جلست الأميرة الإمبراطورية ريجينا دو تريماناك عند مهد أبيها وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة، تنصت إلى المحامين وهم يتلون بنود وصيته للمرة الأخيرة بينما كان لا يزال في كامل وعيه. لقد استيقظ اليوم في حالة جيدة، وأعلن أنه سيراجع وصيته للمرة الأخيرة. ابتسمت ريجينا. لقد ناقشا هذا الأمر، وأموراً أخرى كثيرة، خلال مرضه. لم يكن الإمبراطور ماكسيموس دو تريماناك يجد في ابنته نفعاً من قبل، تاركاً إياها لتدليل إخوتها ولتعليم معلميها، ومكتفياً بأن تتدبر هي أمورها بنفسها.
أما الآن، وفي ساعاته الأخيرة، فقد صارت هي أشد مواساته. ومن بين إخوتها، بقي اثنان. أحدهما كان في الجبهة، يحشد القوات ويجمع جيشاً. حقيقة أنهم لا يستطيعون استخدام فنون الموتى، لا ضد هذا العدو تحديداً، جعلت جيشهم هزيلاً ومثيراً للشفقة مقارنة بما كان يمكنهم حشده في ظروف أخرى. لكن أخاها وأباها رفضا الاعتراف بالهزيمة. ليس أمام شيء هم أنفسهم من صنعوه. كانوا لا يزالون يؤمنون بأنهم إن استطاعوا استدراج تال إلى نطاق تشكيلات معينة، فسيتمكنون من تدمير ما يمنحه القدرة على التفكير المستقل.
وربما قتله. كان عليهم فقط إغراء تال بالقدوم إلى ساحة المعركة بنفسه، ثم الانسحاب إلى العاصمة. فإذا حاول تال كسر الحصار بسحره، كما فعل في أماكن أخرى مثل بالاندرياس، فحينها... هزت رأسها. لا. كان لا بد أن تكون هزيمة الإمبراطورية مطلقة، كانت موقنة من ذلك. ففي الهزيمة وحدها يمكنها أن تأمل في إحراز النصر. كان أبوها يجلس في فراشه، تسنده الوسائد، بينما يطعمه الخدم المرق. بدا مثيراً للشفقة، في نظرها، مقارنة بالرجل الذي كانه يوماً.
جلست في هدوء بجانب فراشه، تمسك يده بينما تُقرأ الوصية. كان يستمع بتركيز. لثلاث ساعات، استمع إلى أراضٍ لم يعودوا يسيطرون عليها وهي تُوهب لعائلات إما ماتت أو اختبأت في المنفى. أخيراً، وصلوا إلى الاسم الوحيد الذي كان يهم. خليفته. ابنه الأكبر المتبقي، هيكتور. ابتسمت. حين نُطق الاسم. كان هيكتور يشبه أباها كثيراً. سيقاتل حتى آخر رجل ضد تال، ولن يعترف بالهزيمة أبداً حتى يموت آخر طفل في أمتهم العظيمة سابقاً ويُبعث من جديد، في هذا الجانب أو ذاك.
حين انتهت قراءة الوصية، وقع الشهود على الوثيقة واحداً تلو الآخر. وفي النهاية، أُعطي الرجل العجوز نفسه ريشة الكتابة. لكن يده كانت ترتجف، فاتفق الجميع على أن توقع ابنته نيابة عنه. وقعت الوصية باسمه، وتفرق الجمع. سعل، فساعدته على الاستلقاء في وضع مريح.
"حين أموت، تأكدي من حرق الجثة،"
ذكرها.
"سيكون من السيء على الروح المعنوية أن-"
"لا تقلق بشأن الروح المعنوية يا أبي. الشعب مستعد للخلافة. إنهم يعلمون أنك ستترك البلاد في أيدٍ هي الأجدر بمهمة توجيهها خلال هذه الأوقات المظلمة."
"نعم، نعم، أنت محقة،"
قال، وسعل مجدداً. مسحت ذقنه وتابعت إطعامه المرق.
"أنتِ مواساة حقيقية يا ريجينا. أدعو أن يعاملك زوجك معاملة حسنة حين أرحل."
"لا تقلق يا أبي. زوجي رجل طيب ووديع. سيعاملني كما أستحق."
سعل مجدداً. اشتد سعاله. أعطته دواءه، فهدأت أعراضه. غرق في النوم، فأمسكت يده مرة أخيرة قبل أن تغادر ليتمكن الخدم من تغيير أغطية فراشه. تلاشت ابتسامتها حين انغلق الباب خلفها. نظرت إلى المتآمرين.
"والشهود الآخرون؟"
سألت.
"لقد وجهنا تهديداتنا. اثنان رفضا المنطق وتم إسكاتهما،"
أخبرها رئيس جواسيس أبيها.
"البقية وافقوا على السير وفق الخطة. سنسكتهم بعد التتويج."
"والوثيقة الأصلية؟"
سألت.
"أُحرقت."
"وبديلتنا؟"
"بانتظار توقيعك."
ابتسمت، متبعة الرجال الذين كانوا ينصحونها منذ كانت طفلة حول كيفية استخدام القوة الناعمة التي مُنحت لها في هذه الحياة لصالحها. كان اللفافة مفتوحة حتى نهايتها، حيث وقع الشهود الستة عشر. لكنها كانت تفتقر إلى توقيع واحد. توقيع أبيها. توقيعها هي. لم تكن هذه الوثيقة التي قُرئت للتو على الملك. فتحتها أكثر وقرأت نسخة الوثيقة التي ستصبح قانوناً، مبتسمة مع كل كلمة. ثم أعادت وضعها، وأخرجت قلماً، ووقعت عليها بحركة بارعة.
قلّدت توقيع أبيها دون عناء، وجلست للخلف بينما يجف الحبر.
"يبدو الأمر مخيباً للآمال، الآن وقد انتهى،"
قالت.
"كنت قلقة للغاية من أن تسوء الأمور، لكنها سارت تماماً وفق الخطة."
"حتى الآن،"
قال رئيس الجواسيس.
"لا تزال هناك فرصة للكارثة. إذا تقدم أحد الشهود الذين لا نسيطر عليهم-"
"حينها سنقتل أياً كان الرهينة الذي أخذناه لضمان صمتهم، ونقتلهم هم أيضاً، ونشوه سمعتهم بأي رذائل تستهلك حياتهم،"
قالت.
"لقد اخترنا هؤلاء الشهود بعناية يا جيلبات. تقول إننا لا نسيطر عليهم لأنهم لم يكونوا جزءاً من المؤامرة قبل اليوم. لكنهم كذلك الآن. وسيظلون جزءاً من المؤامرة حتى يتم التخلص منهم. فهذا، في نهاية المطاف، ما يجعلها مؤامرة."
ابتسم لها.
"تلقنينني دروسي الخاصة يا إمبراطورة."
"لم أتوج بعد يا جيلبات،"
ذكرته. في تلك اللحظة، هرعت خادمة إلى الغرفة.
"جلالتك، والدك، لقد- لقد توقف عن التنفس."
"شكراً لك. هل كانت وفاته هادئة؟"
"ماذا؟ أوه، نعم. كنت قد انتهيت للتو من تغيير أغطية فراشه. كدت لا ألاحظ الأمر، لكن حين قربت المرآة من شفتيه قبل مغادرتي لم يتكثف البخار عليها."
"أبلغي الأطباء. بمجرد أن يتحققوا من موته حقاً، سنقرع الأجراس ونستعد للحرق،"
قالت، بصوت متزن لكنه مفعم بالأسى.
"حاضرة يا جلالتك،"
قالت الخادمة، وهرعت لتنفيذ أوامرها.
"قتل الأب يليق بك،"
أخبرها جيلبات.
"كانت رحمة،"
قالت ريجينا بحزن.
"الورم في رئتيه كان سيجعله يعاني لأشهر، لسنوات من العذاب. ولا داعي لأن يعلم أحد أبداً. سأتخلص من السم بعد مغادرة الأطباء، وسينتهي الأمر."
ربت جيلبات على ذراعها.
"أتطلع إلى عهدك بحماس كبير يا جلالتك."
"على قصر مدته،"
قالت.
"أوصلني إليه."
اقتيدت إلى أقبية الطابق السفلي، حيث كان هيكل عظمي ممدداً على الأرض. جلست في صمت، تتفقد ساعة الجيب التي تحتفظ بها بجانبها بين الحين والآخر. أضاءت عينا الهيكل العظمي في الموعد المحدد تماماً.
"أبلغي،"
قال الصوت البارد.
"والدي، الإمبراطور ماكسيموس دو تريماناك، فارق الحياة قبل أربعين دقيقة. سيتم حرق جثته قبل حلول الظلام لمنعها من النهوض مجدداً،"
قالت للشبح.
"ووريثه؟"
"لقد سمى ابنته الوحيدة، ريجينا دو تريماناك، لتخلفه كأول إمبراطورة لإمبراطورية زوزهايم المقدسة،"
قالت. كانت كذبة. كانت الحقيقة الرسمية. الحقيقة هي الكذبة.
"حسناً إذن،"
قال تال ببرود.
"يبدو أنني أتحدث إلى أكبر خصومي."
"السبب الوحيد الذي يمنعك من ابتلاع زوزهايم بالكامل حتى الآن هو أننا أكبر من أن تبتلعنا في لقمة واحدة،"
اعترفت.
"أرغب في مناقشة شروط الاستسلام."
"حسناً،"
قال تال.
"سأستثني استثناءً نادراً جداً. لقد رفض والدك عرضي بالاستسلام حين قُدم له، لكن بما أن الطبيعة وضعت حاكماً جديداً على العرش فسأقدم العرض نفسه بكرامة مجدداً. الاستسلام الكامل لإمبراطورية زوزهايم."
"أقبل،"
قالت.
"بشرط واحد."
"أنتِ لستِ في وضع يسمح لكِ بوضع الشروط."
"إنه طلب، وليس شرطاً،"
قالت.
"وسيضفي الشرعية على حكمك أنت. تزوجني يا تال. كن زوجي، وسنحكم العالم معاً."
صمت من الجمجمة.
"هل هذه مزحة؟"
سألت بعد دقيقتين كاملتين.
"أنا جادة تماماً حتى الموت."
"أوه. أنا لا أفهم الفكاهة لذا عليّ أن أسأل أحياناً. لست بحاجة إلى زوجة."
"أعلم أنك لا تحتاج إلى واحدة، لكن أرجوك، استمع إلى حججي. اتخاذ زوجة حية سيؤكد للعامة أن للحياة مكاناً في تال-شا-شينك. أنهم قد يعيشون وينمون ويزدهرون. أن من الآمن إنجاب الأطفال، وأنه الآن وقد انتهت الحرب سيقل نصيب الأجساد وتجنيد الجنود. لا بد أنك ترى أن-"
جادلت لعشرين دقيقة أمام جمجمة صامتة، عيناها البنفسجيتان لا تحيدان عنها أبداً. أخيراً، نفدت حججها.
وحين صمتت لدقيقتين، سألت الجمجمة: "هل هذا كل شيء؟"
"تلك هي حججي."
"سأفكر فيها، وأناقشها مع مستشاري. ومع ذلك، فإن استسلام زوزهايم وأي زواج محتمل منك هما مسألتان منفصلتان. ستستسلمين لي. وستفعلين ذلك في حفل تتويجك. أما ما إذا كنا سنتزوج في تاريخ لاحق، فهذا أمر لم يُبت فيه بعد."
"أقبل،"
قالت، وقلبها يخفق في صدرها. كان هذا اللقاء أكثر توتراً من تعديل وصية أبيها وقتل الرجل. لقد نجح الأمر. خطتها المجنونة، الغبية، شبه الانتحارية كانت تنجح بالفعل! أسقطت جمجمة جد جدها على الأرض وخرجت من القبو، وضوء المشاعل يرتجف خلفها ويملأ الغرفة برائحة الزفت المحروق.