى الرتبة إي!"
"أي شخص دخل إلى هناك هالك! لن تكون لديهم أي فرصة."
"من المحتمل أنهم جميعاً من أصحاب الرتبة إف أو إي."
"زنزانة من الرتبة إي تعد خارج مستواهم بكثير. إنها فخ موت الآن."
وسط الفوضى المتزايدة، صرخ شخص بعجالة: "أحضروا مسؤولاً من الاتحاد إلى هنا! نحتاج إلى تفسير!"
مرت دقائق، وأصبح الجو متوتراً. راقب الحشد بقلق، وكانت أعينهم تتنقل بين البوابة والأفق البعيد، ولم تستطع فرق الغارات التي كانت على وشك تنفيذ غارة من قبل إلا أن تتوقف، آملة في الحصول على تفسير من مسؤول في الاتحاد لكي لا يلقوا نفس المصير. أخيراً، اقترب شخصان، شاقين طريقهما وسط الحشد.
الأول كان رجلاً طويلاً ذو تعبير صارم، شعره الأسود ممشط بعناية وشارة الاتحاد الخاصة به معروضة ببروز على بدلة. كان يحمل سيفاً مغمداً مربوطاً بحزام إلى جانبه. لقد بعث هالة لشخص معتاد على تولي زمام الأمور في حالات الأزمات. كان اسمه فيكتور أندرس، وهو مسؤول رفيع المستوى في الاتحاد معروف بحسمه وهدوءه تحت الضغط.
بجانبه مشت امرأة كان سلوكها مختلفاً تماماً مقارنة به. كانت تنبعث منها ثقة مرحة، وكانت منحنياتها الممتلئة مكتملة تماماً بملابسها الملتصقة بجسدها.
بدت عيناها الخضراوان الساطعتان تتألقان ببريق مشاكس، ويمكن رؤية ابتسامة ماكرة على شفتيها، على الرغم من أنه يمكن للمرء أن يخبر أن عقلاً حاداً كان يكمن تحت مظهرها المرح. كانت هذه سيليا مارلو، مسؤولة أخرى في الاتحاد، معروفة بذكائها السريع ونهجها غير التقليدي في حل المشكلات.
عندما وصلا إلى مقدمة الحشد، نظر فيكتور حول المشهد بتعبير هادئ ولكنه جاد، وتحولت نظراته بحدة من شخص لآخر. "ما هي الوضعية؟"
تقدم أحد أفراد الحشد إلى الأمام، مسح العرق عن جبينه، وأشار بجنون نحو البوابة. "رتبة الزنزانة قفزت للتو من إف إلى إي. يوجد أشخاص بالداخل - على الأرجح غزاة من ذوي الرتب المنخفضة."
ضاقتا عينا فيكتور، بينما كان يركز على البوابة الحمراء. خطى خطوة إلى الأمام، وتشكلت يداه في قبضتين على جانبيه. "هذا ليس جيداً،"
"كيف يمكن لرتبة زنزانة أن ترتفع هكذا طوال الطريق؟ هذا يتعارض مع جميع البيانات التي أرسلت إلينا. أولئك الذين بالداخل... لن ينجوا."
سيليا، الواقفة بجانب فيكتور، أطلقت صفارة منخفضة. اتسعت عيناها، ورفعت حاجبها بينما كانت تفهم ببطء ثقل الوضع. "حسناً، هذا مؤسف،" قالت، مع تلميح من التسلية في صوتها وهي تكتف ذراعيها عبر صدرها.
"كنا على وشك تسليم الأوامر الجديدة من المقر الرئيسي عبر القناة." ألقت نظرة على فيكتور، ثم على الحشد، تنقر بأصابعها بخفة على مرفقها. "يبدو أننا أخطأنا الهدف بشعرة واحدة فقط."
التفت الحشد إليها، وملأتهمهمة القلق الهواء عملياً. تنحنحت وخطت خطوة إلى الأمام، ثم بدأت بالقول. "من الآن فصاعداً، يجب أن تُجرى جميع غارات الزنزانات بواسطة فرق ترتفع برتبتين على الأقل عن رتبة الزنزانة. هذا لمنع هذا النوع من سيناريوهات تماماً - حيث ترتفع رتبة زنزانة فجأة، مما يترك الغزاة غير المجهزين عالقين في كابوس."
اخترق صوت من الحشد الصمت. "ما فائدة إخبارنا بذلك الآن؟" انتقد شخص ما، رافعاً يديه في الهواء بإحباط. "هؤلاء الناس موجودون هناك بالفعل، وكانوا يعتمدون على الأرجح على أنها مجرد زنزانة من الرتبة إف! كان يجب على الاتحاد إخبارنا بذلك مبكراً."
تقدم فيكتور إلى الأمام، ولا يزال تعبيره متماسكاً. رفع يده تهدئة للتوتر المتصاعد. "ليس هناك ما يمكننا فعله من أجلهم الآن،" قال بحزم. "لا يمكننا التدخل حتى يتم تطهير الزنزانة أو يموتوا جميعا."
صمت الحشد عندما غرقت كلمات فيكتور. كانت حقيقة الوضع قاتمة. كان الغزاة بالداخل بمفردهم، يواجهون مخاطر تخطت قدراتهم بكثير.
وضعت سيليا يدها على وركها ونظرت حول الوجه القلق من حولها. أخذت تنفساً عميقاً ورفعت كتفيها، قاطعاً صوتها الهمهمات. "اسمعوا جيداً،" قالت، ونبرتها أكثر جدية الآن. "مهمتنا هي مراقبة وإدارة هذه الحالات. لا يمكننا تغيير ما حدث، ولكن يمكننا التأكد من عدم حدوثه مرة أخرى. سيتم الإعلان عن إعلان عبر قناة الاتحاد قريباً."
سيليا، ثم استدارت لتواجه فيكتور، "إذن، ما هي الخطة يا فيكتور؟" سألت، مائلة قليلاً نحوه.
فيكتور، الذي كان يحدق باهتمام في البوابة، حول نظره ليقابل نظرة سيليا. "بالنظر إلى الوضع، بمجرد أن يموت الأشخاص بالداخل... وينفتح الشق مرة أخرى، سيتعين علينا التدخل وتطهيره بأنفسنا،"
"لا يمكننا تحمل السماح لهذه الزنزانة من الرتبة إي بأن تشكل تهديداً للمدينة."
بمجرد فشل تطهير زنزانة، كانت هناك فرصة عالية جداً لأن تنكسر لأن الفريق الأسبق كان قد استنفد المهلة الزمنية بالفعل. هذا يعني أن الوحوش التي بالداخل يمكنها المرور عبر الشق ودخول عالمهم. بالنظر إلى أن البوابة كانت داخل المدينة، لم تكن هذه فكرة مرحباً بها.
أومأت سيليا برأسها، وكان تعبيرها متأففاً. "وماذا عن نقابة الهائجين؟ أليسوا هم عادة أول من يتعامل مع هذه المواقف عالية المخاطر؟"
تنهد فيكتور، وظهرت نظرة إحباط على وجهه. "عادة، نعم. لكنهم تلقوا مهمة أخرى خارج الأراضي القاحلة. معظم أعضائهم ذوي الرتب العليا منخرطون هناك، يتعاملون مع طفرة من الوحوش عالية المستوى. هذا يترك المدينة مع عدد قليل فقط من أعضائهم من ذوي الرتب المنخفضة، والذين يفتقرون بصراحة إلى الخبرة والقوة للتعامل مع زنزانة من الرتبة إي."
الموهبة عالية المستوى لم تجعل الشخص عبقري قتال أو أمير حرب معرك؛ بل كانت تعني ببساطة أن لديهم الكثير من القوة. ومع ذلك، فإن القوة بدون المهارة المناسبة لاستخدامها غالباً ما تكون بلا فائدة. ليس الأمر أن الأعضاء ذوي الرتب المنخفضة لم تكن لديهم مهارة؛ بل إنهم ببساطة افتقروا إلى الخبرة في قتال الوحوش التي كان يمتلكها آباؤهم الروحانيون.
لقد تم تدريبهم أساساً لقتال البشر وكان لديهم جلسات مبارزة مع بشر آخرين. من الواضح جداً أن الوحوش والبشر يقاتلون بشكل مختلف؛ لذلك، كان من الأفضل دائماً تركهم يجربون أيديهم في زنزانات منخفضة الرتبة أثناء الإشراف عليهم.
تجعيد حاجبي سيليا وهي تستمع إلى ما قاله فيكتور، وكانت أصابعها تنقر بخفة على ذراعها. "إذن، نحن وحدنا فقط إذن؟ سيتعين علينا التعامل مع التنظيف بمجرد حل هذا الشق؟"
أومأ فيكتور برأسه بجهامة. "نعم، لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً إذا بذلنا جهداً أكبر قليلاً مما نفعله عادة."
أطلقت سيليا تنهيدة بطيئة، ثم اعتدلت في وقفتها، وعاد تعبيرها المرح قليلاً وهي تعطي فيكتور ابتسامة واثقة. "حسناً، على الأقل لن يكون الأمر مُملاً. إذن، الآن نلعب لعبة الانتظار."