بسقوط إمبراطورية زوزهايم في العام 989 بعد الخروج السماوي، طويت صفحة تاريخ ممالك القارة الشرقية، التي يسميها فاتحوها إيلوب. لم يبقَ من بين الأنقاض سوى أمة واحدة، هي أمة تال-شا-شينك. حكمها تال، البعث، بقبضة حديدية. كان ملكاً ساحراً ومسخاً سماوياً، وأعاد بناء مجتمع إيلوب من العدم. سخر الأحياء والأموات لخدمة غاياته. ورغم دعاية دول القارة الغربية، لم تتوقف الحياة في إيلوب.
أعاد الناجون من حربي البعث الأولى والثانية بناء حياتهم من الرماد. ساسهم سادتهم الموتى بعدلٍ، وإن شاب حكمهم قسوة. بعد عشر سنوات على توحيد تال-شا-شينك، بدأت أولى سفن التجارة تصل إلى القارة الغربية، محملةً ببضائع ظن الناس أنهم لن يروها مجدداً. وحملت معها أنباء الحياة تحت حكم تال، البعث. شعر أهل ويكلان، سكان القارة الغربية، بالرعب. كان الأحياء والأموات يعيشون جنباً إلى جنب، بينما يفرض أذكى الموتى قوانين البلاد الكئيبة بصرامة.
كانت عمليات الإعدام العلنية مشهداً مألوفاً، غالباً بلا محاكمة أو تفسير. وفي كل عام، كانت هناك القرعة. قرر حكام ويكلان، خشية أن يلقوا المصير ذاته الذي لاقى إيلوب، أن يتحدوا تحت راية واحدة لمقاومة أي عدوان محتمل من الحاكم المستبد الميت. عُقد مؤتمر ويكلان الأول في الشهر الثالث من عام 999 بعد الخروج السماوي. حضره ممثلون عن كل الدول. ومثلت تال-شا-شينك القرينة السماوية، ريجينا دو تال.
زوجة الساحر الميت الذي أخضع نصف العالم. رافقها بو، ساحر ميت آخر قيل إنه يحمل رتبة تعادل دوقاً في مجتمع الموتى، إن جاز تسميته مجتمعاً.
* * *
تقيأت ريجينا من جانب السفينة، متشبثة بالدرابزين كي لا تسقط في البحر. كان ذلك اليوم الأخير من رحلتهم. ظنت أنها اعتادت على تمايل السفينة في منتصف الرحلة، لكن المياه المقتربة من ميناء نيليجرا كانت شديدة الاضطراب. كان الميناء نفسه هادئاً للغاية، يحميه حاجز أمواج ضخم، كان على السفينة أن تلتف حوله لتدخل من الجنوب. شكل ذلك رصيفاً طبيعياً، مع أرصفة من صنع البشر تمتد داخل الخليج لتتصل بتكوين حاجز الأمواج المرتفع.
انهارت بعد أن أفرغت معدتها ومسحت شفتيها بمنديل. كان بو يراقبها من موقعه قرب الصاري. كانت الرياح تغير اتجاهها قليلاً بين الحين والآخر، فيهمس بكلمة، فترى الوشم على جبينه يتوهج، وتعود الرياح لمسارها. قال القبطان إنهم عبروا المحيط في وقت قياسي. على الأقل، كان رقماً قياسياً لهذه السفينة، ولم يكن متأكداً من الرقم القياسي الرسمي. كان ذلك جيداً. ستحظى بأسبوع إضافي لترسيخ علاقاتها في وجهتها.
ابتسم الحظ لريجينا منذ وفاة والدها. رفض شقيقها الاستسلام، فقتله ضباطه. كانت قد دبرت ذلك الاحتمال مسبقاً. أما شقيقها الآخر فقد فُقد في المعركة، والأرجح أنه يهيم الآن ضمن جموع الموتى الذين يمنعهم زوجها من التحلل باستخدام سحره. ومع عدم وجود من يتحدى روايتها للأحداث أو شرعيتها، صعدت لتصبح إمبراطورة، ثم استسلمت فوراً لتال-شا-شينك. وصلت جيوش الموتى إلى زوزهايم كفاتحين، لكنهم لم يواجهوا مقاومة، ولم يبعثوا أحداً ولم يقتلوا أحداً.
بدلاً من ذلك، أجروا إحصاءً شاملاً. سجلوا الرجال والنساء والأطفال. دونوا الممتلكات. وثقوا حدود الأراضي. أبقوا على الأعراف أو بدلوها وفقاً لإرادة أسيادهم الجدد. لكن لم يكن هناك دمار شامل. ولا ذبح للأبرياء. أشاد أهل زوزهايم باسمها. أصبحت محبوبة أكثر من أي وقت مضى، وحتى حين سرت همسات بين مناوئيها بأنها قتلت أباها وإخوتها للوصول إلى العرش، لم يصدقها أحد. فُكك قصر عائلتها، ونُزعت فنونه عن الجدران وأُرسلت بعيداً.
لم يبقِ تال على رموز السلطة القديمة، وأُحرق منزل طفولتها حتى سُوّي بالأرض. بقي معبد فورولشت. ذلك المكان الذي قُتل فيه الآلاف من الشباب والفتيات، مما أدى إلى خلق تال. سألت تال إن كان قد أبقاه تجنباً للتدنيس، فقال لها ألا تسأل عن قراراته في هذا الشأن. لم تفتح الموضوع معه مجدداً. التقت بصديقتها إيماليا دو باشيناس. كانت إيماليا مثالية، لكنها مثالية نافعة. كسبت ثقة تال واحترامه عبر سنوات من الخدمة، وبمصادقتها لإيماليا، امتلكت زاوية أخرى للنظر إلى تال نفسه.
أما عن زوجها. ابتسمت ريجينا. استغرق الأمر منه ستة أشهر ليقرر الموافقة على عرضها. كانت أسبابه عملية، كما أوضحت له. فحكومته، بعد أن غزت نصف العالم، لا تحتاج إلى السلطة التاريخية لاسم عائلتها. في الواقع، أصر على أن تغيره. لكن الزواج منها منحه شرعية في نظر أصحاب التفكير القديم، مما سيسرع قبول البعض ويحبط حجج الآخرين.
قال لها ببرود في نهاية شرحه: "وإذا أصبحتِ عبئاً، سأغرقكِ ببساطة".
عقدت العزم على أن تظل نافعة لزوجها. وطوال السنوات التسع الماضية، كسبت الحق في مواصلة التنفس مراراً وتكراراً، من خلال فض النزاعات والمساعدة في حكم الأحياء. كان تال يحتاج الأحياء. ليس لأسباب عاطفية. بل ببساطة لأن الموتى لا يتكاثرون. ولهذا السبب تحديداً سُمح للأطفال بالنمو، وللآباء بإنجاب الأبناء، وبشكل عام، سُمح للحياة بأن تكون محتملة للفلاحين. باستثناء حين تشتد الحاجة إلى الأجساد.
حينها، تجري القرعة. لم يكترث تال كثيراً بالعدالة، لكنه لم يرَ سبباً يمنعه من أن يكون عادلاً مع رعاياه، فسمح بتوزيع المخاطر على القارة بأكملها. كان يريح الفلاحين أن يعرفوا أن احتمالية مقتل أحدهم على يد حاكمهم ضئيلة للغاية. كان تال يفهم تربية الماشية، لكن ماشيته كانت من الأحياء. وقطيعه ينمو. ابتسمت ريجينا، لكنها لم تكن ابتسامة سرور، فقد أخبرها بسبب تكثيره لسكان إيلوب.
كان ينوي غزو ويكلان أيضاً. وكان مستعداً لإلقاء أكبر عدد ممكن من رعاياه في تروس الحرب ليفوز بتلك المعركة. ولهذا أرسلها إلى ويكلان كسفيرة له. فكلما زادت مساحة القارة التي يمكنه السيطرة عليها دون إراقة دماء، قلّ حجم إعادة الإعمار الذي سيحتاجه بعد الحرب. كان يرى الأمر كفاءة. وهي تراه فرصة. ورحمة، بالطبع. لم ترغب في اندلاع حرب قارية دامية ومطولة بين إيلوب وويكلان. قد يموت الملايين.
وسيمضي قرون قبل أن يتعافى سكان إيلوب إلى ما كانوا عليه قبل حروب البعث، وقد لا تكون الحرب مع ويكلان أقل تدميراً. إذا استطاعت منع تلك المأساة، سيهتف بها الفلاحون كمنقذة. وستعتبرها أقرانها عبقرية سياسية. هبط غراب على الدرابزين بجانبها. كان يحمل رمز زوجها على جبينه، وعيناه تتوهجان بلون بنفسجي.
قالت: "مرحباً يا زوجي".
نعق الغراب. كان قادراً على الكلام حين يرغب زوجها، لكن إصدار الأصوات الطبيعية كان أقل جهداً.
قالت: "الأسبوع الإضافي الذي منحته لنا الرياح الطيبة التي أرسلها بو سيكون مفيداً جداً. أعلم أنه لا يكترث، لكن لو أمكنك إيصال امتناني له، سأكون ممتنة".
نعق الغراب مجدداً.
وعدته قائلة: "تعلم أنني على الأرجح سأفشل. سأحاول مجدداً بعد الفشل الأول، وبعد التالي، وبعد الذي يليه. من خلال تأسيس علاقات دبلوماسية وتقديم وجه معقول، نفكك محاولاتهم لنعتك بالوحش غير العاقل. إخفاقاتي تعزز موقفك. لذا أرجوك، لا تأمر بقتلي".
نعق الغراب، ثم طار مبتعداً باتجاه المدينة. راقبته وهو يطير، وشعرت بالحسد. لقد أصبح زوجها قوياً جداً. غالباً ما يجلس ببساطة على عرشه، مغمض العينين، بينما يرسل وعيه عبر العالم. أحياناً لا يتحرك لأيام. استرجعت أول مرة تحدثت فيها معه. كانت قد دنست سرداب العائلة، وانتزعت جمجمة سلفها من قبرها، ثم أدت الطقوس بتوتر لاستحضار روحه. فشلت المحاولة. كررتها مراراً، وتكراراً، وتكراراً، وتكراراً.
وأخيراً، نجحت. توهجت العينان وتحدثت إلى نصف ملك. وكانت تلك المرة الأولى التي تخون فيها عائلتها وبلدها والحياة نفسها حقاً. ابتسمت وهي تنظر إلى الخاتم في إصبعها. ذاك الذي وضعه هو. بلاتيني، مرصع بالكريستال البنفسجي ذاته الذي كان يوضع في القطع الأثرية التي بعثت الموتى وسيطرت عليهم يوماً. كانت زوجة أقوى رجل في العالم. وبالتبعية، كانت أقوى امرأة في العالم. وما أهمية أن يجري الدم في عروق كليهما بارداً كالثلج؟