كنت أشم روائحهم وأنا أسير في المدينة. الأحياء. روائح الجلد، وطعامهم، وأنفاسهم، وذلك النتن الآخر الذي يفرزونه. لم أجد الأمر مزعجاً. أحياءً كانوا أم أمواتاً، لا تزعجني الروائح التي تنبعث من الأجساد. جاوزت البيوت النائمة على وقع صخب الحياة. أضاء ضوء المصباح خارج الحانة لافتةً رُسم عليها كبش ورموز للمشروب. كان الداخل يعج بالضجيج والضحكات والموسيقى. مررت بمدخل الإسطبل، حيث كانت أقوى أشكال الحياة التي استطعت شمها.
انفتح الباب، وأدارت الخيول رؤوسها في مرابطها لتتأملني للحظة. ثم عادت لما كانت تفعله. مضغ الشوفان. الشرب. انتظار عودة فرسانها. كان الأمر سيان بالنسبة لها. اقتربت من فرس كستنائية وضغطت بيدي على الغرة البيضاء فوق جبهتها. صهلت لي، غير مبالية بلمستي الباردة أو بخلو جلدي من روائح الحياة. شممتني، باحثة عن تفاحة أو مكافأة في يدي الأخرى. حين لم تجد شيئاً، مالت برأسها لتستزيد من حكاتي.
ثم تبرزت في مربطها. بقيت على حالي، أواصل حك رأسها برفق حتى عثروا عليّ هناك. جاء صبي الإسطبل ليأخذ أحد الأحصنة الأخرى، وحين التفتُّ لأنظر إليه، تبول على نفسه وهرب صارخاً عن الموتى الأحياء. شعرت بهم يتجمعون حول الإسطبل، عشرون، ثلاثون، مئة منهم. تراقص ضوء المشاعل في النوافذ الخالية من الزجاج بينما احتدم الجدال بين البعض حول إضرام النار في الإسطبلات. كان أصحاب الخيول في الداخل يدافعون باستماتة عن دوابهم.
استمر المواجهة حتى وصل الكهنة. اقتحم كبير الكهنة الإسطبل، ممسكاً بعصا القيادة.
قال: "تال. أنت هو. فليشكر فورولشت. لقد كان يوماً غريباً، وظهور إينالتن ثانٍ من العدم يفوق توقعاتي. لكن، لمَ غادرت المعبد؟"
لم أقل شيئاً، وواصلت حك رأس الفرس.
أمرني رافعاً عصاه: "انتظر هنا".
شعرت بسحر الإكراه في العصا يحاول التأثير عليّ ويفشل. لكنني لم أكن أنوي العصيان على أي حال. خرج الكاهن وفرق الحشد، مؤكداً لهم أن الأمر تحت سيطرة الكنيسة. حين عاد بعد خمس عشرة دقيقة، أسرع نحوي. شمته الفرس، بحثاً عن تفاح على ما أظن، ثم أعادت رأسها لحكاتي.
قال: "تحب الخيول".
هل كان هذا سؤالاً؟
قلت: "هي لا تخاف مني".
كانت تلك أطول جملة نطقت بها قط. صار الكلام أسهل كلما مارسته. لا أدري إن كان ذلك بسبب عمري، أم بسبب العزلة الطويلة. لم أشعر بحاجة لملء الصمت. لكن بمعرفتي بهذا الكاهن، أدركت أنه لن يتركني حتى يفهم ما يشهده.
شعرت أن تفسيري كافٍ، لكنه أصر: "لمَ غادرت المعبد يا تال؟"
أمعنت النظر في سؤاله للحظات.
بدا واضحاً أنه لا يتوقع إجابة، وبينما كنت لا أزال أستحضر الكلمات، قاطعني بسؤال آخر: "من أمرك بمغادرة المعبد يا تال؟"
فكرت.
قلت: "أنت".
قال: "أمرتك بالبقاء في مسكن الكهنة طوال الليل".
قلت مكرراً كلماته بحذافيرها: "يجب أن تكون بين الأحياء يا تال".
رمش بعينيه مندهشاً.
"أوه".
جلس على المقعد القريب وأخذ يتأملني. فرك عصا قيادته بتوتر ونظر إلى الأرض، ثم إليّ، ثم إلى العصا. اكتفيت بمواصلة حك الفرس.
قال أخيراً: "سأرى إن كان بإمكاني ترتيب أمر رعايتك للخيول. لكن يجب أن أحذرك يا تال، فكثيرون يخشون وجودك. قد يحرقونك، أو يسعون لتقطيعك إلى أشلاء أصغر من أن تتجدد، أو أي من الطرق الأخرى المعروفة لإنهاء وجودك. الكنيسة تراك طفل فورولشت وستحميك. والآخرون يرونك مسخاً خُلق ليجلب الدمار والخراب. أتفهم؟"
فكرت.
قلت: "نعم".
وكنت أفهم. لأنني كنت كليهما.
"إذا قتلت أحداً يا تال، فسيتم القضاء عليك. لا تستطيع الكنيسة حمايتك إلا من جرائم الزيزهايميين. أياً كان... أياً ما تتذكره عن أوامرك الأخيرة؟ أياً ما دفعك شمالاً بذلك التاج، قبل أن تتوقف عن الحركة في أعماق ذلك الكهف، يجب أن تنساه. كان الأمير ريالس مجنوناً بين المجانين. إن كان لديه أي خطط لإحياء قضيته، أو إن كان..."
قاطعته سائلاً: "هل لا تزال الأميرة على قيد الحياة؟"
رمش مندهشاً.
"أي أميرة؟"
"الأخت الصغرى للأمير ريالس".
أجاب: "في حدود علمي، نعم، هي كذلك".
قلت مسترجعاً اللحظة بوضوح: "أوامري الأخيرة من الأمير ريالس كانت إعادة التاج إليها".
كنت لا أزال أشم نتن المعركة، ودماء أميري، وعفن الموتى الأحياء من حولي. صمت الكاهن، منتظراً أن أزيد.
وحين لم أفعل لعدة لحظات، قال برفق: "لن يحدث ذلك يا تال. التاج في حوزة الدوقة. سيبقى هناك لأجيال، تحفة مقدسة وسلاح خطير في آن واحد. إن حان الوقت الذي يجب استخدامه فيه للدفاع عن دوقية باشيني، فسيُستخدم للدفاع عن دوقية باشيني، لا إمبراطورية زوزهايم. أتفهم؟"
حككت رأس الفرس حتى ابتعدت، وقد اكتفت من حكاتي الآن. مشيت نحو الحصان التالي لأرى إن كان يرغب ببعض المودة، لكن المخصي لم يتحرك من سباته.
سألت: "لمَ ينام الأحياء؟"
لطالما تساءلت لمَ يسكنون ويعرضون أنفسهم للخطر بينما يبدون شديدي الحرص على حياتهم.
قال: "لا أعلم يا تال. لأن الملوك خلقونا لنحتاج للنوم، وهكذا نفعل".
ألم يكن ذلك تناقضاً؟ إن كان لا يعلم، فكيف عرف أنها مشيئة الملوك؟ حين لم أنطق لبعض الوقت، وقف الكاهن.
"تعال معي إلى المعبد يا تال. في الصباح سأرى من في المدينة يحتاج إلى مساعد في الإسطبل".
نظرت حول الإسطبل للحظة، ثم أدركت أنه لا شيء لي هنا بعد أن قررت الفرس أنها لم تعد ترغب بمودتي، فتبعته خارج الغرفة. لم يلحظ بعد أنني كنت أتجاهل تماماً موجات الإكراه الصادرة عن العصا.
وعلى ذكر ذلك، استحضرت شعور وجودي في حضرة الفتاة حين كانت "متوجة".
لم أشعر بنفس الحاجة العارمة لاتباع إرادتها كما شعرت في حضرة الأمير ريالس. أكان ذلك بسبب اختلاف بينهما؟ لأن الفتاة من العامة وليست من الأسرة المالكة؟ أم أنني ببساطة تجاوزت تأثير هذه الحلي؟ هل يمكن لأي شيء أن يأمرني بعد الآن؟ عقدت العزم على مواصلة عصياني الخفي حتى أحصل على إجابتي.