لم نكن في إمبراطورية زوزهايم، بل في دوقية باشيني. احتمت باشيني خلف مملكتي أولكاث وتورناك، فلم تنجُ تماماً من ويلات الحرب، لكنها نالت نصيباً أقل بكثير من جارات زوزهايم. لقد أرسلوا قواتٍ تجاوزت بكثير مجرد قوة رمزية إلى الخطوط الأمامية لدعم حلفائهم. قلةٌ من أولئك الرجال عادوا أحياء.
حين شاع خبر وجودي بينهم، ساد أملٌ بأنني عدتُ إلى "دياري"، وأنني "واحدٌ منهم".
غير أن هيئتي، بشعري البني الداكن وبشرتي التي ظلت سمراء حتى بعد الموت، بددت ذلك الظن. كانت باشيني تقدّس فورولشت، كما تقدّس بقية الملوك الراحلين، وتترقب عودتهم، وتشكره على حسن تدبيره في غيابهم. لم يكن كفر الإمبراطورية كافياً ليصرفهم عن عقيدتهم، بل عدّوا الدليل على بقاء قوة الملك مصادقةً على إيمانهم. أُسندت كل خطايا الحرب وقسوتها إلى الرجال الذين يرتدون التيجان، أو الخواتم، أو يحملون العصي.
وكل أولئك تشتتوا الآن في أركان الأرض الأربعة، بعد أن قُتل القادة والضباط في الجيوش، وسلبت القوات المعادية أيقوناتهم المقدسة. في الأيام الأخيرة للحرب، انقلب الناجون من الموتى الأحياء بعضهم على بعض، يمزقون ويفتكون حتى لم يبقَ إلا الأحياء. الأحياء، وأمثالي. كفرٌ مقدّس لا يتفق أحدٌ على كيفية التخلص منه بسلام. كتماثيل الملوك الراحلين التي لا يجرؤ أحدٌ على إزالتها، خشية أن يعودوا فيغضبوا.
كان فورولشت الوحيد الذي بقي، ونحن أبناؤه المقدسون، أليس كذلك؟ ومن ذا الذي يلوم طفلاً على كيفية ولادته؟ اعتقد الطرفان أننا، كالسيف، لا نكون خطرين إلا بقدر خطر من يمسك بمقبضنا. لذا أُخذت أدوات القوة ووُضعت في أيدي رجالٍ كالكاهن الذي يحمل العصا الآن. رجالٌ أخيار. رجالٌ يخشون الملوك. رجالٌ ظنوا أنهم يدركون عواقب أفعالهم. كان خيراً لهم لو تركوني في ذلك الكهف إلى الأبد. ربما لم يكن إنقاذي من ذلك المصير سوى ما أنقذهم من مصيرهم.
على أية حال، بمجرد خروجنا من الكهوف، أُخذت إلى نهرٍ واغتسلت، ثم أُعطيت ثياباً جديدة. سافرنا عشرين ميلاً إلى مدينة باش-ناسا، وهي مدينة نهرية متوسطة الحجم تعتمد في تجارتها على الأخشاب، حيث تنقل ثروات غابات الشمال عبر النهر إلى الجنوب. أُدخلت إلى مجمع الكهنة، حيث جلسوا معي. لم يحصلوا مني إلا على إجابات من كلمة واحدة، لكنهم استطاعوا استدراجي لمعرفة مصدر التاج بسؤالهم عن اسم الأمير الذي خدمته.
أخطأوا في المرتين الأوليين، ولا ألومهم على ذلك. فتخميناتهم الأولى كانت قد اختفت في أماكن أقرب بكثير إلى حيث وُجدتُ من ريالس. كان هذا الخبر مبعث ارتياحٍ للكهنة، وحين أعلنوا أن موت ريالس قد تأكد على يد ناجٍ من المعركة رآه يسقط، عمّت الاحتفالات والرقص في الشوارع. لم يكن أميري محبوباً في سجلات التاريخ. فعمليات التخريب التي قام بها في شرق مملكة دالتيوس وحصار بالاندرياس كانت من بين أكثر المعارك دموية وبشاعة في حروب زوزهايم العدوانية بأكملها.
أو حروب المبعوثين، كما يسميها البعض.
قال الكهنة: "أما التاج، فسيذهب إلى الدوقة. ستحفظه من عودة الملوك، وسيرثه أبناؤها حين ترحل عن هذا العالم. ندعو ألا تضطر لاستخدامه أبداً، لكن السبيل الوحيد لتجنب تكرار حروب المبعوثين هو امتلاك وسائلنا الخاصة لمواجهة الموتى الأحياء".
تحدث الكهنة معي لساعات طويلة، وأخبروني بأشياء كثيرة لم أكن أعرفها عن العالم، قبل عزلتي وبعدها.
لم يكن إطلاعي على الوضع السياسي هدفهم، بل كانوا يحشرونني بالمعلومات آملين أن يحرّك ذلك ذكرى ما، أو يقدح شرارة استرجاع في نفسي عن "حياتي".
أكدوا بسهولة تفاصيل زحف الأمير الكارثي والمحكوم بالفشل، مستخدمين أسئلة بسيطة (نعم أو لا) ليثبتوا أنني أعرف الحقيقة. لكنهم أرادوا المزيد. أرادوا أملاً في أن جزءاً من الصبي الذي كنتُه قبل الموت لا يزال باقياً. كانوا لا يلينون، لكنهم ذهبوا للنوم خائبين.
أمسك الكاهن بعصا القيادة وابتسم لي: "يمكنك الراحة هنا الليلة يا تال. في الصباح، سنجد لك مكاناً. مهام بسيطة ومجزية، شيئاً يشغل وقتك. يبدو أن إبقاء إخوتك مشغولين يساعدهم، لذا سنبقيك مشغولاً. لقد بقيت في الظلام طويلاً جداً. عليك أن تكون بين الأحياء. ابقَ هنا حتى الصباح".
وضع عصا القيادة على الطاولة وتركني وحدي. ظلت الشمعة تحترق في الظلام. بقي منها ربعٌ حين غادر، وحين نفد وقودها، لم أكن قد تحركت.
قال: "عليك أن تكون بين الأحياء".
لم أشعر بإكراه الأمر، لكنني اختبرت تلك الفكرة. كان الأمر هادئاً في ملاذي، وكانت لذة القرب من التشكيلات البلورية مشبعة. لكن الآن وقد غادرتها، لا أزال أشعر بهمسات القوة المهتزة وهي تسري عبر الأرض تحت قدمي. بعيدة، لكنها ليست أقل قوة. عروق العالم السفلي، تنبض بالحياة. لم أكن بحاجة إلى ملاذي. كان بوسعي العثور على السلام أينما ذهبت. كل ما عليّ هو إغماض عينيّ وسحب الطاقة نحوي.
بدأت بلورة عصا القيادة تتوهج خافتاً باللون البنفسجي. خطوت نحوها، وحين لمستها، شعرت بخيبة أمل طفيفة. أكانت العصا مكسورة؟ أم كنت أنا؟ قررت عصيان أوامري مرة أخرى، فخرجت من الغرفة إلى المعبد. كان معبداً قديماً، وظلت التماثيل القديمة في أماكنها. الأب الأول يهبط من السماء ليُنجب الأطفال على الأرض الأولى. الإخوة يقتسمون الأرض، والبحر، والسماء، والعالم السفلي فيما بينهم. زوجاتهم وعشيقاتهم، بعضهن فانيات، وبعضهن ملوك مثلهم.
لم أكن أعرف الحكايات حينها. مشيت بين التماثيل حتى وصلت إلى تمثال فورولشت. كان طويلاً ونحيل القوام، وبعينيه المصنوعتين من البلور البنفسجي اللتين بدا وكأنهما تتوهجان في بصري. كان يبتسم لي بينما أقترب. رغم حكمه على الموتى، قيل إنه ملك رحيم. فحين تنتهي الحياة، يقبل الجميع في مملكته بلا سؤال. القديس أو الخاطئ، الملك أو الفقير، الصغير أو الكبير، الكل يُعاملون بالمثل. إنه يخيف الأحياء لأن لقاءه يعني النهاية.
لكن منح نهايةٍ للمعاناة هو عين الرحمة، سواء كانت مرغوبة أم لا. وبهذا المعنى، فورولشت هو أرحم الملوك جميعاً، مقارنة بأولئك الذين يطالبون بالكدح، والصراع، والنزاع. أو هكذا كان الكهنة يشرحون لي للتو. إن نسخة ديني التي تدعي أن فورولشت كان فاتحاً هي محض كفر. أو هكذا قالوا. لقد قالوا أشياء كثيرة. وأعطوني الكثير لأفكر فيه. قالوا إنه يجب أن أكون بين الأحياء. لذا خرجت من المعبد، ومضيت في جوف الليل.