ألبسوني درعاً من حلق المعدن، لا الجلد. تحته ارتديت ثياباً مبطنة سميكة، وفوقه سترة بسيطة نُقش على صدرها وظهرها رمز. تال. اسمي.
ألبسوني كفارس، ومنحوني ثلاثة رجال بخيول ليحملوا الأسلحة التي أحتاجها لقتل "ويك-باه".
كانوا رماة سهام، وكانوا يعولون عليّ لأحميهم بينما يمطرون الغول بسهامهم المشتعلة. أما أسلحتي فكانت ستُطلى بنار الخيميائي حين يحين وقتها. سألوني عن الأسلحة التي أفضلها، فدفعوا إليّ بسيفين قصيرين. عرضوا عليّ حصاناً، لكنني لا أعرف كيف أمتطي الخيل، وعلى أية حال، لكنت أجهدته حتى الموت لو سمحوا لي. حدد رفاقي الأحياء وتيرة المسير حين انطلقنا، فجاريت خيولهم دون أدنى عناء.
بدا عليهم الاضطراب من ذلك. لم أعرف السبب.
ستة رجال، وستة خيول، واثنا عشر كلباً، وواحد من "إينالتن".
تلك كانت الحملة المرسلة لقتل الغول. استغرقنا يومين لنصل إلى الممر، وكان الرجال يمزحون حول كيف سيغدون أبطالاً أسطوريين حين يعودون. شربوا قليلاً من النبيذ بينما وقفت أنا أحرسهم، أرصد صمت الليل من حولنا وأحمي ضجيجهم. كانوا يتناوبون الحراسة بالطبع، لكنها كانت نافلة. جلس الرجل الذي تولى النوبة الثانية بجانبي، يدفئ يديه بين الحين والآخر. نظرت إلى يديّ. لم أشعر ببرد. أو ربما البرد هو كل ما شعرت به يوماً.
بلا قلب ينبض، وبلا دم يجري، أي نفع في الدفء؟
قال الرجل وهو يرتجف: "ابنة عمي كانت ممن أنقذتهم. خفنا أن تموت من حروقها، لكننا واثقون الآن أنها ستنجو. ستبقى بها ندوب. لكنها ستعيش، بفضلك".
لم أقل شيئاً. واصلت التحديق في الظلام، الذي لم يكن داكناً جداً بعينيّ. رأيت الذئاب تقترب منا، وتدور حولنا، ثم تفر حين التقطت رائحتي. كان الحارس غافلاً تماماً.
تابع الرجل: "أردت فقط أن أشكرك على ذلك. أنا... حين سمعت عنك أول مرة، كنت ممن ظنوا أنه يجب القضاء عليك. أن نحرقك حتى لا يبقى منك شيء. يقولون إن تلك هي الطريقة الوحيدة لقتلك حقاً، وهذا ما جادلت بوجوب فعله. أنا سعيد الآن لأن أحداً لم يستمع إليّ".
صاح بوم في البعيد.
قال ضاحكاً: "إذن، لا شيء شخصياً، أليس كذلك؟ لا أعرف لمَ أعترف لك. أنت لا تكترث، أليس كذلك؟"
قلت ببساطة: "كثيرون يجادلون بوجوب القضاء عليّ. لا يزعجني ذلك".
قال: "أظن أنك بعد أن متّ مرة، لم تعد تخشى الموت".
لم أقل شيئاً. استحضرت ذلك الفراغ الذي فصل بين لحظة العدم وذكرياتي الأولى. لا، لم أكن أخشى ذلك الفراغ. العودة إلى ذلك الفراغ تشبه العودة إلى الديار. ما أنا عليه الآن؟
هذه الرحلة التي دفعني إليها "فورولشت"؟
قطعتها بدافع الفضول البسيط، لا خوفاً من نهايتها. إلى أين تقود؟ لا أعرف. ولم أكن أكترث حقاً. كانت قوة القصور الذاتي هي ما يدفعني، مع دفعات عرضية من الأحياء لأستمر حين أتباطأ. تساءلت: ما أنا وحدي؟ بلا أحياء؟ تذكرت صمت الكهف. والسكينة. والقوة التي كانت تدندن عبر ذلك التكوين البلوري. كنت لا أزال أشعر بها، عروق تلك القوة في الأرض، تغمر كل شيء. لو لم أُنتزع من ذلك الكهف، لبقيت هناك.
لربما مرت قرون ولما اكتراث. ما أنا بلا أحياء؟ انقضى الليل، واستؤنفت الرحلة. في اليوم الثالث، وصلنا إلى الممر. كانت الثلوج تذوب، وتغمر الجدول في قاع الأخدود. الجانب الشمالي وحده كان سالكاً في هذا الوقت من العام، وكان سيأخذنا مباشرة عبر أراضي الغول. شممت رائحته في الوقت ذاته الذي شممتها فيه الكلاب. تباينت ردود فعلها؛ بعضها أن ألح وذعر، وبعضها كشر عن أنيابه. سحبت أسلحتي بهدوء وأخرجت القوارير التي تحوي نار الخيميائي.
سكبتها بحذر على النصال، ولم ألتفت ورائي بينما ترجل الآخرون وبدأوا استعداداتهم.
قفزت "ويك-باه"
الغولة من قمة الأخدود، وهبطت في طريقنا.
"إن أردتم العبور، فعليكم أن..."
اندفعت للأمام قبل أن تنهي كلامها. لم آتِ هنا للنقاش. جئت لأقتل غولة لأسباب بالكاد أفهمها. مزقت جلدها، حاولت الجرح أن يلتئم، لكن اللحم المحترق حال دون ذلك. صرخت. كان وجهها البشع قناعاً من الغضب والألم، وتسامقت فوقي، بطول يضاهي طولي مرتين وزيادة. طعنت مجدداً، ومجدداً، لكن نصالي كانت قصيرة وكان لديها الكثير من اللحم لتخترقه. سحبت قبضتها لتلكمني، عندها انقضت عليها حزمة الكلاب.
لم يطع نصف الكلاب أصحابها ورفضوا القتال، وظلوا يدورون بذعر، لكن الآخرين أرهقوها من الخلف بينما كنت أصدها من الأمام. أشعل الرجال معي سهامهم وأطلقوها بدقة لا تخطئ.
بصوت "طقطقة!"
لامست قبضتها صدري، محطمة عظامي عبر الدرع. طرت في الهواء لأصطدم بجدار الأخدود.
وبصوت "طقطقة!"
ارتطمت. انفجرت إحدى زجاجات نار الخيميائي الإضافية على حزامي فابتلعتني النيران. لم يهم ذلك. داويت نفسي بينما كنت أندفع نحو الغولة.
بدأت الكلاب تموت حين كانت "ويك-باه"
تصرعها. كانت الوحشة الهائجة تمسك بأحدها من قوائمه الخلفية وتستخدمه كالهراوة. أخرجت القارورة الأخيرة من نار الخيميائي التي اؤتمنت عليها، نزعت سدادتها، وقذفتها نحو الغولة. تناثر السائل على جلدها الرمادي وفروها، والأهم أن الزجاجة تحطمت على جمجمتها. أعمتها النار السائلة، وصرخت حتى احترقت رئتاها. كان موتها بطيئاً بعد ذلك. تخبطت عمياء لدقائق، ثم سقطت أرضاً. ظلت تحاول التنفس برئتين لا تعملان.
حاولت وضع حد لها بطعنها في القلب. أصابني سهم في ظهري. لم أكترث. قبضت عليّ من عنقي. ظننت أنها ستطوح بي مجدداً، لكنها بدلاً من ذلك قربتني إلى مستوى عينيها.
وبينما كنا نحترق معاً، تمتمت بكلمات: "لقد حكمتم على أنفسكم بالهلاك".
ثم أحرقت النار وجهها، وبقيت أحدق في جمجمة متفحمة. أصابني سهم آخر في ظهري. ثم آخر.
ماتت "ويك-باه".
التفتُّ إلى رفاقي وابتعدت عنها. أصابني سهم آخر. أدركت أنهم لم يكونوا يصوبون نحو الغولة. كانت الكلاب تحيط بي الآن.
قال الحارس الذي أنقذت ابنة عمه: "المعذرة يا تال. إنها أوامر السيد. ستُزف بطلاً. شهيداً. سيحب الناس ذكراك. استمد العزاء من حبهم بينما تعود إلى العالم السفلي".
خيانة؟ أصابني سهم، ثم آخر. وبينما كنت غارقاً في اللهب، واصلت مداواة نفسي. أرادني السيد ميتاً. تساءلت لماذا. ربما سأسأله. أجل، هذا ما سأفعله. لكن لرؤيته مجدداً سأحتاج لقتل هؤلاء الرجال وكلابهم. انتزعت سيفي من قلب الغولة، والتفتُّ نحوهم. وبدأت العمل. بعد أقل من خمس عشرة دقيقة على نصب الكمين للغول، كان الوادي صامتاً، إلا من أنين الكلاب التي لا تزال حية. كان الرجال قد ألقوا عليّ قارورة أخرى من نار الخيميائي، ظناً منهم أن ذلك سيقضي على الأمر.
داويت لحمي أسرع مما أحرقته المادة. انتظرت بصبر حتى تنطفئ ناري. خلعت درعي، بما في ذلك الأجزاء التي انصهرت في لحمي. اغتسلت في الجدول، ثم أخذت ثياباً من إحدى الجثث وارتديتها. لم أكن أهتم بالتحفظ، لكن الأحياء يهتمون. كدت أغادر أخدود الوادي حينها، لكنني توقفت حين التقطت رائحة شيء حي على الريح. ليس بشرياً. غول آخر. التقطت إحدى قوارير نار الخيميائي الأخيرة وأحد السيوف التي كانت لا تزال سليمة، وتتبعت الرائحة إلى كهف في منتصف الأخدود.
وجدت هناك رضيعاً رمادياً، بحجم كلب. كان يحدق بي بعينين خائفتين.
سأل: "ماما؟"
الأم، هكذا قال الغلام.
وعدته: "سأرسلك إليها".
وأوفيت بذلك الوعد.