حلق الغراب فوق الجيش. برزت أضلاعه وتوهجت عيناه بلون بنفسجي. وعلى جبينه نُقش رمز. تال. اسمي. أحصيتُ أعداد الحشود التي جمعتها باشيني. ثلاثة عشر ألف رجل. وألفا فارس. وستة آلاف جثة. هبطتُ محلقاً، أبحث عن خيمة القيادة. لم يطل بحثي، إذ وجدتُها بعد لحظات، خيمة زاهية تحمل ألوان الدوقة. ولجتُ من الفتحة المشرعة، ونعقتُ، ثم وجهتُ اهتمامي نحو الدوقة؛ كانت الوحيدة في الغرفة التي لم تفزع من ظهوري المفاجئ.
لقد استشعرت قدومي. كان التاج على جبينها. تاج أميري، استولت عليه لنفسها الآن. نوت استخدامه ضدي. أرادت حشد جيشها الخاص من الموتى الأحياء، جيش تحت سيطرتها، لترسله في مواجهة جيشي. أولئك الذين بعثتهم بسحري لن يلبوا نداء ذلك التاج، لكن الجثث في الخارج ستفعل. إن وضعتهم في الطليعة، مدعومين بالرماة والفرسان، فسيغدون خصماً يصعب سحقه. أرخيتُ مخلبي وأسقطتُ الرق الذي حملتُه ثلاثين فرسخاً.
شروطي لاستسلامهم.
التقطه أحد الوزراء، تنحنح، ثم بدأ يقرأ: "هذه رسالة مذيلة بتوقيع تال البعث. تدعو إلى استسلامنا غير المشروط".
ساد همس بين المستشارين في الغرفة حين تابع الوزير القراءة: "يتعهد مقابل استسلامنا غير المشروط بالالتزام بما يلي: أولاً، يُعفى الأطفال دون الخامسة عشرة من ضريبة الأجساد. ثانياً، يُسمح للدوقة وعائلتها بالبقاء على قيد الحياة، مسجونين ومجردين من سلطتهم. ثالثاً، لن يطلب من باشيني أكثر من ثلاثين ألف جسد كل عام".
قال أحد الجنرالات: "يجب ألا نسلمه التاج. لا أعرف كيف يحشد جيشه بدونه. لكن أملنا الوحيد هو الاستمرار في استخدام موتانا الأحياء ضد موتاه. ومن يدري كيف ستتنامى قواه إن منحناه الوصول إلى قطعة أثرية كهذه".
قالت الدوقة أميليا بصوت خافت: "ما يقلقني أكثر هو مطالبته إياي بالتوقيع على حكم إعدام ثلاثين ألفاً من رعاياي كل عام".
تابع الوزير: "أوه، حسناً، تهدد الرسالة بأنه في حال رفضنا الاستسلام الآن، فلن يعرض هذا الاتفاق مجدداً. لن يُعفى الأطفال، وستُعدم الدوقة مع عائلتها، ولن يكون هناك سقف لعدد الأحياء الذين سيسوقهم إلى جيش موتاه".
أغمضت الدوقة عينيها: "ماذا يقول الكشافة؟ ما حجم جيشه الآن؟".
تبادل الجنرالات النظرات.
قال أحدهم: "لقد استولى على مدينتي باش-كيني وباش-أورتو. ونعتقد أنه حوّل السكان كافة".
همست برعب خفي: "نصف مليون روح".
قال الجنرال الأول: "لا يمكننا الاستسلام يا سيدتي. لو فعلنا، فما الذي سيمنعه من نقض كلمته على أي حال؟ هذا صراع من أجل وجودنا ذاته، لا تظني عرضه للتفاوض سوى خدعة كما هو في الواقع. إن ألقينا سلاحنا—"
قالت: "إن نقض كلمته، فسيعرف العالم بأسره بذلك. سأُدعى جبانة وحمقاء لأنني وثقت به. لكن الممالك، والإمبراطورية، ستتحد تحت راية واحدة لتنتقم لنا".
"يا سيدتي—"
نزعت التاج عن رأسها وقالت بأسى: "لو بقي هذا مخفياً، هو وإياه. الكثير من الموت قد حدث بالفعل، ولن يزداد الأمر إلا سوءاً. تباً للإمبراطورية لأنها خلقت تال. وتباً لنا لأننا سمحنا له بالوصول إلى السلطة. لو أننا دمرناه قبل أربع سنوات حين اكتُشف".
ساد الصمت في الغرفة.
قالت: "إن حاربنا، فسنخسر".
أصر الجنرال: "علينا المحاولة!".
"ثمن الفشل باهظ جداً. لكن ربما يمكننا التفاوض. إن استطعنا خفض الضريبة بعشرة آلاف، أو حتى عشرين ألفاً، فسأموت وأنا أعلم أنني أنقذت بعض الأرواح المحكوم عليها".
قلتُ: "تم".
ارتدت رؤوس من في الغرفة نحو الغراب، مدركين لأول مرة وجودي، ورؤيتي عبر عينيه.
"عشرة آلاف في السنة. لا أكثر من ذلك، ولا أكثر مما أحتاجه".
سألت الدوقة أميليا: "تال؟ أتملك هذه القوة أيضاً؟".
"لم تقع مخاوفك الأسوأ بعد يا دوقة. لم أحول بعد كامل سكان المدن التي غزوتها. لكنني سأفعل، وسيكونون في أرض المعركة إن غيرتِ رأيك. فرقي جيشك. واتركي الجثث. وستبقين أنتِ، مع تاجك".
سألت بقلق: "ولأي غاية؟".
قلت بهدوء: "لإظهار حسن النية. لا تخشي على سلامتك. لي بكِ حاجة".
ابتلعت ريقها. سقط الغراب ميتاً على الطاولة، وعدتُ إلى جسدي على بعد ثلاثين فرسخاً. نظرت إلى البارون المحلي.
أبلغتُه: "قبلت الدوقة شروط استسلامي. لم أعد بحاجة إليك".
أرسلتُ ومضة أمر للحارس الذي يمسكه، فغرس الحارس خنجراً في صدر البارون. صرخ أطفاله. أملتُ رأسي جانباً.
وعدتُهم: "أنتم الثلاثة في أمان. لبضع سنوات، على الأقل".
قُتلت زوجته تالياً. ثم نهضوا مجدداً، يتبعونني تغطيهم دماؤهم، نحو المنصة التي أُقيمت. كانت جموع المدينة محتشدة في الشوارع. جثث تمتد على مد البصر، تنتظر سماع مصيرها. كانوا قد أُخبروا مسبقاً.
قلتُ بصوت ضخمه السحر: "لم تعد دوقية باشيني قائمة. استسلمت الدوقة أميليا دو باشيناس. بوسع غالبيتكم مواصلة العيش في الوقت الراهن، إذ لا حاجة لي بأجسادكم الآن".
فوجئت بحجم الهتاف الذي قوبل به هذا الإعلان. حاولت فهم السبب حين بدأوا يهدأون. تساءلتُ عن سبب فعلهم ذلك أيضاً.
تابعت: "أحتاج إلى مئة وثلاثة عشر متطوعاً. أفراداً تتراوح أعمارهم بين السادسة عشرة والخامسة والعشرين. إن لم أحصل على ذلك العدد من المتطوعين، فسيُختار الباقون بالقرعة. يمكن للآخرين الانصراف إلى مساكنهم".
حمل كثير من الآباء أطفالهم وهرعوا بعيداً، والدموع في عيونهم. وسُمح لمن هم أكبر سناً بالرحيل أيضاً. بقي الآلاف. قبض الحراس من الموتى الأحياء على كثيرين ممن حاولوا المغادرة رغم عدم استيفائهم الشروط. قررتُ معاملتهم كمتطوعين. لكن المتطوعين الفعليين؟ فوجئت بأن عددهم فاق حاجتي. أجريتُ قرعة في النهاية لاختيار من سيموت ومن سيعيش. بدا الارتياح على وجوه المتطوعين الذين نجوا بحياتهم.
أما البقية، فقد قادهم حارس من الموتى الأحياء إلى أقرب نافورة، ودُفعت وجوههم في الماء حتى توقفوا عن الحركة. ثم أُبقوا هناك لخمس دقائق أخرى. راقبتُ الأرواح وهي تغادر. ثم، بإرسال ومضة إرادة، أُعد الطقس في قلب المدينة.
جُرد الشبان والشابات—لم تكن هناك حاجة فعلية لأن يكون الـ "إينالتين"
ذكوراً جميعاً—من ثيابهم، وأعدتهم أيدي الموتى الأحياء الخالية من العقل تحت توجيهي. بات من السهل عليّ تقسيم عقلي بين عشرة أجساد أو أكثر في آن واحد، وفي غضون ساعة، كان كل شيء جاهزاً. وجهتُ طاقة النيكرومانسي من تحت المدينة، وعززتُ الطقس.
واستيقظ مئة وثلاثة عشر "إينالتين"
يصرخون في الفراغ. لم يكونوا كإخوتي الفاشلين حين استيقظت. لم يُؤمروا بتدوير طاقتهم، بل تُركوا ليموتوا إن لم يفعلوا ذلك من تلقاء أنفسهم. وحلّت روح جديدة محل الروح المغادرة. وإن فشلت تلك الروح في تدوير الطاقة، دخلت أخرى جديدة إلى الجسد. واصلتُ الطقس حتى استلقى مئة وثلاثة عشر أخاً وأختاً مثاليين على حجارة الرصف، وقد رُسمت عليهم رموز لم يفهموها، يحدقون في النجوم.
قلتُ بصوت مسموع: "انهضوا. أنا تال. لقد دُعيتم إلى حياة الموت بقوة سحري، وستخدمونني. وإن لم تفعلوا..."
ابتسمتُ.
"فلن يحدث شيء. لستم ملزمين بخدمتي. ابحثوا عن غايتكم الخاصة أو اخدموا غايتي، الأمر سيان".
حدقت بي مئة وثلاثة عشر وجهاً خالياً من التعبير. لم يفهموا. ربما سيفهمون يوماً ما. لكن حتى ذلك الحين، سيطيعون.
قلت: "سنبدأ تعليمكم حالما ترتدون ملابسكم. هناك الكثير لأعلمكم إياه جميعاً".