لم يعد هوبرلين ملكاً، لكنه ما زال يرتدي تاجاً. ظن يوماً أن تاجه القديم أثقل عبء سيحمله. كان مخطئاً. التاج الجديد يضغط على جبينه بوطأة أشد. إنه التاج الذي استقر يوماً على رأس جزار بالاندرياس، الأمير ريالس. لكن التاج لا يعني السلطة. لقد قايض هوبرلين الثالث سلطته بسلامة شعبه، ولم يندم على تلك المقايضة. آلمه القسط الأول، لكنه كان أهون من خوض معركة. أدرك أنه أنقذ أرواحاً حين استسلم.
ومع ذلك، شعر بالفراغ حين سيق الشبان والشابات إلى أرض بعيدة، ليقتلوا على أيدي جثث بلا شعور. مئة وثلاثة عشر من بني وطنه. في مقابلهم جميعاً. أيقن أنه اتخذ القرار الصواب. أيقن أن التضحية الأقل هي التضحية الصحيحة. لكن سماع صرخات هؤلاء الشباب وذويهم جعله يشعر بأنه شريك في الجرم. لم تفارق تلك الأصوات رأسه. التاج الجديد الذي يرتديه يمنحه سلطة توجيه الموتى الأحياء. لم يعد ملكاً، بل جنرالاً في جيش تال-شا-شنك.
ولم يتشتت جيشه. زحفوا نحو زوزهايم. المفارقة أن آخر أمة تسقط في قبضة سيدها الجديد من الموتى الأحياء، هي الأمة التي صنعته. لا يدري هوبرلين إن كان تال قد ادخرهم للنهاية قصداً. لا يظن أن الأمر يهم. مع كل فرسخ يدفعون فيه الحدود نحو العاصمة، ومع كل ذراع يغزونه باسم تال، تتقلص مساحة الأحياء أكثر. وهوبرلين يعين على ذلك. شعر بطعم كريه في فمه. بصق، فلم ينفعه ذلك، وجرع رشفة ماء من قربته، فزاد الطعم سوءاً.
قطب حاجبيه وقذف القربة إلى خادم صغير.
قال: "ائتني بواحدة جديدة. هذه تفسد".
ركض الخادم مبتعداً. حاول هوبرلين تذكر اسم الصبي. كان ابن أحد النبلاء من جيران بولكيني. انحنت أمتهم للركوع بسهولة بولكيني، واجتاحهم الطوفان بالسرعة نفسها. الأرجح أن الصبي قد حُرم من ميراثه، واستولى الغزاة على ممتلكات أسرته. ربما كان محظوظاً لأنه لا يزال حياً. لم يبقِ تال على هياكل السلطة القديمة إلا حين تخدمه، وكان أرستقراطيو بلاد الصبي قد انتفخوا حتى كادوا ينفجرون قبل أن يغزوا.
سمع أن كثيراً من العائلات قد تحولت حين حاولت ممارسة ألعابها القديمة في ظل القواعد الجديدة. تحولت. يا لها من كلمة مهذبة للقتل. مسح هوبرلين الجيش بعينيه وبصق ثانية. نظر إلى الشمس ليعرف الوقت، ثم أخرج جمجمة من حقيبته. لا يعرف لمن تعود. لم يسأل، ولا يظن أن الأمر يهم. على الأقل هي جمجمة قديمة. منذ قرن أو أكثر. من قبل أن تبدأ الجثث في الحراك. أمسك الجمجمة وانتظر. لن يطول الأمر.
عاد الصبي بالقربة، فمضمض هوبرلين فمه بالماء العذب، وبصق، وأومأ للصبي: "عد إلى عملك".
قال الصبي وهو يهرول ليؤدي... سيجد شيئاً ما، هوبرلين واثق من ذلك. دائماً ثمة عمل يحتاج إنجازاً، ولا أحد يتردد في تكليف خدم المعسكر بالمهام.
قال صوت بارد: "أنت تبتسم".
دفئت الجمجمة في يده، وتوهجت العينان بضوء بنفسجي.
"لماذا؟"
ابتلع هوبرلين ريقه وقال: "سيدي. تسليت بالصبي، وذكرني بطفولتي. قضيت معظمها خادماً، ثم حاملاً للسلاح، في الحروب السابقة ضد زوزهايم".
"وهذا يجلب لك السعادة؟"
أوضح: "لا. الحنين. لم تكن أوقاتاً سعيدة. كانت أكثر يأساً بكثير. كان الإمبراطور المعتوه سيذبحنا، سيذبحني، لو خففنا الدفاع للحظة. لكن الحنين عاطفة غريبة، خاصة فيما يتعلق بذكريات الطفولة. لم أكن سعيداً حين كان الفرسان وحملة السلاح الأكبر يأمرونني وأنا صغير، لكن رؤية شخص آخر يرتدي تلك الأحذية، أمر مسلٍ. كأنني أرى جزءاً صغيراً من الدورة".
نظرت إليه الجمجمة بعينيها اللتين لا تقرآن.
قالت أخيراً: "قدم تقريرك".
شرح هوبرلين: "لم نواجه أي مقاومة في زحفنا نحو الداخل. تقارير الكشافة لا تشير إلى وجود جيش منظم. القوات التي نجدها تسلم نفسها. قمنا بدمجهم في صفوف القتال، في الطليعة. يبدو عليهم التوق للقتال ضد بني وطنهم، يا سيدي. هذه الأراضي تضررت بشدة من حصاد الأجساد في الحرب الأولى. الجنود الذين تحدثت معهم متعطشون للانتقام من إمبراطوريتهم".
سألت الجمجمة: "لم تحولهم؟"
"لم أرَ حاجة لذلك. يقاتلون طواعية، وسينهضون في المعركة إذا سقطوا على أية حال".
"وإن كانوا جواسيس؟"
قال هوبرلين: "جيشنا قوامه مئة ألف. سيكون هناك جواسيس في صفوفنا مهما فعلنا. ما لم تأمرني بتحويل كل روح، ستعرف الإمبراطورية مدى فداحة الهلاك الذي ينتظرهم كلما اقتربنا، ولن يستطيعوا فعل شيء حيال ذلك".
سكت الصوت في الجمجمة لحظة.
"لماذا تقود رجالاً أحياء ليقاتلوا من أجل من لا حياة لهم، يا هوبرلين؟"
ضحك هوبرلين وسأل: "تسألني هذا الآن؟ لأنها نهاية العالم كما عرفناه، يا سيدي، والسبيل الوحيد للتأثير في شكل العالم الجديد هو الخدمة. السبيل الوحيد للنجاة هو الخدمة. أمرتني أن أخدم كجنرال فأنا أخدم كجنرال. لو أمرتني أن أخدم كمنظف لإسطبلات الخيول، لكنت الآن أزيل روث الخيل".
سألت الجمجمة: "ولو جعلت إعدامك شرطاً للاستسلام؟"
توقف هوبرلين عن الضحك.
"لكان شعبي عرف مدى عزمي على الحفاظ على سلامتهم. لكنت خسرت جنرالاً وكسبت جثة. لا أستطيع الجزم إن كان شعبي سيحبك أكثر أو أقل".
قال الصوت عرضاً: "أتساءل أحياناً، ألم يكن أسهل تحويل السكان بأكملهم والانتهاء من الأمر؟ الحاجة للحكم تستهلك الكثير من وقتي".
شعر هوبرلين بغصة في جوفه.
"لو فعلت ذلك، يا سيدي، لكانت نهاية العالم. في النهاية، تتعفن جثث الموتى الأحياء الأدنى وتتوقف عن الحركة. لن يبقى سوى أمثالك. بضعة آلاف من الموتى الأحياء في العالم بأسره، هذا كل ما سيتبقى".
اعترفت الجمجمة: "لا أرى النقطة التي تحاول الوصول إليها. لكن ليست إرادة فورولشت أن أبيد الأحياء، وإلا لكان شكل هذه الحرب مختلفاً جداً".
نسي أحياناً أن هذا الوحش الميت يدعي أنه نبي فورولشت الحق.
"وما هي إرادة فورولشت؟ لماذا يريد ملك الموت حكم الأحياء؟"
اعترف تال: "لم أسأله. وإن أخبرني فلا أتذكر. يكفي أنه طلب مني ذلك. حين أغزو العالم بأسره، سأسأله عما سيحدث بعد ذلك".
أغمض هوبرلين عينيه وهو يستوعب المعلومة.
سأل وهو يرتجف من الإجابة: "ماذا لو طلب منك تحويل كل من أسرته؟ هل ستطيع؟"
"أطيع؟ لا. أنا لا أطيع أحداً، بعد الآن. لكنني سأستمع إلى حجته، وأستطيع تخيل سيناريوهات قد يقنعني فيها بأحد الخيارين. سأكون مهتماً جداً بأسبابه. أظن أن فهمي للآلهة أقل من فهمي للأحياء. بغض النظر، لقد بقيت طويلاً وقد أشغلتني عن هدفي. التقرير".
قال هوبرلين: "بالطبع"، وبدأ يقدم تقريراً رسمياً عن حالة الجيش وتوزيعه وهو يزحف غرباً، مفصلاً كل ما استطاع تذكره من التقارير التي قرأها بنفسه في وقت سابق من اليوم.
أنهى كلامه، فصمتت الجمجمة لحظة.
أمر ملك السحر أخيراً: "استمر في الزحف إلى مدينة أوريك-ناب، واغزها، وحول سكانها بالكامل".
شحب وجه هوبرلين.
"سيدي. أ-أرجوك كف يدك".
"أوه؟"
ومضت عينا الجمجمة. لم يدرِ هوبرلين إن كان ذلك فضولاً أم غضباً.
"لماذا؟ إنهم ثلاثون ألفاً فقط".
قال هوبرلين: "دعنا نعفُ عن النساء والأطفال".
"أي هدف سيحققه ذلك؟"
"سيكون جيداً للمعنويات. سيظهر أنك عادل ومنصف. منتقدوك الذين يسمونك طاغية إبادياً سيضطرون لتفسير فعلة الرحمة هذه حين يجادلون بأنه لا يمكن إقناعك بالمنطق. أنت—"
قال الصوت: "حسناً. حول رجال ونساء أوريك-ناب، لكن يمكنك العفو عمن هم دون الخامسة عشرة. لتصبح أوريك-ناب مدينة الأيتام، وسنرى ما سيفكر فيه أعدائي عني حينها".
انطفأت عينا الجمجمة، وانتظر هوبرلين لحظة قبل أن يعيدها إلى حقائب سرجه. نظر حوله إلى الضباط الذين كانوا يقفون على مسافة بعيدة، أبعد من أن يسمعوا لكنهم قريبون بما يكفي ليومئ لهم بمجرد انتهاء اجتماعه مع سيدهم. فعل ذلك الآن. ونقل لهم أوامره. لقد كان ملكاً، يوماً. رجلاً عادلاً. واضعاً للقوانين. أما الآن، فهو صانع للأيتام.