أنصتُّ إلى السيمفونية. كان العازفون الأحياء يعزفون بإتقان، كأنّها معزوفة العمر، وربما هي الأخيرة لهم. قد تكون كذلك. سمعتُ قبل ثلاثة أسابيع بكاتب مسرحي كتب نصّاً ساخراً، وأخذ يؤدّيه في الشوارع بالدمى. استدعيته وفرقته إلى البلاط ليقدّموه. وعدته إن ضحكتُ أن أعفو عنه، وإن لم أفعل سأطعم أمعاءه للخنازير وهو لا يزال يتنفّس. لم أضحك على المسرحية الساخرة، لا لأنّني شعرت بالإهانة، بل لأنّني لم أفهم لِمَ كانت مهينة، أو لِمَ كانت مضحكة.
حين انتهت، توسّل إليّ طالباً الرحمة. منحته مهلة. ستّة أيّام لأضحك. إن نجح، سأعفو عنه. بعد ستّة أيّام، شبعت الخنازير. يقف ما تبقّى من الكاتب خلفي الآن. يفوح منه نتن التعفّن وفضلات الخنازير. أندم على الوفاء بوعدي، فعازفة الناي تتعرّق بشدّة وموسيقاها نشاز. لا أستطيع الاستمتاع ببقية السيمفونية، وراودتني فكرة استبدالها. يدٌ على معصمي.
قالت أيماليا برفق: "إن قتلتَ كل من يثير خوفك من حولك، فستثير خوف الجميع. عليك إبداء الرحمة أحياناً".
تأمّلت كلماتها.
قلت أخيراً: "لا يهمني ما يحلّ بعازفة الناي، لكن احرصي ألا تفسد الموسيقى مجدداً. لا أستطيع تقديرها إن أُدّيت بغير إتقان".
رغم أنّني لم أقدّرها حقاً حتى حين كانت تُؤدّى بإتقان. كنت أستشعر التناغم. أستطيع تسمية المؤلّف. بوسعي إخبارك بالمشاعر التي أراد إثارتها. أما أن أشعر بها بنفسي؟ كان يجدر بك أن تطلب مني أن أضحك.
تقدّم أحد "الإينالتين"
المرافقين لي. توقّفت الموسيقى حين سُحبت العازفة بعيداً. ثم بدأت مجدداً، دون نايٍ في قسم آلات النفخ الخشبية. كانت أفضل، لكنها لم تكن مثالية. انتهت الحفلة. صفق الأحياء بأدب، ونظر كثير منهم إلى مقصورتي. مددت يدي مشيراً إلى رضاي، لأنّني لا أبالي حقاً إن عاش هؤلاء الرجال والنساء أو ماتوا، وهو ما يعني أنّ بوسعهم العيش. لم أعرف مصير العازفة. لم تظهر في أي عرض آخر. بينما عدنا إلى القصر، كانت أيماليا تدرسني.
هي، من بين كل الأحياء، ربما كانت تفهمني أكثرهم.
سألت: "هل من شيء؟"
قلت: "لا".
"هل تشعر بخيبة أمل؟"
أشرت: "لو شعرت بخيبة أمل، لكنت أشعر بشيء ما".
صمتت، ثم قالت: "من المثير للإعجاب أنك تحاول فهمنا يا تال. لا تفقد الأمل".
وضّحت: "أعتقد أنكِ تسيئين الفهم. لا أحاول فهمكم لأكون مثلكم. أحاول فهمكم لأستطيع توقّع تصرفاتكم بشكل أفضل. أفهم كيف يستجيب الأحياء للخوف، لكن الخوف ليس العاطفة الوحيدة التي تحرّككم. الحب، الكراهية، الطمع، الغيرة. أودّ فهمها لأستطيع توقّعها".
"آه".
"على سبيل المثال، تتشبّثين بالسلطة بخدمتي. لقد نبذتِ كبرياءك حين استسلمتِ، لكنّكِ..."
قالت بسرعة: "سأتخلّى عن منصبي في لمح البصر إن كان ذلك يعني إنقاذ الأرواح. ليس حب السلطة هو ما يحرّكني يا تال. أنا أخشاك. جزء مني يكرهك. لقد فعلتَ أشياء فظيعة وستستمر في فعلها، ومعظم الوقت لا حيلة لي لمنعك. لكن أحياناً، هناك فرصة".
تأمّلت كلماتها.
اعترفت: "يبدو أنني لا أفهمك كما ظننت. ماذا ستفعلين لو أوقفتُ العربة وقتلتُ المائة حيّ التاليين الذين أراهم؟"
قالت: "سأشاهد بصمت وأنتظر عودتك. لكن أي غاية ستجنيها من فعل كهذا؟"
قلت: "سيساعدني ذلك على فهمك بشكل أفضل".
أرسلت ومضة تحكّم إلى سائق العربة، فتوقّفت بعد لحظة. خرجت بصمت، ثم مشيت نحو الجواد. مسحت على جانبه، وابتعدت حين نقر السائق اللجام وانطلقت العربة مجدداً. راقبتُ واستمعت عبر أعين الجرذان الموتى الأحياء التي تتبع العربة. سمعت بكاءً من داخلها. مشيتُ في الليل. لم أقتل أحداً تلك الليلة. لم يكن للأمر جدوى. تعلّمت ما أردت تعلّمه. عدتُ إلى القلعة بعد ساعات. كان الوزراء الأحياء يستيقظون، وحان وقت الحكم قريباً.
اعتدتُ روتيناً مريحاً مؤخراً. بينما كان خادمي يبدّل ثيابي، أغمضت عيني و... على بعد ألف ميل، أضاءت عينا جمجمة باللون الأرجواني.
قالت الجمجمة: "طهّروهم".
شحب وجه الضبّاط الأحياء.
اعترض أحدهم: "إنهم مستعدون لمناقشة الشروط".
قلت ببرود: "لقد نالوا فرصتهم. كان الهدف من العرض هو إثبات قدرتي على تكراره، وأنني سأكرره إن لم يستسلموا. ظنوا أن لديهم القوات لصدّنا، والآن وقد تبيّن خطؤهم يريدون العودة بالزمن. لكنني لا أطلق الإنذارات جزافاً".
"كل من لا يشارك في التطهير، سيُطهّر هو نفسه".
ساد الصمت في الغرفة، وشحب كثيرون أو صاروا رماديين. فقد أمرتُ للتوّ بموت ربع مليون نسمة. مطمئناً إلى أن إرادتي ستُنفّذ، قمتُ بـ... على بعد ثلاثمائة ميل شرقاً، اعتدل هيكل عظمي فجأة في جلسته. نظر حول الغرفة. كنت أجلس في الظلام، وأمام طاولة يجلس تاجر يرتدي خواتم أكثر من اللازم.
سألت: "حسناً؟ كم ثمن أسطولك؟"
"أنت... عليك أن تفهم. مصدر رزقي، شركتي التجارية، ما تطلبه..."
وضّحت: "أنا لا أطلب. أنا أعرض تعويضاً عمّا آخذه. قيل لي إن هذه هي العدالة. لديك أسطول سفن، والآن هو لي. لديّ خزينة ذهب. بعضها صار لك الآن. أردتُ حساباً لما تظن أن قيمته يجب أن تكون، ومنحتك حتى اليوم لتنهي حساباتك وأرقامك. ما الجواب؟"
ابتلع التاجر ريقه، ثم أومأ: "إن أردتُ إعادة بناء ما تأخذه، سيكلّفني ذلك ثمانين رطلاً من سبائك الذهب".
فكّرت: "هذا أقل مما قيل لي إنك ستطلبه".
شرح: "أنا لا أطلب سوى ما سيكلّفني إعادة بناء أسطولي. لا أطلب منك أن تدفع لي ثمن تجارتي المفقودة بينما أعيد البناء. سأخسر تجارة خمس سنوات. ستنتقل عقودي إلى منافسي. سأ..."
قلت عفوياً: "سمِّ منافسيك، وسأبرم معهم الاتفاق نفسه الذي أبرمته معك".
رمش مندهشاً: "إن فعلتَ ذلك، فستتوقّف التجارة بين القارتين الشرقية والغربية تماماً".
"وماذا في ذلك؟"
ابتلع ريقه. وبدأ بسرد سلسلة من الشركات. حفظتها في ذاكرتي.
وعدته: "ستنال ثمانين رطلاً من سبائك الذهب. ومكافأةً لأمانتك، سأعطيك عشرة بالمائة إضافية فوق ما طلبت".
ابتلع التاجر ريقه مجدداً: "أنت كريم معي يا سيّد تال".
كرم؟ كنت أمارس الكفاءة. كنت أتوقّع أن يطلب مائتي رطل، وكنت مستعداً لقبول مائة وخمسين. كنت أحتاج سفناً. كان لديه سفن. كان لديّ ذهب. لم أكن أحتاجه. ليس بالكمية التي أملكها، على الأقل. وكان من السيئ اقتصادياً، كما يبدو، تدمير شركة كشركته. حتى لأسباب الدولة.
"جهّز أياً من الوثائق التي ستعدّها. سيأتي رجالي لجمعها قريباً، ثم سنبدأ في الاستحواذ على السفن".
سأل بتردّد: "يا سيّدي، لِمَ تحتاج كل هذه السفن؟"
"هل تريد المعرفة حقاً؟ إن أجبتك، فمن المرجّح أن أقتلك".
هتف: "لا عليك! لا عليك!"
قلت: "حسناً جداً".
أغمضت عيني و... على متن سفينة في المحيط، أضاءت عينا جمجمة أخرى. نظر قبطان السفينة إليها؛ كانت معلّقة من السقف بخيط، مائلةً على جانبها.
قال: "يا سيّدي".
قلت: "حان الوقت".
قال: "نعم يا سيّدي".
كان "الزوزهايميون"
يحتشدون على حدودهم، عازمين على الدفاع عن أنفسهم بمجرّد سقوط المملكة الأخيرة بين "تال-شا-شينك"
والإمبراطورية. وفقاً لجواسيسي الصغار، لم يكونوا مستعدين إطلاقاً لهجوم بحري. لكن لم يكن هذا هو السبب الذي احتجت لأجله سفن التاجر.
كنت قد أرسلت بالفعل كل القوات البحرية التي أنوي إرسالها إلى "زوزهايم".
والآن؟ الآن سيجتاحون العاصمة وثلاث عشرة مدينة ساحلية أخرى في اليوم نفسه. أغمضت عيني، و... فتحتها مجدداً. كان خدمي قد انتهوا من إلباسي. دخلت قاعة العرش، جلست على المنصّة، وانتظرت وزرائي ليبدأوا الحديث. بعد اثنتي عشرة ساعة من حكم الأحياء، أخذتني أيماليا إلى أوبرا بعد أن جعلتني أعدها بألا أقتل أياً من المغنّين. بعد سماع غنائهم، فهمت لِمَ انتزعت ذلك الوعد. كان أداؤهم فظيعاً.
أو ربما أنا فقط لا أحب الأوبرا.