كان من ضمن تعليمات الرجال لي استعادة المكوس التي كان الغول يفرضها. عثرت عليها في مؤخرة الكهف، كومة حقيقية من العملات والمقتنيات. حشوتها في حقيبة السرج، وحملتها خارجاً، ثم أخذت أفكر في خطوتي التالية. أدركت أنني لست مضطراً للعودة إلى المدينة. بوسعي العودة إلى كهفي البلوري. ربما يتركني الأحياء وشأني هذه المرة؛ فقد يظنون أنني هلكت على يد الفرقة، أو الغول، أو كليهما معاً.
كانت تلك الخطة مغرية. بوسعي الذهاب إلى مكان آخر. العودة إلى زوزهايم؟ إلى الصحراء، حيث لا يعيش البشر؟ أو إلى أبعد من ذلك في الشمال؟ جلست فوق جثة الغول الصغير وأنا أفكر. كنت لا أزال أفكر حين شممتها. الغضب. بعد لحظة، حجب ظلٌّ ما مدخل الكهف الضحل.
قال الكيان: "لقد قتلت زوجتي وابني".
كان أصغر من ويك-باه. بحجم إنسان، في الواقع. رجل، في الحقيقة.
وافقت: "نعم. فعلت".
"لماذا؟"
أجبت: "أمرني سيد باش-ناسا بذلك. غدر بي الرجال الذين أرسلهم لمرافقتي. والآن أقرر ماذا سأفعل".
تصاعد غضب الرجل.
قال: "ذلك الوغد".
نظر إليّ: "أأنت إينالتن؟"
"نعم".
قال: "أريد أن أكرهك. لكني أعلم أن كرهك يشبه كره الشمس لطلوعها. أنت على طبيعتك ببساطة، وإذا كنت قد أُجبرت على قتل زوجتي فلا يمكنني لومك".
أخرج خاتماً من جيبه.
"لكني أستطيع أمرك".
ارتطمت قوة إرادة الرجل بي. نفذت من خلالي. ولم تؤثر فيّ كما توقعت. صرتُ كالبحر الذي يتحطم على صخرة، فقد نموتُ وتجاوزتُ تأثير خواتم السيطرة.
لذا حين أمرني: "قف في الزاوية حتى أقرر ما سأفعله بك"، قاومت.
للحظة، فقط لأرى إن كان بمقدوري ذلك. وكان بمقدوري. لكن حين انقضى الإجبار وانتصرت، وقفت في الزاوية وانتظرت. جمع الرجل جثة ابنه المتفحمة ولفها برفق في قماش. اختفى. لم أره ليومين، لكن حين عاد كانت عيناه صافيتين.
قال بهدوء: "ستساعدني في قتل كل رجل وامرأة وطفل في باش-ناسا".
فكرت في الأمر للحظة.
"كيف سنفعل ذلك؟"
أجاب: "بألم. سيعرفون طعم الفجيعة قبل أن ننتهي منهم".
لم يكن لدي رد على ذلك. ضغط الرجل بيده على الجدار الخلفي للكهف القصير ونطق كلمة. سمعت الكلمة وفهمتها.
كانت تعني "تلاشَ"، لكنها لم تكن كلمة التلاشي في اللغة الشائعة.
لا أعرف أي لغة كانت، أعرف فقط أن موجة القوة التي تلتها جذبت انتباهي ونبضت طاقة الأرض لوهلة. تلاشى الجدار، كاشفاً عن درج لولبي طويل يهبط إلى الأسفل.
قال بهدوء: "تعال معي يا تال".
تبعته.
قال الرجل: "عمري تسعمئة عام. زوجتي، لم تكن تبدو دائماً هكذا. كانت يوماً فتاة، جميلة لأقصى حد. كنا شابين معاً. الابن الذي قتلته لم يكن طفلي الأول. هذا الجسد ليس جسدي الأول. أنا ليخ، كما ترى. حاولت جعل زوجتي مثلي قبل موتها، لكنها تمردت في اللحظة الأخيرة، رافضة ربط نفسها بالتميمة. لكني احتفظت بروحها في سحري. جسدتها مراراً وتكراراً على مدى القرون الماضية في أشكال مختلفة حسب ما كان متاحاً عند موتها. لكنها الآن خارج متناولي. بفضلك. وبفضل سيد باش-ناسا".
تأملت هذا الخبر بهدوء.
تابع: "السبب الذي يمنعني من الغضب منك هو أنني أعرف أكثر من أي أحد ما أنت عليه. ففي النهاية، يدعونني بالنبي في زوزهايم. أنا من منحتهم طقوس خلقك. كنت آمل خلق جسد مثالي لزوجتي. لم تكن أنت سوى نتاج ثانوي للعملية. لكن زوجتي تمردت مرة أخرى، واضطررت لربطها داخل الغول".
ضحك.
"كانت الحرب بأكملها التي تلت ذلك بلا طائل. كان لدي أوعية لتجسيد زوجتي القادم، لذا لم أهتم بما حل بالعالم. راقبت من هذا الكهف وهو يتمزق إرباً بإرضاء قاتم".
ثم نظر إليّ.
"يا لها من سخرية مريرة أن تكون أنت من ينتزع زوجتي مني يا تال. ليس أنت تحديداً، بل إينالتن. النتاج الذكري للطقوس التي كانت تهدف لجعل زوجتي خالدة هو الوعاء الذي تسبب في إفلاتها من قبضتي بعد كل هذه السنين".
لم أقل شيئاً.
"مع ذلك، ستكون الوعاء المثالي لي. سأتقمصك، وباستخدام جسدك سأدمر هذه الأمة ذاتها! سيتعلمون خشيَتي، فلقد خلعت الاسم الذي ولدت به واتخذت اسماً جديداً. تال، المدمر سأكون!"
دخلنا غرفة يطفو فيها بلور بنفسجي في الهواء. حول الغرفة كانت هناك عدة هياكل عظمية.
شرح قائلاً: "هذه تميمتي. تحتوي على معظم معرفتي وروحي. هذا الجسد رجل حي دمرت إرادته. سيموت حين أغادر جسده، وسيتعفن مثل هؤلاء الآخرين. ستكون وعائي الأخير. الذي سأستخدمه لغزو العالم".
استمعت باهتمام خافت.
"استعد يا تال. وعاؤك الفارغ سيُملأ بروح مرة أخرى!"
نطق كلمة، وكانت "تحرر"، ليس باللغة التي أعرفها، مع أنني فهمتها.
سقطت الجثة التي كان يرتديها على الأرض، وكانت روحه هناك، تشع بظلمة. تقدم نحوي، وشعرت بإرادته تغطي إرادتي مثلما تغطي المادة الصمغية ماسة.
هتف: "ما هذا؟ ماذا؟ لا! لا!"
صار صوت روحه أكثر غضباً ويأساً حين لم تعد إرادته تؤثر فيّ أكثر من الخاتم الذي وضعه على يد الجثة. لكن حين ضغط بإرادته في داخلي، تسربت أجزاء منه. ذكريات. معرفة. عرفت كيف أدمره. وشعر هو بذلك في اللحظة التي تعلمت فيها الطريقة.
هتف: "لا! لا يا تال، لا تفعل ذلك. أنا... ماذا تتمنى يا تال؟ سأمنحك—".
أخذت كيس الذهب الذي كنت أحمله لأنني لم أتلق أمراً بوضعه، وأرجحته.
وبصوت "طرقعة"
عالٍ، ارتطم بالتميمة البلورية. تشكل شرخ فيها. أرجحته مجدداً، ومرة أخرى، ومرة أخرى. تحطمت. ومعها تحطم سحره. أصبحت ظلمة روحه مطلقة، تتلوى وتتلاشى. تلاشى ذلك الشيء المشوه والقبيح في الفراغ. تماماً مثل كل روح أخرى رأيتها في حياتي. خطرت ببالي فكرة خافتة. تساءلت ما كان اسمه. لم أعرف ذلك أبداً.