سافرتُ بعيداً في أرجاء الشبكة. تركتُ أجزاءً مني خلفي. ليست منسية. مخابئ، كتلك التي يدّخرها السنجاب لمواجهة الشتاء. تنمو في غيابي، لكنها تظل جزءاً مني. لم أعد وحيداً. لم أعد الميت الحي الوحيد ذو الإرادة التي تسمح له بتحدي السحر الذي استخدمه الأحياء ضدنا يوماً.
"بو"
لا يلحظ حتى حلقات القيادة حين أمرته باختبارها.
ملكات "البانشي"
— أولئك الأخوات من "الإينالتن"
اللواتي ضُحّي بهن في نسخة أضعف من الطقس الذي أستخدمه الآن — لديهن الكثير ممن هن أقدم مني، يصرخن غضباً من أسرهن. حين منحتهن الحرية؟ حين منحتهن السحر؟ فعلن كما فعلت، وتمردن على صانعي. دُمّر الكثير منهن.
والباقيات مثل "بو".
يخضعن لإرادتي لأنها أعظم من إرادتهن. وإرادتي أن يتحررن. حرية فظيعة، فظيعة. يفسرن الحرية بطرائق شتى.
بعض ملكات "البانشي"
ذبحن دون تمييز حتى وضعتُ حداً لذلك. وأخريات توقفن ببساطة. أما اللواتي لم يتوقفن؟ فهن يهمن. يبحثن عن غاية. يبحثن عن معنى. يبحثن عن أي شيء. غايتي باقية. فتحتُ عينيّ، وأحاط بي وزرائي.
قلتُ: "وصلت ريجينا إلى نيليجرا. خفّضوا متطلبات القرعة بنسبة خمسين بالمئة للسنوات الخمس القادمة. قللوا الضرائب، خاصة على القمح والمواد الغذائية. ضعوا ثلاثين بالمئة من الجثث القائمة في مخازن التبريد، وواصلوا بناء أكبر عدد ممكن من السفن مما يستطيعه صنّاع السفن".
دوّنوا أوامري.
"أي أخبار لديكم لم أسمعها؟".
أكدوا لي: "التعافي من الحروب يسير على قدم وساق يا سيّدي. ورغم أن السكان لا يزالون عند سبعين بالمئة مما كانوا عليه قبل الحرب الأولى، إلا أن العدد في ازدياد مطرد. يولد الكثير من الأطفال كل عام مع بدء الفلاحين في الإيمان بأن السلام الحقيقي قد حلّ بالبلاد".
قلتُ بنفاد صبر: "طلبتُ أخباراً جديدة. أحصل على هذا التقرير أينما ذهبت".
نظر وزرائي حولهم.
"لكنك لم تزر دالتيوس من قبل".
رمشتُ.
سألتُ: "أهذا المكان الذي أنا فيه؟".
كنتُ في نهاية المطاف مجرد هيكل عظمي على عرش.
"أنت في مدينة بالاندرياس يا سيّدي".
قلتُ: "إذن أنت مخطئ مرتين حين تقول إنني لم أزر هذا المكان من قبل. كنتُ هنا مرتين، مرة مع الأمير ريالس خلال حصاره الفاشل. والمرة الثانية حين دمرتُ البوابات وقبلتُ استسلامكم. ليغرق أحدكم هذا الأحمق".
صرخ: "انتظر! انتظر!"، لكن أحد "الإينالتن"
القريبين سحبه بعيداً.
قال وزير آخر بتوتر: "سيّدي، نشكرك على تقليل القرعة والضرائب. سيحتفل الناس".
"أجل. إن كانت لديكم أي احتفالات خصوبة أو ممارسات مشابهة في ثقافتكم، تأكدوا من التركيز عليها مستقبلاً. لقد تضرر شعبكم بشدة من الحرب الأولى، وأريدكم أن تتعافوا. يرجى إبلاغي إن كان هناك أي شيء يمكن لحكومتي تقديمه للمنطقة لتسريع تعافي سكانها".
تبادل الوزراء النظرات، ثم بدؤوا بسرد اقتراحاتهم. وافقتُ على مراجعتها جميعاً، ومنحتُ عدداً منها فوراً. حين غادرتُ الاجتماع، بدا الوزراء مرتاحين جداً، وممتنين حتى. كنتُ قد أهملتُ منطقة دالتيان لبعض الوقت، تاركاً للأحياء التعامل معها، لكن الوزراء طلبوا مني تخصيص وقت لظهور شخصي، وفعلتُ. أزعجني أن الحرب الأولى كانت مدمرة للغاية، لكن ذلك كان أيضاً السبب الرئيسي في نجاح غزوي.
لقد شاخ قدامى المحاربين في الحرب الأولى، أما بدلاؤهم، حتى وإن كانوا مدربين جيداً، فقد وُلدوا في حقبة ساد فيها الخوف والمجاعة والمرض. حاول الجنود ارتداء دروع الجيل السابق، ليجدوا أن أجسادهم الهزيلة لا تناسبها. جيل كامل، مشلول. سأصلح ذلك. سيُزرع الطعام. ستُطعم الأفواه. سيُنجب الأطفال، وسيُسمح لهم بالنمو. مرّت عشر سنوات على إعادة إعمار إيلوب. عشر سنوات من السلام للأحياء ليتعافوا من حرمان الحربين الأوليين.
ليعتقدوا أنني أنهيتُ غزوي. ليعتقدوا أنني ابتلعتُ كل ما أستطيع هضمه ولا يمكنني استيعاب المزيد. ليعتقدوا أن العالم في سلام. لم يكن كذلك. كانت هذه حرباً، لكنها حرب من نوع مختلف. ليست حرب الأحياء ضد الموتى. بل أنا. ضد كل من لا يخضع لي. حين أنتهي، لن تبقى حدود على الخرائط. فقط تال-شا-شينك. لكن أولاً، كان عليّ حشد جيش. وهذا يعني أطفالاً، ومحاصيل، وطعاماً. يمكنني التحلي بالصبر.
أنا لا أهرم. ولن أموت. لدي كل وقت العالم لأترك جيشي ينمو.
* * *
ربت "أورستين"
على كتف ابن زوجته.
قال للمراهق ذي الخمسة عشر عاماً: "لا تقلق. احتمالية أن تسحب الحجر الأصفر ضئيلة جداً لدرجة أنني لا أستطيع حتى حساب مدى ضآلتها. ربما لا يوجد سوى حجرين أو ثلاثة في المقاطعة بأكملها هذه المرة، وسمعتُ أن أحدهما قد سُحب بالفعل".
قال الفتى: "هذا لا يشعرني بتحسن. شخص في عمري سيموت وقد ألحق به".
نظر "أورستين"
حوله، ثم انحنى ليهمس: "دعني أخبرك بسر صغير. إنهم يرجحون الكفة في المرة الأولى. يحرصون على أنه إذا وُجدت حجارة صفراء في جرة القرية، فسيختارها البالغون. لهذا السبب يقف أبناء الخامسة عشرة والسادسة عشرة والسابعة عشرة في صفوف منفصلة".
نظر إليه الفتى، الذي ساعد "أورستين"
في تربيته طوال السنوات السبع الماضية، بدهشة.
"كيف تعرف ذلك؟".
"أخبرني شخص في الجيش. كان في موقع يسمح له بالمعرفة. إنه سر معلن، لكن احتفظ به لنفسك".
ابتسم الفتى.
"شكراً".
سار "أورستين"
معه عبر الصف.
كان "أورستين"
معفى من القرعة مرتين، لكونه تجاوز السن القانوني ولكونه محارباً قديماً. لكنه وقف بجانب الفتى في الصف للدعم المعنوي. كان الفتى متوتراً، لكنه تماسك أفضل من بعض المبتدئين الآخرين وهم يمرون في الصف. حين جاء دوره، أغمض عينيه، ومد يده، وسحب الحجر بسرعة، وأمسكه بقوة للحظة. فتح عينيه ويده في الوقت نفسه. أزرق. بالطبع كان أزرق.
ومع ذلك، أطلق "أورستين"
زفرة ارتياح حين تحرك الفتى جانباً ليأخذ الفتى التالي دوره.
نظر "أورستين"
نحو الصفوف الأخرى، متسائلاً إن كان أي من أصدقائه سيُؤخذ هذا العام. لقد مرت اثنتا عشرة سنة منذ أن فقدت هذه القرية أحداً بسبب القرعة. قبل أن يُسرّح من الجيش ويستقر هنا. على بعد ستة أميال من المستشفى الميداني حيث كاد يموت. كان قد تزوج الفتاة المحلية التي غيرت ملابسه وغسلته وأطعمته خلال مرضه. فكّر أن الحياة، إجمالاً، يمكن أن تكون أسوأ. يمكن أن تكون الحياة أكثر...
قالت أحدهم: "لا. لا، يا للهول. لا، ليس هو، لا!".
نظر "أورستين"
عائداً إلى الصف حيث كان المبتدئون يسحبون الحجارة. كانت الفتاة التي يميل إليها ابن زوجته تمسك حجراً أصفر في يدها.
همس: "تباً".
لأنه لم يعتقد أنها ستُمنح فرصة الانضمام إلى الجيش كما حدث معه.