كان أورستين يضغط بتوتر على القطعة النقدية التي مُنحت له. لم يتقاضَ أجراً قط منذ انضمامه إلى الجيش؛ فقد حذره أحد المحاربين القدامى من أن قبض الأجر وسيلة مؤكدة للتعرض للسرقة. كان الجيش يوفر له ملابسه وطعامه ومعداته، لذا لم تكن هناك حاجة حقيقية لأن يشتري شيئاً بنفسه. ثلاث سنوات، هكذا فكّر. لقد كان أورستين لثلاث سنوات.
كان بيريث «ميتاً»
منذ ثلاث سنوات، وها هو أورستين يتجول في الجيش بقطعة فضية واحدة، وهي أكبر مبلغ مالي حمله في حياته دفعة واحدة. كان متوتراً، يتلفت باحثاً عن نوعية المحاربين القدامى الذين يعرف أنه يجب عليه تجنبهم. كانوا كثيرين، فثمة صنف من الرجال يهوى العيش في الجيش، وهذا الصنف لا يعرف اللين. لقد كان محظوظاً تماماً لأن المحاربين الذين تبنوه منذ تدريباته الأساسية كانوا من الصنف الآخر.
أولئك الذين يشبهونه، ممن انضموا هرباً من ضريبة العُشر. نظرياً، سيتم تسريح الجيش حين يغزو تال بقية العالم، وسيُسمح لكل من انضم أو أُجبر على الانضمام إلى جيوش ملكهم الميت العظيمة بالعودة إلى دياره. أو في حالة أورستين، سيُسمح له بإيجاد بيت جديد بمدخراته. ربما يقترب ذلك اليوم، كما كان يقول بعض الضباط، بينما كانت التقارير الواردة من الجبهة تشير إلى أن زوزهايم تتمزق من الداخل والخارج.
لكن أورستين لم يكن يملك الكثير من الأمل في ذلك. حظه لم يكن بهذا القدر. سيخوض المعارك، وكان يعلم ذلك، تماماً كما علم أنه سيسحب القرعة الصفراء. كان يعلم، ولهذا كان متوتراً جداً، يلعن الملوك الغائبة لأنها جعلته أكبر بثلاثة أيام مما ينبغي. لا، سيموت في المعركة. كان واثقاً من ذلك. ولهذا السبب سأل من حوله. كان هناك شيء يريد القيام به قبل أن يموت، وعلم أن الآخرين يفعلونه.
بعضهم يفعله بكثرة، محرقين أجورهم بالسرعة التي يجنونها بها على هذه العادة. وآخرون يهربون من واقعهم بالمخدرات، لكنهم قلّة. ليس لفترة طويلة، فمن يُضبط منهم، موزّعاً كان أو مستخدماً، يُشنق بلا محاكمة. لا، لم يكن أورستين يبحث عن مخدرات. ما كان يبحث عنه يغض الضباط الطرف عنه. بل إن بعضهم يمارسه بنفسه! أراد فقط أن يجربه مرة واحدة. كي لا يموت دون أن يعرف كيف يكون الأمر. هذا كل شيء.
لذا سأل. وتكرر الاسم نفسه ثلاث أو أربع مرات. تطلب قطعة فضية، لكنها تستحق، وفقاً لمن يعرفون مثل هذه الأمور. ذهب إلى مسؤول الإمداد وطلب فضية واحدة من مستحقاته. نظر إليه الرجل.
"قطعة فضية واحدة، هاه؟"
سأل.
"أتساءل عما تريده ويكلف قطعة فضية واحدة."
لم ينجرف أورستين وراء استفزازه، رغم احمرار وجهه.
"إنه أجري يا سيدي. سأنفقه كيفما أشاء."
"أوه، بالطبع، بالطبع. لقد كسبت ست عشرة فضية وستاً وثلاثين نحاسية، وفقاً لهذه السجلات هنا،"
قال الرجل وهو يقلب صفحات دفتر الحسابات.
"إذن من حقك تماماً سحب قطعة فضية واحدة. من أجل. متعتك."
كان الرجل يسخر منه، عرف أورستين ذلك. ولم يقلل ذلك من احمرار وجهه.
"دعني أسجل هذا. أنت تسحب قطعة. فضية. واحدة. هكذا. الآن هناك وثيقة رسمية تفيد بأن أورستين نوبادي سحب اليوم قطعة. فضية. واحدة."
فتح الرجل صندوقاً، وسحب القطعة، وناولها له.
"أنا متأكد أنك ستنفقها كلها في مكان واحد. هل ستزور تاري أم أوليفيا؟"
خجل أورستين، لكن الرجل كان يعلم بوضوح، ورأي آخر لن يضر.
"سمعت أن أوليفيا أفضل."
"أوليفيا تتمتع بتلك السمعة وتعمل بجد من أجلها، لكنها مشغولة. ستدفع بك إلى إحدى فتياتها وستقوم الفتيات بعمل جيد معك. نصيحتي؟ أمامك أسبوعان قبل أن تغادر. أعطِ القطعة الفضية لتاري وأدرج اسمك في جدولها. تاري ستعتني بك بنفسها."
"شكراً على النصيحة يا سيدي،"
قال أورستين ووجهه قانٍ. ثم أدى التحية، وحشر القطعة الفضية في جيبه وانطلق مسرعاً. والآن تملكه التردد. كان يخطط للذهاب إلى أوليفيا، لكن مسؤول الإمداد كان رجلاً طيباً، حتى وإن سخر منه. ربما يتعامل مع هذا الموقف طوال الوقت، لذا فهو يعرف ما يقول. أجل، قرر أورستين. سيذهب إلى تاري. اصطدم بأحدهم وأسقط عملته. لم يكن ينظر إلى طريقه وسقط على مؤخرته. نظر للأعلى، وكان الوجه الذي ينظر إليه يحمل وشماً على جبينه.
لم يكن تال، شكراً للآلهة الراحلة. كان... كول؟ لم يكن أورستين يجيد القراءة لكنه يعرف بعض الرموز، وظن أن هذا هو رمز كول.
"المعذرة،"
قال أورستين على عجل.
"لم أقصد أن—"
داس الإينالتن على صدر أورستين وكأنه غير موجود، ثم واصل سيره، ولم يترك خلفه سوى أثر حذاء. رمش أورستين للحظة. ثم اعتدل في جلسته، وتخبط باحثاً عن عملته، وركض بعيداً قبل أن تصبح ضحكات الرجال الذين شهدوا الموقف لا تطاق. وجد طريقه إلى أتباع المعسكر بعد قليل وسأل عن الاتجاهات بأدب. وحين عرف وجهته، عثر على العربة التي كانت أشبه بمنزل متنقل منها إلى عربة. طرق الباب، وفُتح له على الفور.
من قبل امرأة عارية الصدر في أواخر العشرينيات. بدأ وجه أورستين يحمرّ وبدأ جسده يستجيب بطرق أخرى للمنظر.
"عمل، أم متعة، أم كلاهما؟"
سألت المرأة.
"هل أنتِ تاري؟"
سأل أورستين.
"أنا... أُوصي لي باسمك من أجل—"
"تبحث عن عاهرة، أليس كذلك؟ حسناً، أنت في المكان الصحيح. لست تاري لكن يمكنني إدراجك في جدولها. تدفع مقدماً وتعود بعد يومين. استحم جيداً قبل مجيئك وارتدِ ملابس نظيفة. لا استرداد للمال إذا فحصناك ووجدنا لديك تعفناً أو ما شابه. نحن نبلغ الضباط الطبيين ونحتفظ بقطعة الأغبياء الذين ينشرون العدوى في المعسكر."
"ليس لدي—هذه ليست مشكلة،"
قال.
"أنا... أنا عذراء."
"حسناً، تاري ستصلح ذلك بعد يومين. كنت محقاً في قصد الأفضل. الآن ادفع، وعد إلى هنا بعد يومين حين تنتهي من تدريباتك. عملتك تغطي وقتها حتى فجر اليوم التالي. ما تفعله خلال ذلك الوقت ليس شأن أحد."
"حـ-حسناً،"
قال. ناولها القطعة بتوتر، وأغلقت المرأة عارية الصدر باب العربة خلفها. وبينما كان عائداً إلى الثكنات، تساءل أورستين بتوتر عما إذا كان قد تعرض للاحتيال. لكن بعد يومين، علم أنه لم يتعرض لذلك. وكان وقت تاري يستحق كل جزء من القطعة الفضية التي دفعها. حين كان في مسيرة، بعد أسابيع، تذكر تلك الليلة وابتسم، وساعدته الذكرى على المضي قدماً رغم الإرهاق. كان يتطلع إلى إنفاق قطعة فضية أخرى.
لكنه لم يظن أنه سيذهب إلى تاري مجدداً. لقد كانت رائعة في تعليمه ما يجب فعله، لكن الآن بعد أن عرف، سيذهب إلى شخص أقرب إلى عمره، هكذا فكّر. لاحقاً، حين بدأ القتال، لم يجد أورستين وقتاً للتفكير في إنفاق القطع الفضية. لم يتذكر كيف حدث ذلك. كانت ليلة المعركة ضبابية تماماً، تأتيه في ومضات مبعثرة. رقيبه يصرخ فيه ليصطف. رفع درعه مع الرجال الآخرين في جدار الدروع. السير للأمام.
نتن أجساد الرجال وأنفاسهم بينما كانت السهام تمطر عليهم كالحصى من الأعلى. لم يعرف أين يقاتلون. لم يعرف من يقاتلون. لم يعرف لماذا يقاتلون. كل ما عرفه حقاً هو أنه حين انتهت المعركة، كان رمح قد اخترق أحشاءه. كان الألم شديداً، فصرخ، مستنفداً آخر ما لديه من قوة. ثم كانت هناك حركة، وكان أحدهم بجانبه.
"استرح يا بني. الجرح ليس مروعاً كما يبدو،"
جاء صوت رقيق.
"هل نمنحه الرحمة؟"
سأل أحدهم.
"لا!"
صرخ هو، لأنه عرف تماماً ما يعنيه ذلك.
"سمعتموه،"
قال الصوت الرقيق.
"إذا طلبها، امنحوه إياها. لكن حتى ذلك الحين، دعوه يقاتل من أجل حياته. سأعالج جراحه وأنقله إلى العربة مع الآخرين."
سُحب الرمح، وغاب أورستين عن الوعي. كانت الأشهر الثلاثة التالية ضباباً محموماً. كان مقتنعاً بأنه سيموت في أي يوم. كان ذلك يحدث من حوله كل يوم. يتوقف أحدهم عن الصراخ أو النحيب أو أياً كان ما يفعله للتعامل مع الألم. ثم بعد فترة، يقفون بهدوء، وكأنهم لم يُشطروا أو تُبتر أذرعهم أو أياً كان ما أتى بهم إلى المستشفى الميداني. كانت الممرضات يخرجن هؤلاء المرضى من المستشفى ويرسلنهم ليقفوا مع بقية الموتى.
حيث يبقون حتى المعركة التالية. في جيش تال، كان التواجد في المستشفى عذراً لعدم الاصطفاف. أما الموت، فلم يكن كذلك.