لعن بيريث تاريخ ميلاده. لو جاء إلى الدنيا متأخراً ثلاثة أيام فقط، لما حدث هذا قبل عام آخر. يا له من فارق، ثلاثة أيام كانت ستعفيه من دخول القرعة لعام كامل. الحياة غير عادلة. وقف في الطابور مع بقية الفتيان والفتيات. كانوا يرتدون أجمل ثيابهم، كأنهم لا ينتظرون معرفة من منهم سيلقى حتفه. كأنهم في طريقهم إلى المعبد لسماع مواعظ عن فُورولشت ورحمته، أو قصص الراحلين. كان هذا طابور الصغار.
أولئك الذين يخوضون القرعة للمرة الأولى. لا أحد يعلم كم حجراً أصفر في الجرة.
لكن الجميع يعلم أن من يمد يده ويخرج حجراً أصفر، سيصبح "إينالتن".
سيغرقونه، ثم يعيدونه. لكنك لن تعود أنت. كان بيريث يحب كونه بيريث، ولا يجد في الغرق ما يغريه. لكن الامتناع عن القرعة يعني التطوع. وفي هذه اللحظة، يسير الموتى الأحياء في الشوارع، يراقبون كل من لا يصطف. كان الآباء يحملون أوراق أبنائهم. بعض الأطفال في الطابور يتشبثون بأذيال ثياب ذويهم، لكنهم لن يسحبوا الحجارة. كان على آبائهم السحب، ولم يجدوا من يرعى الصغار بينما ينتظرون معرفة ما إذا كانوا سيصبحون أيتاماً بعد لحظات.
يا له من يوم عظيم، يوم القرعة. لا تتم عمليات الغرق هنا. تحدث في مكان آخر. مكان يتبدل في كل مرة. يُجلب المحكوم عليهم أمام تال، القائم من الموت. يتحدث معهم، قليلاً، ثم يغرقهم بيده. ككاهن يسمع اعترافاً أخيراً. تساءل بيريث عرضاً كم شخصاً قتل تال. بدأ طابوره يتحرك. تقدم خطوة. ثم تقدم أخرى. كان الطابور يتحرك ببطء ونظام. هذا جيد، أليس كذلك؟ ما احتمالية أن يسحب حجراً أصفر في المرة الأولى؟
ليست كبيرة، أليس كذلك؟ قريته ليست الوحيدة المشاركة، هناك تسع عشرة قرية ومدينتان في هذه المقاطعة. لا بد أن مئات الآلاف من الأشخاص بين الخامسة عشرة والخامسة والعشرين من عمرهم، ولا يوجد سوى مئة وثلاثة عشر حجراً أصفر في كل الجرار. لم يبدُ بقية الأطفال متوترين مثله. مهلاً، ذاك تبول على نفسه. وذلك يتنفس بصعوبة. أجل، لم يكن الوحيد الخائف. أشعره هذا بالراحة، لسبب ما. تحرك الطابور ببطء.
جاء دور بيريث. نظر إلى الميتة الحية ذات العينين البيضاوين التي تحمل الجرة. كانت عجوزاً. ماتت ميتة طبيعية، ظن بيريث. يا لها من محظوظة. مد يده، وبدأ يقلب الحجارة. سمع أن الحجارة الصفراء ملساء، فبحث عن حجر خشن. ظل يفتش لعشر ثوانٍ. عشرين. ثم، مغمض العينين، سحب حجراً خشناً وأطبق عليه قبضته. تنحى جانباً ليفسح المجال لغيره.
قال جندي: "أرِنا حجرك يا بني. علينا فحصه قبل أن تنصرف".
قال: "أعلم. أنا فقط".
أدرك أنه يفرط في التنفس. رفع يده، وفتحها. لمع الحجر الأصفر تحت ضوء الشمس.
همس: "لا. لا، لا، لا، لا، لا!".
تبادل مسؤولو القرعة النظرات، وفجأة صار خلف بيريث ميتان حيّان.
قال الجندي للميتين الحيّين بينما كانا يمسكان بمرفقيه ويقتادانه بعيداً: "كونا رفيقين به".
فقد وعيه، لكنهما لم يبطئا خطاهما وهما يسحبانه إلى العربة التي جاءا فيها. استيقظ على رائحة الأمونيا. لم يشمها من قبل، كانت تجربة جديدة. وليست سارة. كان في مؤخرة العربة، وقيد حديدي في كاحله يمنعه من الهرب. كان الوحيد في العربة. الوحيد من قريته الذي سيموت في المراسم. تساءل إن كان هذا يجعله يشعر بحال أفضل أم أسوأ.
قال الجندي الذي رآه سابقاً: "آسف يا بني. حياتك القديمة انتهت".
قال بيريث: "أعلم ذلك. أنا...".
قال الجندي: "لكنك لن تموت. لقد أخطأنا. الجرار التي يسحب منها الصغار، لا يفترض أن تحتوي على أي حجارة صفراء. نحاول ملء كل الأعداد بالمتطوعين، لكننا احتجنا اثني عشر شخصاً إضافياً هذه المرة. لذا وضعنا اثني عشر حجراً في الجرار، وكان من المفترض أن تكون في جرار البالغين. أولئك الذين تتراوح أعمارهم بين العشرين والخامسة والعشرين".
سأل بيريث: "إذن كان خطأ؟ لن أموت؟".
قال الجندي ضاحكاً: "ألم أقل ذلك؟ لن تموت. تال يقول إن على من هم بين الخامسة عشرة والخامسة والعشرين المشاركة في القرعة، لكن المسؤولين لا يحبون سحب صغار مثلك للحجارة الصفراء. لذا نتحكم في الاحتمالات. لهذا السبب للخامسة عشرة والسادسة عشرة والسابعة عشرة طابورهم الخاص. لا يفترض أن يحتوي على أي أصفر".
"لكن خاصتي احتوت عليه".
"أجل، احتوت".
فرك الجندي مؤخرة عنقه.
"أعتذر عن ذلك".
"لكنه خطأ؟ لن أموت؟".
قال الرجل: "قلت ذلك، أليس كذلك؟ لكن، حسناً، هناك مشكلة".
"ما هي؟".
قال الرجل: "كل من في قريتك رأوك تسحب الأصفر. والخبر سينتشر. أي شخص يعرفك سيظن أنك رجل ميت يمشي على الأرض. سيرتابون إن عدت إلى البلدة وقلبك لا يزال ينبض. أتفهم؟".
فُغر فم بيريث.
"لكنك قلت، لا يجب أن أموت؟".
"لا. سنجد بديلاً ليأخذ مكانك. إما متطوع في اللحظة الأخيرة، أو شيئاً آخر. أنت آمن. لكن لا يمكنك العودة إلى ديارك أبداً".
سأل بيريث: "لكن... ماذا سيحل بي؟".
قال الجندي: "لقد سحبت الأصفر. لا نريد تحويلك إلى إينالتن. لكنك سحبت الأصفر. لذا حين نصل إلى المدينة، ستقدم نفسك لمجند الجيش، وستخبره أن اسمك أورستين، وأنك هربت من المنزل ولن تعود، وأنك تريد الانضمام للجيش".
"لا أريد الانضمام للجيش".
"لقد سحبت الأصفر يا بني. الخيار الآخر هو أن نمضي في المراسم كما هو مخطط. إما أن تأخذ مكان جندي ويأخذ جندي مكانك، أو تموت. أتفهم؟".
ابتلع بيريث ريقه.
قال: "أفهم".
سأل الجندي: "أتعرف ما عقوبة الفرار يا بني؟".
قال: "الشنق".
وافقه الجندي: "ثم تعود مباشرة إلى المسير، هذا صحيح. سنرسل معك حارساً لنتأكد من قيامك بدورك والتسجيل. بعد ذلك، ستصبح مشكلة الجيش. حظاً موفقاً يا بني. يؤسفني أنك سحبت الحجر الخطأ".
قال بيريث: "شكراً"، مبتسماً للرجل ليظهر امتنانه.
كان ممتناً. أن يكون جندياً خير له من أن يكون ميتاً. كان بيريث في الخامسة من عمره حين سُنّت القرعة لأول مرة. لو أنه كان أصغر بثلاثة أيام فقط.