قالت ريجينا بهدوء وهي تلمس خاتمها: "المكان مظلم للغاية. أنيري الغرفة لأتمكن من القراءة".
أطاعها الهواء ذاته، فملأ المكان بضوء أبيض خافت ومنتشر. فكرت في أن السحر مريح حقاً، بينما واصلت قراءة الرسائل التي وصلتها مع بريد المساء. كان أمامها حتى الصباح قبل وصول البريد التالي، وخلال ذلك الوقت عليها قراءة كل ما هو مهم والرد عليه. دخلت خادمة إلى الغرفة، ثم رمشت بعينيها في دهشة.
قالت: "سيدتي، ما-ما-ما هذا؟"
سألت ريجينا بابتسامة لطيفة: "ألم تري السحر من قبل؟ هذا النوع من القوة مألوف في قصر تال-شا-شنك. ظننت أنه مألوف هنا أيضاً، فبما أنه يبدو أنه يعمل بالطريقة نفسها".
لمست الخاتم مجدداً: "الغرفة حارة جداً. برّديها حتى تصبح كأجواء الخريف".
انخفضت درجة الحرارة انخفاضاً ملحوظاً. اتسعت عينا الخادمة أكثر، ثم اندفعت خارج الغرفة. ابتسمت ريجينا. عرض بسيط كهذا، رغم أنها لا تستطيع فعله إلا بالخاتم. لم تكن تدرك كيف يعمل السحر حقاً، لكن الخاتم يترجم إرادتها المعلنة ويجعل مثل هذه الأمور يسيرة. هدية من زوجها. اختبرت الأمر، ولم يعمل على يد أحد غيرها. كانت واحدة من قلة قليلة أؤتمنت على هذه القوة. ساورها القلق من ألا يعمل في ويكلان، لكنه عمل بالدقة نفسها.
لم يكن يشبه سحر البلاط الذي يمارسه سحرة أبيها؛ إذ كانوا يستحضرون النار وينقون الماء عبر تعاويذ صعبة بكلمات متعثرة وحركات يد معقدة.
أما هي فكانت تفعل الشيء نفسه بعبارة: "أريد شرب هذا الماء"، أو "اجعل هذا الماء صالحاً للاستحمام".
كان العالم يطوع الواقع لإرادتها. فكرت في أنه لا يكلفها شيئاً. كان سهلاً بشكل لا يصدق. ابتسمت وهي تفكر في أنها تستطيع القتل به أيضاً. لقد اختبرت ذلك. بدأ الهواء يفوح برائحة الأوزون، وللأسف اضطرت لفتح نافذة لتنقيته. بقي التأثيران السحريان كما هما رغم تجدد هواء الغرفة. عادت لقراءة بريدها. وحين انتهت، كتبت رسالتين، ثم استعدت للنوم.
طلبت من سحر العالم: "لا وقت لدي للاستحمام، نظفي جسدي".
شعرت بوخز خفيف، ثم أحست بالانتعاش. شمت تحت ذراعيها فوجدت أن رائحة عرقها قد استبدلت بعبير زهري لطيف. أعجبها الأمر. حاولت العثور على عطر بالرائحة نفسها ولم تستطع. فكرت في أنها ربما تجده في هذه الرحلة. انفتح الباب ودخل رجل في منتصف العمر، يكبرها بعشر سنوات ربما. كانت هي في أوائل الثلاثينيات.
سألت: "نعم؟"
كان هو الرجل الذي يراقبها بحذر. شم الهواء ونظر حوله.
قالت بضجر: "أنت حارسي الشخصي، لكن هذا لا يعني أن لك حق الدخول غير المحدود إلى غرفتي. اذكري حاجتك أو انصرفي".
قال: "قيل لي إنك تمارسين الشعوذة. أي سحر هذا؟"
قالت: "السحر المعتاد. لا يكاد يكون شعوذة. يمكن لأي شخص فعله إذا عرف كيف".
كذبة صريحة. وحدهم من منحهم زوجها أثراً سحرياً يملكون القدرة على جعل إرادتهم المنطوقة تتجسد هكذا. تاقت لتاج هوبرلين الثالث، الذي كان يجسد السحر بمجرد التفكير. كان يقول إن التاج يبوح له بأسرار العالم، ومنه استمد الكثير من السحر الذي تعرفه.
قال: "الشعوذة غير قانونية في إيساندي".
قالت بصبر: "أنا دبلوماسية في مهمة رسمية. وبحصانة. دبلوماسية".
نظر إليها طويلاً. ثم خرج وأغلق الباب خلفه. ابتسمت وانزلقت إلى فراشها.
"سأنام. اجعلي المكان مظلماً، وحافظي على برودة الغرفة".
أطاع العالم إرادتها. نعم، فكرت. السحر يسبب الإدمان، وحتى مع اعتيادها على هذه الراحة، لن تمل أبداً من رؤية تعابير وجوه القرويين الذين لم يروه قط. كانت تغط في نومها حين غمر الغرفة ضوء بنفسجي. اعتدلت فجأة، ناظرة إلى الجمجمة فوق المكتب.
قالت: "زوجي. لم أتوقع حضورك. أعتذر—"
"لا شيء يستدعي اعتذارك، لم أخطط لهذا اللقاء. أردت سؤالك عن شيء. أنت من عينت اللورد أوبرناكل، أليس كذلك؟"
"نعم. لماذا؟"
"لقد قتلته اليوم".
ابتلعت ريقها: "بسبب الفساد؟"
قال: "بسبب عدم الكفاءة. هل كان فاسداً؟"
"نعم. لكنه حُذر بأن حياته على المحك. وأقسم أن يخدم بإخلاص و—"
"لم يُقتل بسبب الفساد، ولا يهمني إن كان فاسداً الآن وقد مات. لقد ضُرِب المثل".
ابتلعت ريقها: "أفهم".
أخبرها: "لقد كنت تستخدمين خاتمك بإسراف".
"هل في ذلك مشكلة؟"
أخبرها: "أنا على علم بكل فعل تقومين به بواسطته. أو يمكنني أن أكون كذلك. هو لا ينسى كيف استُخدم. ذاكرته تمتد إلى اللحظة التي صُنع فيها. لا يهمني استخدامه في أمور تافهة كالغسيل أو إظلام الغرفة. لكني أتساءل لمَ قتلتِ قناً؟"
ابتلعت ريقها. تباً.
اعترفت: "لاختبار قوة الخاتم".
قال: "أفهم. ليس هذا سبب مجيئي. لمَ اخترتِ ذلك القن تحديداً لاختبار القوة؟"
قالت: "لأنه فقير، ولا عائلة له، ولن يفتقده أحد".
كرر: "أفهم. يمكنني قتلك هنا والآن. وأينما ذهبتِ. طالما بقيتُ زوجكِ".
صدقته. تلاشى اللون البنفسجي في عيني الجمجمة والعلامة على جبينها ببطء، لتعود الغرفة إلى الظلام. كانت على وشك النوم، لكنها عرفت الآن أنها ستظل مستيقظة بقية الليل.
* * *
كان الوصول عبر المحيط صعباً. ساعدني إرسال زوجتي، والخاتم الذي تحمله. وبو. مددت يدي عبر الشبكة، رغم ضيقها، مددتها ومددتها. وجدت جرذاً. كان قد مات للتو بالسم. أصبحت ذلك الجرذ. وجد الجرذ قطة. ظنت القطة أنها ستلهو بالجرذ، فعض الجرذ وداجها. حين نزفت القطة حتى الموت، ذهبت تصطاد. وجدت المزيد من الجرذان. أصبحت تلك الجرذان. بدأت بالانتشار. حتى وجدت متسولاً وحيداً في زقاق. غرزت الجرذان أنيابها في لحمه.
صرخ وهو يحتضر. أصبحت ذلك المتسول. وجد المتسول سكيناً. قبل أن يبدأ مجلس ويكلان بمناقشة كيفية التعامل مع غزوي الوشيك، كنت قد بدأت بالفعل في تأسيس جيشي داخل أراضيهم. تماماً كما حدث في إيلوب. جثة تلو الأخرى.