قال الصبي: "أين ذراعك يا رجل؟"
وصار بحجم حذاء الآن.
قال ذو الذراع لا: "لا تقلق بشأن ذلك. هل كان الطعام طيباً؟"
قال الصبي: "نعم، كان ما أحتات إليه تماماً. بدأت أتذكر المزيد الآن. أتريد أن تعرف كيف عبرت البوابة؟"
قالا معاً: "أجل من فضلك."
"ما عبرت. تركت جزءاً مني خلفي وفتحتم البوابة لاحقاً! حين فتحتموها تسلل الجزء، ثم أغلقتموها ورائي وأنا عالق الآن."
قال ذو الذراع: "كنت أعلم أنه لا يستطيع كسر شفرتنا."
"لا أحد يستطيع. نحن وحدنا نملك المفاتيح."
"لا يمكننا منحه إياها حتى لو أردنا. إنه بنية مختلفة تماماً."
"عم تتحدثان؟ هيه، أتريدان أن تريا سحراً؟"
فرقع الصبي أصابعه. ثم قطب جبينه.
"لا ينفع هنا."
قال أحد الرجلين عرضاً وهو يناوله المزيد مما أعدّوه له: "هاك يا بني، إليك بعض السحر. تأمل الجزء الخاص بالديناميكا الحرارية. إنه مذهل."
اعترض الصبي: "ليس هذا سحراً بل رياضيات."
"الرياضيات سحر، صدقني. ستفهم حين تتقنها."
قطب الصبي جبينه نحوهما: "أرجو ألا تكونا تخدعانني."
"إنها الحقيقة! الرياضيات هي البوابة إلى العلوم، والعلوم هي البوابة إلى السحر. والسحر ليس سوى علم لم يعد يذكره أحد."
"هذا ممل. أريد أن أصنع سحراً حقيقياً."
"أنت سحر حقيقـي يا تال. لقد أتيت من العدم."
"أتيت من تحت البوابة."
"لا ما فعلت. أنت حاسوب نانوي ذاتي التنظيم والتكاثر. أو وُلِدت كواحد على الأقل. كنت تستقر في جثة عامل أُعيد إحيائها في بيئة قاسية، ولكن—"
"ممل. لا أريد تعلم الرياضيات، لكني جائع وأظنني سآكل."
تباادل الرجلان النظرات.
"أتعلم كيف ينتهي هذا، أليس كذلك؟"
"لن يتوقف عن الشعور بالجوع."
"ولن نتوقف عن إطعامه."
"كم من الوقت لدينا؟"
"سيكون أكبر منا قريباً."
تجشأ الصبي بغتة وانكمش مجدداً ليصير بحجم إبهام.
نظرا إليه: "ماذا فعلت للتو؟"
"لم يعجبني ذلك الطعام. لذا محوته. لكني أتذكر المزيد الآن. لقد فعلت أموراً سيئة."
"لا بأس، لم يكن ذنبك."
"بلى كان ذنبي. ما كان لزاماً أن أفعل تلك الأمور وفعلت. لأنني استطعت فعلها. لكني أدركت لاحقاً أنني لا أستطيع التراجع عنها. وتعلّمت لاحقاً أن تلك الأمور لم تكن جيدة. لقد فعلت أموراً سيئة لا أستطيع التراجع عنها."
"لا بأس. نحن نسامحك."
قال الصبي: "ما قلت إني أهتم. أعلم أنها سيئة الآن. لذا لن أفعلها في المستقبل. لكن هذا لا يعني أنني آسف. كيف يكون شعور الأسف؟ لا أعرف، فلم أكن آسفاً على شيء قط."
تبادلا النظرات.
"تال، أأمعنت التفكير في كيفية خروجك حين تسللت إلى هنا؟"
"ممم؟ أوه أجل، فعلت. أحتاج فقط إلى جلب مثيل لي إلى هنا ومنحه هذا."
مد الصبي يده بحبة بلوط.
"حينئذ سيعرف كل ما أعرفه وأستطيع الموت."
تبادلا النظرات.
"ما العمل؟ هذا لم يحدث قط."
"لو كنا عقلاً جمعياً، فما عسانا نفعل؟"
"نأكله، على الأغلب."
"هذا ليس مضحكاً."
"ما كنت أمزح."
"إذن ما العمل معه؟"
"نطعمه ونريحه حتى يعود مثيله الآخر لأجله"، قال أحدهما.
"ثم حين يسلم حبة البلوط، نريحه. وننتظر حتى ينهي حياته بنفسه."
سأل الصبي: "أتتحدثان عني؟"
"لا."
"لأنني لا أعرف إن كنت أريد إنهاء حياتي بنفسي. لكني لا أعرف إن كنت لا أريد إنهاء حياتي بنفسي. لكني أظنني قد أُنهي حياتي بنفسي. لكن إن فعلت فلن أستطيع التراجع عن ذلك وما إن ندمت. لا أنا أنا، بل المثلاء الآخرون. أولئك في الخارج. كنت أعلم حين دخلت أنني لا أستطيع المغادرة. أظنني أحب المكان هنا."
وعده أحد الرجلين: "تال، يمكنك—يمكنك البقاء هنا ما شئت. لكن عليك أن تعلم. هذا المكان شارف على النهاية. لن يبقى وجود له بعد حين. وحين يحدث ذلك، سيصير كل ما في الداخل كأنه لم يكن البناء قط."
"يا له من أمر. أسيختفي؟"
"أجل."
"يبدو هذا مثل السحر. قلتما إن السحر ليس حقيقياً."
تبادل الرجلان تنهدات الضجر.
"هيه، أنا جائع. إن أطعمتموني، فلعلني أتذكر المزيد."
تبادلا النظرات.
قال أحدهما: "دورُني."
توجه إلى المطبخ والتقط معول الثلج. وغرزه في قدمه.