جلست إيماليا بصبر أمام العرش، تنتظر عودة روح تال إلى جسده. فكرت أنه كان شاباً وسيماً في حياته. لم يتغير الجسد منذ غرق قبل سنوات على يد كهنة فورولشت في زوزهايم. الغرور، فكرت. هو مهلكة الإمبراطوريات. تساءلت، كما تفعل دائماً، عمن يكون حين كان حياً. من ذا الذي قُتل ليخلق تال. عامي، بالطبع. لا أحد ذو أهمية كبيرة على الأرجح، ما داموا لم يفلحوا في الإفلات من الضريبة. لم تكن إمبراطورية زوزهايم عادلة في صيغة القرعة كما هي تال-شا-شينك.
كانوا يقبلون الرشا، ويستثنون النبلاء والتجار والطبقة العليا. كانوا يغيرون على الأحياء الفقيرة والقرى النائية ليجمعوا قرابينهم. توزع تال-شا-شينك المخاطر بالتساوي. ولهذا السبب هي في البلاط اليوم. كان يحرس تال ثلاثة من حراس إينالتين. كان هناك رابع، لكن قبل ساعة أطلق أحمق سهلاً مسموماً من قوس مستعرض على جسد تال. طارد ذلك الحارس القناص ولم يعد. عرفت أن المستجوبين سيكونون أحياء.
أشفقت على القاتل. لم ترغب في معرفة التفاصيل. لكنها عرفت التفاصيل. طريقة التعذيب التي سيستخدمونها. والطريقة التي سينتهي بها الأمر. لن يكون الإفصاح عن المعلومات نهاية المطاف للقاتل. لا، سيستمر التعذيب حتى ينهار جسده. لن يكون القاتل جزءاً من جيش الموتى، لأن جسده لن يكون في حالة تسمح له بالخدمة. وسينطبق الأمر نفسه على المتآمرين الذين وضعوا القوس المستعرض في يديه. كان السهم لا يزال يثبت تال في العرش.
لم يتحرك أحد لنزعه. لم يسمح الحراس لأحد بالاقتراب. كانت الحشود تتجمع لترى إن كان سيتحرك في موعده. نظرت إلى الساعة. عرفت أن آمال معظم المتجمعين لا طائل منها. سيمضي العرض كما هو مقرر. وكانت محقة. حين ضرب عقرب الدقائق الوقت المحدد، أضاءت عينا تال باللون البنفسجي، وومضت علامته، ورفع رأسه. ثم نظر إلى سهم القوس المستعرض.
سأل: "ما هذا؟"
شرح أحد المتملقين: "سيدي. حاول أحدهم اغتيالك بينما كنت في مكان آخر. يجري استجواب القاتل الآن".
قال تال بالرتابة نفسها التي يقول بها معظم الأشياء: "غريب. تأكدوا من التعامل مع المؤامرة كما تعاملتم مع كل محاولات الاغتيال السابقة".
أكد له المتملق: "سنصل إلى أصل المؤامرة. لن يستريح المحققون حتى..."
"لا يهمني، هذه المؤامرة لقتلي لا تثير اهتمامي أو انتباهي. ما الذي تغير منذ جلست؟"
رمش المتملق، ثم نظر حوله، ثم أخرج لفافة.
"لديك ستة وثلاثون ملتمساً اليوم، سيدي. سافر بعضهم مئات الأميال لتقديم التماسهم. ودفع آخرون رسوماً باهظة ليدرجوا في الجدول. أنا..."
سأل تال: "كنت تقبل الرشا للسماح للملتمسين؟"
أكد المتملق: "رسوم، لا رشا، سيدي. تذهب الأموال للدولة، لا لجيبِي. أقدر أنفاسي أكثر من أن أستعجل نهايتها".
"سيكون هناك تحقيق في صحة هذا الادعاء. ما رسم الحضور؟"
قال الرجل بهدوء، رغم أنه بدأ يعرق قليلاً وعدل ياقة قميصه: "هناك رسم تقديم فضي واحد للإدراج في قائمة الانتظار. لتجاوز قائمة الانتظار والمثول فوراً، لا يوجد رسم محدد، بل يدفع المتقدم حسب مقدرته. متوسط الدفع عشر ذهبات".
قال الملك الميت الحي: "يبدو هذا مبالغاً فيه. قلة يستطيعون دفع ذلك. ومن يستطيع دفع هذا الثمن، يستطيع على الأرجح دفع المزيد".
"أنا، يجب رسم حد ما، سيدي."
"قلت إنه لا يوجد رسم محدد لتجاوز الدور، بل متوسط فقط. لنغير ذلك إذن. الرسم المحدد هو عشرون بالمئة من إجمالي ممتلكات المتقدم. يمكنهم تجاوز الدور فوراً، لكن أصولهم ستقيم بعد الجلسة. هذا المرسوم بأثر رجعي".
شحب وجه المتملق.
قال: "نعم، سيدي".
فكرت إيماليا أن المحاسبين سيكونون مشغولين. عرفت بعض الذين تجاوزوا الدور. كانوا يستطيعون، في الواقع، دفع المزيد. أكثر بكثير. كانت متأكدة أن تال قد أفلس للتو سبعة أو ثمانية بيوت نبيلة. ودمر على الأرجح أعمال عدد من التجار. إخبارُه بهذا الخبر سيُقابل بلامبالاة تامة. لقد جعل المرسوم بأثر رجعي. كان يعرف ما يفعله.
قال الليتش بهدوء: "حسناً جداً. لنستمع إلى الالتماسات. بما أننا أثبتنا وجود إجراء لتجاوز الدور، فلنبدأ بمن دفعوا ليكونوا في المقدمة".
قال المتملق: "آه، آه، نعم".
نادى اسماً، ولم يكن الاسم الذي في رأس الجدول. تساءلت إيماليا إن كان قد أنقذ حياته للتو أم أنهاها.
قال تال: "هذا ليس الاسم المقرر أن يبدأ أولاً. فسر ذلك".
شرح المتملق: "قرر مستشاروك ترتيب الالتماسات، سيدي".
عرفت إيماليا أنها حقيقة ونصف كذبة. هو من كان يملك القول الفصل.
"قيمنا من لديهم أكثر الاحتياجات إلحاحاً لاهتمامك. كانت المسائل الأخرى أكثر إلحاحاً، لكنها كانت في قائمة الانتظار. اليوم هو اليوم المقرر لهم، و..."
سأل تال: "إذا كانت ملحة، لماذا تركت في قائمة الانتظار؟ ألا يراجع مستشاري الطابور؟ ألم يكن ينبغي لهم نقل الطلبات الملحة إلى المقدمة؟"
قال المتملق: "آه، حسناً، هم، هم يفعلون، سيدي. هناك نقاشات، ويقدم المتقدمون حججهم للوسطاء".
تنهدت إيماليا.
قال تال: "أرغب في فحص هذه العملية".
فكرت أنه رجل ميت. وهو يعرف ذلك. عرفت أن الرجل كان يتربح من منصبه فوق راتبه، وعرفت كيف. لكنها لم تكن مستعدة للمخاطرة بحياتها بناءً على الاتهام. ليس حين لا تعرف ما يكفي من التفاصيل لإثبات القضية. عملها مع تال أهم من أن تخاطر بنفسها. سيفهم تال. هي ليست وزيرة العدل الإداري لديه. تقدم وزير العدل الإداري، وأدى التحية بقبضة على صدره، وتعهد بالتحقيق في الإجراء بدقة. تعهد بجدولة تقريره الأولي في غضون أسبوع، مع نتائج إضافية تلي ذلك مع تقدم التحقيق.
قال تال: "حسناً جداً. لنبدأ بالالتماسات".
تقدمت عائلة نبيلة صغيرة، ترتدي أحدث صيحات الموضة. فتاة خائفة جداً، ووالدها، وعمها. انحنوا، ثم ألقوا التماسهم.
قال الأب: "سيدي تال. أرغب في أن تستثني ابنة أخي. لقد سحبت اللون الأصفر في القرعة، لكنني دفعت لمتطوع ليأخذ مكانها. إذا..."
قال تال: "لا. بل أغرقوهما معاً".
ساد الصمت الغرفة.
قال المتملق: "سيدي. من نعدم؟"
قال الليتش بصبر: "الفتاة التي سحبت الأصفر، والمتطوع الذي عرض أخذ مكانها مقابل المال. أفترض أنه كان لعائلتها؟ سيحصلون على مالهم، وسيفقدون طفلتهم، وستكون القرعة القادمة أقل بجسد واحد مطلوب. هل هذا هو كل الالتماس؟"
انفجرت الفتاة بالبكاء، وانهارت على الأرض. تقدم حارس إينالتين ليرفعها، ملقياً إياها على كتفه وهو يحملها خارج الغرفة.
التفت تال إلى المتملق وقال: "كان هذا الالتماس مسألة حياة وموت. حياتان وموتان، بالضبط. كم مسألة حياة وموت أخرى في القائمة كانت تسبقهم؟"
بدأ المتملق يتردد: "آه، حسناً، أم، آه".
نادى تال اسماً. الاسم الأول المقرر أن يتحدث. تقدم مزارع خائف جداً.
قال تال بصبر: "اذكر التماسك".
قال المزارع: "سيدي. أردت أن ألتمس منك عاملاً ميتاً حياً. ابني، كما ترى، فقد ذراعه العام الماضي ولا يستطيع..."
قال تال: "مقبول. سأفترض أنك تستطيع تقدير كمية العمل التي تحتاجها لمزرعتك وأنك لم تطلب أكثر مما تحتاج".
التفت الشاب ذو العيون البنفسجية على العرش إلى كبير الخدم المتملق الذي نظم القائمة.
"لماذا كانت هذه المسألة البسيطة في مقدمة القائمة بينما كانت هناك مسائل حياة وموت يجب معالجتها؟"
قال المتملق: "هو - هو كان في الطابور. لقد حضر جلسات البلاط الثلاث الأخيرة لتقديم هذا الطلب. تم تجاوز اسمه لمسألة أكثر أهمية. وضعناه في المقدمة لإنهاء الطابور".
قال اللورد الخالد: "أرى".
ثم، بالسحر، اشتعل المتملق لهباً. صرخ الرجل بينما تحول جسده إلى رماد، وبعد قليل لم يبق سوى هيكله العظمي.
سأل تال بلاغياً: "لماذا فعلت ذلك؟"
ساد الصمت الغرفة. حتى تقدمت إيماليا.
"سيدي، أخاطر بتخمين. أطلب أن تصحح لي إن كنت مخطئة".
"تابعي".
"عينت ذلك الرجل لإدارة ترتيب الالتماسات. وبينما لم تعترض على دفع الملتمسين رسوماً لنقل طلبهم إلى مقدمة الطابور، فقد اعترضت على تعامل الرجل الراحل مع وقتك. العائلة النبيلة التي جاءت إليك لتلتمس حياة ابنتها كانت مضللة، لكنها متعاطفة في النهاية. لقد فقدوا الرسوم التي سيدفعونها لتقديم الالتماس وابنتهم، وأدعو ألا تعاقبهم أكثر على التماسهم. قدم المزارع التماساً بسيطاً كان يمكن التعامل معه من قبل أي عدد من مرؤوسيك. أن طلبه لم يعالج من قبل مرؤوسيك ووصل إلى أذنيك أظهر أن وزراءك يسيئون التعامل مع وقتك".
بلعت إيماليا ريقها.
"هل أنا قريبة؟"
فحصها تال.
"نعم. هذه إجابة مرضية. هل تعترضين على حكمي، إيماليا؟ لن أعاقبك إن فعلتِ".
قالت: "إنه متسق مع القرارات الأخرى التي اتخذتها في الماضي، اللورد تال. سواء كان عادلاً، لا أستطيع القول. ليس هكذا كنت سأحكم. لكن الاتساق في السياسة مسألة مهمة في حكم أمة. لو عفوت عن الفتاة النبيلة، لكنت شجعت الآخرين على فعل ما فعلته هذه العائلة للتهرب من واجبهم المدني، ولكنت خلقت سوقاً لأشخاص يكرهون الشباب اليائسين على التطوع ليحلوا محل الآخرين في القرعة".
"نعم".
ابتسم تال. لم تكن ابتسامة تصل إلى العين، وعرفت أنه ليس مسروراً. كان يظهر السرور من أجلها، ومن أجل الحشود. لكن تلك الابتسامة كانت مريعة ومخيفة.
"لماذا أنت في البلاط اليوم، سيدتي؟"
أجابت إيماليا: "توسل إلي الكونت دو لوكالسيان لأتوسل من أجل حياة ابنته".
"هل رشاك؟"
"حاول. رفضت المال".
"وأنت في البلاط".
"نعم".
"للتوسل من أجل الفتاة التي أمرت بإغراقها للتو؟"
قالت: "لا. العكس".
"أرى".
غادرت عينا تال عينيها، ووقف للمرة الأولى. سحب سهم القوس المستعرض من صدره، وألقاه، ثم سار إلى حيث سقطت أوراق المتملق. التقطها، ثم عاد إلى العرش.
قال: "بما أنني لم أعين بديل كبير الخدم بعد، سأتابع بالترتيب كما كان مقرراً لليوم".
ثم نادى اسماً. لم تبق إيماليا لتسمع الالتماس. لقد رأت كل ما يهمها رؤيته.