لا أذكر شيئاً ممّا قبل استيقاظي، صاغراً صراخاً في الفراغ برئتين بطعم مياه البحر المالح. كنت عارياً كأغلب المواليد. وعلى عكس الأطفال، لم أُولَد وحدي. تحرّكت عشرات الأجسام دفعة واحدة حين بعثتناني طاقة الطقوس الجنائزية، نافخةً غير الحياة في الموت.
قال صوت متعصب: "امتدحوا فورولشت، فقد أُعدتم وُلدتم أصحّاء!"
وأضاف: "لقد شربتم من مياه العالم السفلي، وتعودون إلينا غير ما كنتم. لقد نزعتم ضعفكم. لقد نزعتم فناءكم. لقد صرتم كما كُتب لكم أن تكونوا أبداً!"
استمر الصوت، وأصغيت، لكنني فعلت أكثر من مجرد الإصغاء. راقبت الأضواء الوميضية للأرواح الهائمة وهي تدور عبر الغرف، لتختار أحياناً أحد إخوتي الذين لم يستيقظوا بعد لتمتلكه. راقبت الكهنة وهم يضحّون بفتاة شابة، شاقّين حنجرتها بينما كانت تحدّق بعينين زجاجيتين، عاجزة عن إدراك ما يُنتزع منها. راقبت روحها وهي تغادر ليحلّ محلّها جسدٌ جديدٌ يستضيفها. ورأيت الفارق بينهما. شعرت حينئذٍ، كما شعرت دائماً وسأفعل، بنبض الطاقات السارية في داخلي.
أشبه ما يكون بالطريقة التي أتخيل بها الأحياء يشعرون بدمائهم. لست أدري. لم أكن حياً قط. كان تدوير تلك الطاقة أول فعل إرادة لي على الإطلاق. وكل ما سبقه، وكل ما تلاه طوال عشر سنوات، فعلته لأنه كان ببساطة ما يتعين عليّ فعله. ومقيداً كنت بتعويذات الكهنة وسحرهم، فلن يوجه إليّ أيّ عارف بأمور العالم لومٌ يزيد عن لوم السكين الجنائزية التي استخدمت على العذارى ذلك اليوم. أشرير أنا؟
أهذا شأن السكين؟ مئة وثلاثة عشر شاباً. مئة وثلاثة عشر فتاة. أكثرهم ما زالوا صبية أو فتيات. وكان بعضهم صبية وفتيات، أطفالاً بلغوا قامتهم باكراً بما يكفي ليبدوا بالغين. ماتوا جميعاً قتلاً لأجل الطقوس التي بعثتني أنا وإخوتي وأخواتي إلى الحياة. كل أسبوعين. طوال ثلاثينช عاماً. ولم يكن الكهنة يعلمون حتى غايتهم الحقيقية. كل ذلك لصنع مثلي. أنا تال. البعيث.
* * *
حين اكتملت الطقوس، وبُعث آخر الغرقى وشُقّت آخر حنجرة، خاطبنا الكهنة وأمرونا بتدوير الطاقة التي لا بد أننا نشعر بها تبث الحركة في أجسادنا. أخرجونا من غرفة الطقوس، في أعماق الهيكل، إلى غرفة يخترق الأرض فيها عمود بلوري. يشبه طعم إشراق ذلك البلور أقرب شيء يمكنني بلوغه من اللذة. هكذا أتخيل شعور الشمس للأحياء. لست أدري. فالليل والنهار سيان في عيني. لا تدفئ الشمس جلدي، ولا تلقي القمر سوى الظلال.
لم يمنحونا ثياباً حتى تأكدوا أيّنا سيتبدّل بالتعفن. لم نكن نستحق الكتّان إن كنا فانيةً. أما أولئك منا الذين أخفقوا في تدوير الطاقات بعد أمرهم بذلك، فكانوا سيموتون حتماً موتة ثانية. تُرسل جثثهم إلى خطوط القتال، حيث تُبعث من جديد بطقوس أدنى. لا قبور لإمبراطورية زوزهايم، فكل موتانا، من الرضع إلى الشيوخ، لكل منهم غايته. وُلد لي مئة وثلاثة عشر أخاً في ذلك اليوم. مات ثلاثون في غضون ساعات.
ومات ثلاثون آخرون بحلول اليوم الثاني. وبنهاية الأسبوع، لم يبقَ منا سوى أربعة. كانت الإناث مختلفات. ورغم خلوّهن من الحياة والبرود، فقد كنّ يفتقرن إلى شرارة الوعي التي امتلكها بعضنا نحن الذكور. وُضعت الطوقات في رقابهن وأُرسلن إلى الأسواق. عمالة رخيصة للحقول ولمن يستطيع تحمل تكلفتها. أفضل من عبد حيّ، قد يحلم بالحرية والتحرر. وحين قرر الكهنة أنني أنا وإخوتي الأربعة قد اجتزنا اختبارهم، كَسونا وأعطونا أسمائنا.
أخذونا إلى غرفة، ووقفنا نحن الأربعة بصبر بينما كانت الكيّة تُسخَّن. كان كول الأول، ووُسمت رونية اسمه على جبهته. لم يزعجني رائحة اللحم المحترق. حتى حين جاء دوري. كنت الأخير. وسَبقني في تلقي وسومهما أخواي يوس وسول. أمّا الألم؟ ما الألم؟ لا أعرف. أعرف أن الأحياء يخافونه. وبهذه الطريقة أعرف متى يكون الكائن حياً. حين أشمّ رائحة الخوف في شيء، فلا بد أنه لم يمت بعد. ويتعجب الأحياء كيف نعثر عليهم.
* * *
أذكر أول مرة شممت فيها الخوف الحق. حدث ذلك بعد فترة قصيرة من منحي اسمي. أحضرتنا الكهنة — وكانوا يفوحون برائحة الخوف إلى جانب العرق والأعشاب وأشياء أخرى حجبت الرائحة — إلى الغرف الواقعة فوق العمود البلوري، وأخبرونا بأنه من المعتاد بعد الحصاد الناجح لطقوس الأسبوع الماضي تجهيز الجثث للأسبوع القادم. أُدخلنا إلى قاعة مراقبة تضم مئة وعشرين زنزانة. مئة وعشرين لوجود من يتمكن غالباً من إنهاء حياته بنفسه وإفساد جسده للطقوس.
وحين لا يحدث ذلك، يُحتفظ بالفائض للأسبوع التالي. في وسط الغرفة بركة ماء، وعرفت فوراً أنها ماء رئتيّ. ما زلت أشمّها في أنفاسي.
أمر الكاهن قائلاً: "لبداية الأمر، ستدخلون ثنائيًا لكل غرفة. خذوا الشاب داخل الغرفة واغمروه تحت الماء حتى يتوقف عن الحركة لخمس دقائق. أنتم أشد قوة منهم بكثير الآن، وينبغي أن تقهروهم بسهولة. لا تلحقوا الضرر بالجسد سوى بالكدمات التي يتعين عليكم إحداثها بقبضاتكم".
كان يمسك بيده عصا، وأمر سحر العصا بطاعة مطلقة. كان ذلك ضرورياً، وإلا لربما أطعنا الرجال الهالكين. بدلاً من ذلك، انتقلنا من غرفة إلى غرفة. وحين انفتح الباب الأول، صرخ صاحبه. وحين سمع الآخرون صراخه، هنالك شممت الخوف. كان طاغياً. وما أزلنا تلك الرائحة عنهم إلا بغمرهم تماماً في الماء. حررناهم من الخوف. أليس هذا أول أفعالي الطيبة؟
* * *
حين غُرِق آخر صبيّ، جعلنا الكهنة نحمل الجثث إلى غرفة التضحية. ألقينا بها حيث أُمِرنا أن نلبي، ثم عدنا لنحمل سواها. استغرق حملها جميعاً صعوداً في تلك السلالم وقتاً أطول ممّا استغرقه إغراقها، وكانت ذكرياتي عن الصعود والنزول بلا نهاية أكثر وضوحاً أيضاً. كانت غاية بسيطة، أستطيع إنجازها بلا توجيه مستمر متى ما مُثّلت أمامي للمرة الأولى. تلك كانت المرة الأولى في غير حياتي التي أُتركت فيها بلا رقابة.
واصلت حمل الجثث حتى وُضع آخر جثمان عارٍ. ثم عدت لأحمل غيره. لم أجد أحداً. لكنني وجدت مساعداً شاباً. فأغرقته، وجردته من ثيابه، وحملته صعوداً في تلك السلالم. ثم فعلت ذلك مجدداً. ومجدداً. وظللت أكرر الأمر تلو الآخر قبل أن يُعثر على عصا الأوامر ويُقال لي أن أتوقف. لحسن الحظّ، أمكن حفظ الجثث الإضافية للطقوس التالية، فلم تذهب سدى. راقب الكهنة عن كثب صياغة أوامرهم حولي بعد ذلك.
* * *
كنت على اطلاع على الحوار الذي حسم مصيري. نفّذ رئيس الكهنة وأولئك الكهنة الصغار الذين نجوا من مبادرتي ذلك الحوار أمامي مباشرة، بينما كان رئيس الكهنة يمسك بعصا الأوامر الخاصة بي ويستمع إلى الآخرين وهم يسوقون حججهم كحَكَمٍ أخير عند بوابات العالم السفلي. أصرّ أحد الفريقين، بقيادة شاب اتهمه الفريق الآخر بأنه محب لاثنين من الرجال الذين أغرقتهم، على أنني خطير جداً بحيث لا يمكن التسامح معي، وأنه ينبغي القضاء عليّ.
كانت حججه حادة ومفعمة بالمشاعر. كانت مشاعره تفوح بعطر ثريّ. لا سيما خوفه، حين قيل لي أن أغرقه. اختفى الفريق الذي أصرّ على القضاء عليّ بعد ذلك.
قال رئيس الكهنة بينما كنت أنزع الثياب المبللة عن الجسد وأشرع في حمله صعوداً في السلالم: "نحن لا نُهدر إينالتين واعدين. تال هو ما صنعناه".
ثم استطرد: "تال، انتظر. ضع هذا هنا في المجمّدة عوضاً عن ذلك".
أطعت بلا كلمة. أما الآخرون الذين أتوا لمشاهدة تلك المسرحية الهزلية، سواء برعب أو برضى غاضب، فقد تراجعوا جانباً ببساطة بينما كنت أمشي بينهم.
وقال أحد الكهنة ممن رأوا وجوب تشريحي: "هذا أحياء أكثر من أغلبهم".
لم يكن متمسكاً بحجته كثيراً، بل أراد دراستي فحسب. ليرى لماذا كنت أحيا أكثر من غيري.
وقال الذي أراد إرسالي لخدمة العائلة المالكة: "لا أسمي ذلك حياة".
وكانوا يتطلعون علانية إلى أن أقتل شخصاً مهمّاً، ربما الإمبراطور نفسه. وجدت المجمّدة، حيث حُفظت الجثث الأخرى، ووضعت الفتى المحبّ بجوار الجثث الأخرى التي ستُحفظ للاحتفال القادم. ثم عدت لأرى شاباً آخر يجادل بضرورة إبقائي في الهيكل. لم يكن يراقبني وأنا أخطو خلفه وأمسكه من ذراعه. لهاثاً أطلق مندهشاً حين أدرك ما يجرى. جررته إلى البركة ودفعت رأسه تحت الماء. راقب الكهنة الآخرون بصمت.
وبينهم رئيس الكهنة، حامل عصا أرامي.
أمر رئيس الكهنة قبل أن يسكن الجسد بلحظات: "توقف، يا تال. دعْهُ يتنفس. أخرجه من الماء".
فأطعت.
سأل رئيس الكهنة الشاب: "أتظنّ أن علينا إبقاءه قربنا؟"
تتعتع الرجل الذي كدت أغرقه وغضب، وخرج عاصفاً. لم أره بعد ذلك.
وسأل الفريق الأخير، أولئك الذين اعترفوا بعدم معرفتهم بطريقة معاملتي: "ماذا نصنع به إذن؟"
سأل رئيس الكهنة: "ولِمَ نفعل شيئاً سوى ما نصنعه مع كل إخوته؟ سيذهب إلى الجيش كما يفعلون. الجيش يمنحنا التضحيات ونحن نمنحهم إينالتين. هكذا تسير الأمور، وهكذا ستظل حتى يصبح كنيسة فورولشت مطلقة وتسيطر إمبراطورية زوزهايم على كل زوايا العالم".
استمرت النقاشات، وكدت أغرق اثنين آخرين حين أراد رئيس الكهنة إثبات نقطة. لكن القرار كان قد حُسم بالفعل.
* * *