انتظرت أميليا. كانت قد صرفت وصيفاتها، غير أن ثلاثاً منهن آثرن البقاء، ومعهن سبعة عشر فارساً. ارتدت ثياباً تصلح للميدان، لا درعاً ثقيلاً، بل رداءً عملياً يتيح لها امتطاء جوادها والفرار بخفة إن دعت الحاجة. كان الجيش قد رحل، تاركاً الحقول ممزقة تحت وطأة آلاف الأقدام والحوافر، ولم يبقَ سوى بعض الخيام المهجورة. ثم برزت الجثث في العراء، مكشوفة تحت أشعة الشمس، وأقبلت الطيور؛
عشرات الغربان تنقر في الأجساد. ذكّرتها المشاهد بخيالات المآتة، لكن ألم يكن من المفترض بها أن تطرد الطيور لا أن تجتذبها؟ ابتلعت ريقها، وذكّرت نفسها بأن هؤلاء كانوا بشراً. كانوا بشراً.
قالت لها إحدى فرسانها وهي تشير إلى الأفق: "إنهم قادمون".
ظهر اثنا عشر منهم فوق التلة دفعة واحدة. اثنا عشر فحسب. كانوا يمشون على أقدامهم، لكنهم يسبقون الخيول في سرعتهم. ثم ظهر اثنا عشر آخرون. ثم غيرهم. لكن دون أي جيش. هل أخطأت حين فرقت جيشها؟ هل كان بوسعها أن تأمر الجثث بـ...؟ شعرت بألم حارق في رأسها، وفجأة صار التاج جمرة متقدة على جبينها. نزعته وألقت به أرضاً وابتعدت. لمست جبهتها متوقعة أن تجد جلداً محترقاً، لكنه كان ألماً محضاً لا حرارة حقيقية.
بعد لحظة، استدار جيش الجثث وبدأ بالزحف غرباً.
همست: "هكذا بكل بساطة. انتزع السيطرة منهم مني هكذا بكل بساطة".
ابتلع الفرسان ريقهم: "إن كان هذا حاله، فلا يمكننا إشراك قواتنا من الموتى في أي معركة بعد الآن. يجب أن نرسل تحذيراً. إذا حاولت أي أمة أخرى استخدام وحدات مختلطة، فسيمزقها تال بالاستيلاء على قواتنا".
ذكّرتهم قائلة: "يجب أن ينجو واحد منكم على الأقل لينقل كل المعلومات التي نجمعها من هذه المفاوضات. أنا لست مهمة. لا تقلقوا بشأن كرامتي، أو حياتي".
بدا الوجوم على وجوه الفرسان، لكنهم لم يجادلوها. فقد خاضوا هذا النقاش من قبل. بعد أن تأكدت من خلو المكان من الطيور، رأته أخيراً. كان يعدو على قدميه أسرع من الآخرين، يقطع المسافة بضعف سرعة الحصان المسرع. توهجت عيناه بلون بنفسجي، مثلما توهج الرمز على جبينه الذي يحدد هويته.
اقترب منها وقال: "لقد التزمتِ بالاتفاق. هذا يسهل الأمور".
سألته: "لو لم نفرق جيشنا؟ لو حاولنا نصب كمين، ماذا كنت ستفعل؟".
رفع يده، فصعق الحقل برقٌ خاطف.
قال بنبرة لا مبالية: "الكثير من هذا. البرق ينجذب للدروع، أكنتِ تعلمين؟ اضطررت لتوجيهه بعيداً إلى هناك كي لا يؤذي فرسانك".
ابتلعت ريقها: "ما مدى قوتك يا تال؟".
اعترف قائلاً: "لا أعلم، لم أختبر حدودي بعد. لكن فورولشت يقول إنني أقوى بثماني أو تسع مرات ممن صنعني".
سألت: "كهنة زوزهايم؟".
صحح لها: "النبي الذي علّمهم الطقوس. كان هو نفسه ليتشاً قوياً. وقد دمرته. امشي معي أيتها الدوقة".
"أرجوك أخبرني. شعبي. هل صحيح أنك لم تحوّل باش-كيني وباش-أورتو؟".
أجاب تال: "لقد أخذت أقل بكثير من الجزية التي اتفقنا عليها. سأضم من يموتون ميتة طبيعية، أما حاجاتي الأخرى فسأكتفي بالمتطوعين أو من تختارهم القرعة. وكما وعدت، لن أختار من الأطفال".
قالت له: "لقد درّبك ريالس الجزار. كيف لي أن أثق بك؟".
أجاب: "أميري كان... كان يؤمن بأن الغرور سيكون سبب سقوط البشرية، أيتها الدوقة. أتساءل إن لم يكن محقاً، فقد كان ذلك سبب سقوطه هو. هل سيكون سبيلي أنا أيضاً؟ أتساءل".
عبروا الحقول حيث كانت صفوف من الشبان والفتيات ينتظرونهم. لولا أن أميليا رأتهم يعدون بتلك السرعة الفائقة لظنتهم مجندين جدداً.
نظرت إليهم فجمد الدم في عروقها: "إينالتين. هل أعدت ابتكار الطقوس؟".
صحح لها: "لقد أتقنتها. مع الوقت، سيتمرد هؤلاء الأطفال عليّ. في أمور صغيرة في البداية. سيشككون في أوامري، سيترددون، سيرتابون. وعلى الأرجح، سيطيعون في النهاية. هذا ما جعلني كاملاً. كنت أطيع، حتى لم يبقَ لي أحد لأطيعه".
شعرت أميليا بالغثيان. الإينالتين، إن دُرّبوا على مداواة أنفسهم عند الإصابة، كانوا قوة يُحسب لها ألف حساب حتى لو كانوا واحداً أو اثنين.
سألت: "كم إينالتين صنعت؟".
أجاب: "مئة وثلاثة عشر. لكن بوسعي صنع دفعة أخرى متى شئت. عليّ فقط الحصول على الأجساد".
أغمضت عينيها. الأمور كانت أكثر سوءاً مما أدركت. جيش ليس من الموتى الأدنياء، بل من نخبة القوات الضاربة التي استخدمتها الإمبراطورية في الصراع السابق بمثل هذا التأثير؟ وساحر بقوة لا تضاهى؟ كانت محقة في الاستسلام.
سألت وهي ترفض أن تسمح لصوتها بالارتجاف، رافعة ذقنها في تحدٍ: "ما هو مصيري؟".
أجاب ببساطة: "ستصبحين مستشارتي. علمني أميري ما يعرفه عن الغزو. بوسعي تحسين أساليبه، لكني أعرف الأساسيات ويمكنني استنتاج الباقي. لكن ما الذي يأتي بعد ذلك؟ لا أعرف كيف أحكم. وهنا يأتي دورك".
رمشت الدوقة أميليا دو باشيناس من المفاجأة: "إذن، ستسمح لي بالعيش؟".
"أحتاج إلى مستشارين أيتها الدوقة. لدي ثغرات في معرفتي لا يملؤها إلا الأحياء. لذا نعم، ستعيشين في الوقت الراهن. ستعيشين طالما كان لي بك حاجة. ستموتين إن كان لموتك غاية، بالطبع. لكن إن خدمتِ وأحسنتِ الخدمة، فلن تكون يدي هي التي تسبب موتك".
تداعت أفكار أميليا أمام احتمالات هذا التصريح. لم تكن حياتها ستُحفظ فحسب، بل إنه يضعها في موضع قد تستطيع فيه إنقاذ الآلاف، بل الملايين من أبناء وطنها. ترقرقت الدموع في عينيها. جثت على ركبتيها. كانت تعلم أنها هزمت، والأهم أنها تعلم أن هذا هو السبيل الوحيد المتبقي.
سألت بنبرة رقيقة: "أي لقب تتخذه لنفسك يا تال؟".
"أنا تال، الناهض".
"تال، الناهض. أهب نفسي لخدمتك. عقلاً وجسداً وروحاً، سأخدمك بإخلاص حتى يوم موتي".
قال بالنبرة المسطحة نفسها التي يستخدمها في كل شيء: "ربما. وستخدمينني بعد موتك أيضاً".
وصلا إلى الخيول، وتوقف ليمسح على جبين فرسها. ولدهشتها، دنت الفرس منه وشمته ولم تبتعد عنه.
"سنعود إلى باش-أورتو. ومن هناك، سأؤسس الأمة الجديدة التي سأبنيها بإرادة فورولشت. دوقية باشيني قد ماتت، وسينهض التال-شا-شينك من رفاتها. سنتحدث في الطريق عن قوانين وعادات العالم القديم، وسأقرر أيها أبقي، وأيها أغير، وأيها ألغي".
امتطت جوادها، وسمحت له بأن يمسك بزمامها بينما سارا ببطء.
قالت: "حسناً. لنبدأ، ماذا تعرف عن الضرائب؟".