الفصل العاشر لست أدري لِمَ استُنفِد كل هذا الجهد في تأهيلي. ولا أعلم ما الذي أمِله الأحياء، أو ما أرادوا إثباته حين أظهروا أن بوسعي العيش بينهم دون إلحاق الأذى. اعتدت نمطاً بسيطاً منحني سكينة التكرار، شبيهاً بما عهدتُه في تدريباتي مع إخوتي في الحامية. وبما أنني لا أحتاج إلى النوم، كنت أضبط ساعات برج الكنيسة عند منتصف الليل، ثم أنتظر بصبر، ولا يؤنس وحدتي سوى جرذان الكنيسة التي تخرج في تلك الساعات بحثاً عن قوتها.
حين تشير الساعة إلى السادسة صباحاً، أقرع أجراس الكنيسة ست مرات. ثم أنتظر حتى يأتيني أحدهم ليخبرني بمهمة اليوم. لا يهمّني إن احتاج الحداد إلى مساعدتي عند المنفاخ، أو احتاج البنّاؤون إلى مَن يحمل الخشب، أو أيّ من المهام البسيطة الأخرى التي تُسند إليّ. تلاشت رائحة الخوف تدريجياً مع اعتياد الناس رؤية الرمز على جبيني.
لم تختفِ تماماً، لكن أهل "باش-ناسا"
صاروا يلوّحون لي حين أمرّ، بدلاً من التدافع للابتعاد عن دربي. أُمرتُ بأن أبتسم لهم حين يحيّونني على هذا النحو. ثم أُمرتُ بالكفّ عن الابتسام، لأن ذلك يوتّر الناس. يبدو أن كشفي عن أسناني دون شعور حقيقي كان يثير رعب الأطفال. والأطفال؟ كنتُ بالنسبة إليهم لُعبةً غريبة. جاؤوا يراقبونني وأنا أعمل. في البدء، كانوا يرمونني أحياناً بحجر أو بفاكهة متعفنة أو ما شابه. تجرّأ أحدهم يوماً وطعنني، مندفعاً نحوي بسيفٍ عثر عليه في مكان ما.
لم أدافع عن نفسي، وبعد أن اخترقني السيف تراجعوا مذهولين من نجاح هجومهم. لكنني نظرتُ إلى السيف، وانتزعته من أحشائي، وداويتُ جرحي، وعدتُ إلى عملي. ومع الوقت، كما حدث مع سائر المدينة، تقبّلني الأطفال. صاروا يبتكرون لعبةً تقوم على التجرؤ بلمسي، فيندفعون محاولين مباغتتي لنقري على كتفي أو صفعي على ظهري. كان هدفهم، حسبما فهمت، هو إدهاشي. لم ينجحوا قط، مهما توهموا ذلك. هكذا، انقضت ثلاث سنوات ببطء.
تعلمت إيقاع مدينة مسالمة. كنت أتقاضى أجراً عادلاً عن عملي، تماماً كما يتقاضى الرجل الحيّ. كانت الكنيسة تحرص على ألا أُغبن. يأخذون ما أكسبه من مال ويحفظونه أمانةً لديهم، يدّخرونه تحسّباً لأي حاجة قد تطرأ. لكن احتياجاتي كانت شحيحة. كنت أمزق قميصاً أحياناً أثناء العمل فأحتاج إلى غيره، وما عدا ذلك؟ لم أكن آكل، ولا أشرب، ولا أنام. لم تكن لي حاجة إلى لهو أو ترفيه. ومع انعدام النفقات، تضخمت مدّخراتي.
إلى أن حلّ يوم الحريق. اندلع في الجزء السفلي من المدينة، حيث يعيش المتسولون في أكواخٍ وخرائب. كنت أزيل الفضلات من المرفق العام حين سمعت صوت بوقٍ يُنادى به. لم أدرِ ما يعني، لكن مراقِبِيّ عرفوا.
"اخرج من هذه الحفرة يا تال، وتعال معي. قد نحتاج مساعدتك في نقل الماء. أسرع، أسرع،"
صرخت الشابة. وضعتُ أدواتي جانباً وتبعْتُها بينما كانت تشرح لي.
قالت: "علينا محاصرة النار قبل أن تنتشر في المدينة بأكملها. وقد يكون ثمة عالقون. علينا إنقاذ أكبر عدد ممكن. أنت أسرع مني، تقدّم واعثر على من تسمع صراخه. سألحق بك."
بناءً على أوامري، انطلقتُ عدواً. كنتُ بالفعل أسرع منها. أسرع مما يظن الأحياء أن للموتى حقاً فيه. تسابقتُ نحو رائحة الدخان والخوف. سمعت الصراخ. وتذكرت كلمات مراقبتي، تلك الشابة التي تعمل لدى المدينة. لاحقاً، وصفوني بالبطل. سادت الفوضى قرب الحريق، بين من يصرخ طلباً للماء ومن ينوح ويبكي. تذكرت أوامري. وقررت تأويلها كما أشاء. دخلتُ وسط النيران، وأخرجتُ ستة عشر روحاً. وحين تشكّل فريق الإطفاء أخيراً، كنتُ أنا مَن يندفع إلى أكثر الأماكن اشتعالاً حاملاً دلاءً كبيرة من الماء والرمل.
مات قرابة الخمسين شخصاً قبل أن نسيطر على الحريق. ودُمّر مخزن الحبوب. كان الوقت خريفاً. كان المخزن ممتلئاً بالمحصول. وما بقي من القمح للمدينة لم يبقَ إلا لأنني أُمرت بدخول المبنى المحترق لأجلب أكبر عدد ممكن من الأكياس قبل انهياره. عملتُ بلا كلل يوماً وليلة ونصف يوم في مكافحة النيران. دُهشتُ حين نُوديتُ أخيراً للتوقف، بينما كنت أفتش بين الأنقاض المشتعلة. كنت عارياً، فقد احترقت ثيابي.
أعطاني الكهنة ملابس وأمروني بارتدائها، ثم وصل سيّد المدينة. كنت رأيته مراراً أثناء الكارثة، وهو يدير الفوضى بأفضل ما يستطيع. هو مَن أمرني بدخول مخزن الحبوب.
قال بصوتٍ عالٍ: "يا تال. لقد قدّمت لهذه المدينة خدمة جليلة. ومع أنك كنت يداً واحدة بين أيدٍ كثيرة حاربت النار، إلا أنك غصت في أكثر بقاع الكارثة ضراوة، حيث لم يجرؤ الأحياء على وطئها. وبفضلك، ستقلّ الأفواه التي ستجوع هذا الشتاء. وبفضلك، انتُشل ستة عشر مواطناً من اللهب. وبفضلك، وبفضل كل من ساعدك، لم تمتد النار إلى باقي المدينة. يجب أن تفخر بنفسك على ما فعلت. اعلم أن مدينة باش-ناسا فخورة بك، وأنك ستكون مرحباً بك دائماً داخل أسوارها."
الفخر؟ كنت أعرف الكلمة. لكنني لم أعرف الشعور. حين أنهى السيّد خطابه، انفجرت الحشود من حولنا بالتصفيق. وبعد ذلك اليوم، تغيرت الأمور. صار السيّد وزوجته يهتمان بي اهتماماً شخصياً. وبدلاً من العمل الرخيص، كنت أُستدعى إلى قصر السيّد كل صباح بعد قرع الأجراس. اهتمت السيّدة بتعليمي القراءة، وذهلت هي نفسها حين نجحت في ذلك. حلّ الشتاء. ساعد القمح الذي أنقذتُه من المخزن في تخفيف حدة الجوع، لكن ليس كله.
أنفق السيّد جزءاً من ثروته لشراء الطعام من جيراننا. طلبت السيّدة أن أُقرض مدّخراتي الضئيلة لهذا الغرض، واعدةً بأن تردّها المدينة خلال عشر سنوات مع فائدة. وافقتُ، إذ لم يكن لدي ما هو أنفع لأفعله بالمال، وتضخمت أخبار كرمي بما يتجاوز الحقيقة. حين كنت أمرّ في البلدة، لم أعد أشمّ رائحة الخوف. صرت أشمّ أشياء لم أستطع تحديدها في البدء. مودة؟ فخر؟ إعجاب؟ سألتُ السيّدة يوماً لِمَ أُعامل الآن معاملة مختلفة.
"لأن الناس يحبونك يا تال."
الحب؟ كنت أعرف الكلمة. لكنني لم أعرف الشعور. جاءني السيّد في أعماق الشتاء.
اعترف قائلاً: "شعبي يتضور جوعاً ويتجمد حتى الموت يا تال. كارثة الحريق لم تقتصر على تلك الأيام القليلة. سنظل نتعافى من هذه النكسة لسنوات، وربما لعقود. لديّ معروف أطلبه منك."
انتظرتُ بصبر أن يكمل. وحين رأى أنني لا أملك ما أقوله، تابع.
"شعبي يحتاج إلى ما يبعث الأمل في نفوسهم. هناك غول. تسيطر على ممر الوادي غرباً. رتّبتُ وصول الطعام عبر هذا الممر في الربيع، ودفع الجزية مقابل ذلك. لكن سيكون أوفر، وسيملأ الناس فخراً وأملاً، لو قُتل ذلك الغول بدلاً من ذلك. هل تفهم؟"
لم أقل شيئاً.
قال: "أنا لا آمرك بهذا. أنا أطلب منك. هل تقتل الغول ويك-باه من أجل مدينة باش-ناسا؟"
تأملتُ الأمر. هل أفعل؟