أمعن هوبرلين الثالث، مَلِك بولكيني، النظر في الخريطة، وهو يسمع قادته يؤكدون له أن الحرب لم تُخسْر بعد. تجاهل هوبرلين كلام قائده. كان الرجل قائداً ميدانياً بارعاً، ولذا أرسله هوبرلين إلى الجبهة. حيث خسر كل معركة. لم يكن ذلك ذنبه. لقد ارتكب هوبرلين الخطأ ذاته عند اندلاع الحرب أيضاً. ظن أن هذه ستكون نسخة مكررة من حروب زوزهايم العدوانية. غير أن تال المبعوث لم يكن الإمبراطور المعتوه.
كان شيئاً أسوأ بكثير. كان عقلانياً. تألفت جيوشه من الأحياء والأموات على حد سواء. في بداية المعركة، على الأقل. يسقط بعض الموتى، ويتحول بعض الأحياء إلى موتى. لكن الحلي التي انتزعت من ضباط زوزهايم وقادته لم تعد تعمل كما كانت، وصار الموتى من الطرفين يقاتلون في صفوف تال. كانوا يخسرون هذه الحرب، وأدرك الجميع في الغرفة ذلك، باستثناء القائد الذي حاول إقناع نفسه والآخرين بالعكس.
قال: "سننتظر عودة المبعوث، وسنستمع إلى شروط تال. لن ألتزم بمسار عمل قبل أن أعرف إن كنت أقضي على شعبي أو أنقذه".
عم الصمت الغرفة عندما توقف القائد عن الكلام. تنهد هوبرلين. نظر إلى الخريطة. كانت إمبراطورية تال-شا-شنك تتوسع، بعد أن امتصت ست أراض مجاورة لتصبح إمبراطورية حقيقية، مع أن تال رفض أن يلقب نفسه إمبراطوراً. تقع بولكيني على حدود زوزهايم. لم تكن كذلك في بداية حرب العدوان، لكن مع نهاية الحرب كانت الدولة التي تفصل بينهما قد تكللت بالرماد والنار. ما زال المستوطنون من زوزهايم وبولكيني يعيدون بناءها، وربما انضم إليهم بضع من السكان الأصليين ممن هربوا ليصبحوا لاجئين في مكان آخر.
عرف كيف يحارب الإمبراطورية. كان في الثالثة عشرة من عمره، إلى جانب أبيه، يشاهد كل معركة ويصغي إلى كل جلسة استراتيجية. وأدرك يومها أن الاستسلام يعني الموت، وأن الموت يعني تحول جسدك إلى سلاح للعدو. لكن ذلك لم يعد صحيحاً. لم تكن تال-شا-شنك جنة، لكنها لم تكن قبراً أيضاً. أكد جواسيس هوبرلين أن قرى ومدناً قليلة جداً قد سويت بالأرض. وتحديداً تلك التي أبدت مقاومة أثناء غزو وطنها.
وكانت هناك الجزية التي ينبغي القلق بشأنها، لكن مائة وثلاثة عشر نفساً من بين ملايين؟ كانت تلك تضحية مستعدة لتقديمها شعوب كثيرة. حلّاً، ربما ليس أولئك الذين كانوا ضمن المائة والثلاثة عشر، لكنهم لم يمنحوا خياراً. وصل رسول ليعلن عن الكونت أولمانيس، المبعوث الذي أرسله لمحاولة التفاوض على السلام مع الجيش الزاحف عبر أراضيه. انحنى أولمانيس لملكه، ثم نظر إلى الخريطة. هز رأسه.
وسأل: "أهذا كل ما نملكه؟"
أجاب القائد الذي رفض الإقرار بالهزيمة: "لدينا ثلاثون ألف جندياً وثمانية آلاف فارس في الاحتياط. إذا سيرناهم من هنا إلى هنا، فيمكننا..."
قال الكونت بجدية تامة: "مولاي، أنصح بالاستسلام".
"أستسلمت؟ سنباد تماماً عندما..."
انفجر الكونت أولمانيس قائلاً: "هذا ليس قبل ثلاثين عاماً ايها الأبله. نجل، لكان الاستسلام في ذلك الوقت دعوة للفناء التام لشعبنا. كان علينا أن نتكاتف كأمة ونجمع حلفاءنا لنقاتل الحشد الميت المتدفق من الغرب. لكنني رأيت أراضي تال-شا-شنك. ليست بقاعاً مقفرة. وليس شعبهم زومبي فاقدي الوعي. إنهم نشطون ومثمرون، بل وسعداء أيضاً. "لا يغزو تال العالم فحسب.
إنه يحكمه، ويحكمه جيداً. إذا استسلمنا، فسننقذ ملايين الأرواح.
وإذا قاتلنا، فلن نفعل ذلك إلا من أجل كبرياء الرجال في هذه الغرفة". استمع هوبرلين حتى انتهى الكونت من حديثه، ثم قال: "غبت شهرين.
ماذا أراوك تال، بالتحديد؟"
تنهد أولمانيس.
"أخذني عبر الجبال على ظهر قط جبل وهد ميت. وهناك، شاهدنا الوقفة الأخيرة لكونت أوراك الصغيرة. أخبرني تال أنه منح الكونت الخيار ذاته الذي يمنحه لنا إيانا، مع علمه بأن الرجل سيفرضه. أوراك معزولة بالجبال وتبعد ثلاث دول عن الجبهة، وظن الكونت على الأرجح أنه بأمان".
تنهد أولمانيس، ومد يده ليأخذ شراباً. كان يخص شخصاً آخر، لكنه تجرعه على أي حال.
"أرسل فرقة من جنود إينالتن، مولاي. هذا كل ما في الأمر، مائة وثلاثة عشر رجلاً وامرأة فقط. "وقد قتلوا الجميع.
مات كل رجل وامرأة وطفل في أوراك الصغيرة". أدرك هوبرلين أن يدي أولمانيس كانتا ترتجفان. "جعلني أشاهد.
امتلك الكونت مئة فارس. فأرسل الفرسان نحوهم. ولما فشل ذلك، تراجع إلى أسواره. لكن جنود إينالتن تسلقوها وحسب. كانت صرخات من الداخل مروعة. وحين فتح الناس البوابات ليحاولوا الهرب، هاجمهم فرسان الكونت، وقد صاروا موتى أحياء.
"في غضون خمس ساعات، سكنت المدينة. "لكن الأمر لم ينته عند هذا الحد.
أرسل الموتى إلى الريف، للعثور على كل من لا يزال على قيد الحياة. لم يقتلوهم في مكانهم، بل سحبوهم إلى الخلف.
"واضطررت للمشاهدة مرة أخرى. "لم يعد هناك أحد على قيد الحياة في أوراك الصغيرة، يا مولاي.
لكن الحقول لا تزال تُعنى، والماشية تُطعم، وعندما ينضج الذرة، سيحدث الحصاد في موعده المحدد. لكن لن تقام مهرجانات حصاد هذا العام. ولا أي عام آخر.
"كنت واحداً من سبعة عشر مبعوثاً شهدوا المذبح".
أخرج لفافة.
"هذا هو السجل الرسمي لما عاينّاه، موقعاً منا نحن السبعة عشر جميعاً. والآن إن عذرتموني، سأذهب لأثمل حتى يفقد وعيي وربما أشنق نفسي. وإن فعلت الأخيرة، فأسدوا إلي معروفاً وأحرقوا جسدي قبل أن يبدأ في التحرك مجدداً".
غادر أولمانيس الغرفة التي خيم عليها الصمت. أغمض هوبرلين عينيه. لقد دمرت فرقة واحدة من إينالتن مقاطعة بأكملها. لم يكن يعلم عدد الفرق التي يمتلكها تال. مر عشر سنوات منذ بداية الحرب، ويقال إن تال أتقن طقس صنعهم في وقت مبكر. وحدها العناصر داخل تال-شا-شنك تعلم كم مرة أجرى ذلك.
قال هوبرلين بصوت خافت: "أرسل رسولاً. وأخبر تال بأنني مستعد لمناقشة الشروط".
بعد ستة أيام، مثل الملك هوبرلين الثالث أمام تال المبعوث، وثنى الملك ركبته.