الفصل السابع قطرة. قطرة. قطرة. قطرة. في غياب الشمس التي تحسب الزمن، لا أعرف كم مضى من الوقت منذ بدأت القطرات. لقد بلغت سبعة عشر ألف قطرة منذ بدأت العد، وبدأت العد عند القطرة الثالثة بعد أن لاحظتها. كانت المسافات بينها متساوية، تفصل بين الواحدة والأخرى نحو أربع ساعات. أو هكذا بدا لي. قطرة. قطرة. جلبة. فتحت عيني. جلبة. أغمضت عيني. لم تكن المرة الأولى التي يتخذ فيها حيوان ما الكهف جُحراً له.
إن لم يزعجني، فلن أزعجه.
ثم سمعت همسة خافتة: "آه"، فأدركت أي نوع من الحيوانات عثر على كهفي.
فتحت عيني مجدداً. أبصر بوضوح في الظلام، لكنها كانت تحمل فانوساً. لم تدخل من المدخل الذي استخدمته، بل من إحدى الفتحات الأخرى المؤدية إلى السطح. ورغم الضوء، لم ترني، بل خطت بجانبي مباشرة بينما كنت أجلس قرب أحد الصواعد. لا، بل رأتني، هكذا أدركت. ظنتني مجرد تكوين صخري آخر. لم أتحرك لأصحح لها ظنها. رفعت الفانوس نحو الجدار، وراقبت البلورات وهي تتألق ببراعة في ضوء المصباح.
همست: "جميلة".
ثم اقتربت من الجدار وبدأت تقتلع إحدى البلورات البنفسجية منه. راقبتها بلامبالاة. لم يخطر ببالي أن أفعل شيئاً سوى المراقبة. كانت تلحق الضرر بالكهف، لكن الكهف لا يكترث، وأنا كذلك. ربما كانت أول كائن حي أشم رائحته، باستثناء الأمير، لا تفوح منه رائحة الخوف. كانت تفوح منها رائحة صابون الخزامى، ورائحة الصبايا، ورائحة لحم الضأن المشوي في أنفاسها. وضعت الفانوس جانباً لتستخدم كلتا يديها في اقتلاع إحدى البلورات.
أظن أن تلك هي المرة الأولى التي أدركت فيها أن الأحياء لا يرون ضوء البلورات البنفسجية كما أراه، فقد كانت تتخبط في الظلام، بينما كان الكهف بالنسبة لي مشرقاً كضوء النهار. ثم ركلت الفانوس حين غيرت وقفتها، فانطفأ الضوء.
قالت: "يا للهول"، ثم بدأت الرائحة المألوفة تملأ الكهف.
كررت: "يا للهول، يا للهول، يا للهول".
تخبطت في الظلام. حاولت تحطيم حجرين ببعضهما لبعض الوقت، لسبب ما. آه، لهب. كانت تحاول إشعال شرارة. لم ينجح شيء من محاولاتها.
قالت: "يا للهول"، وبدأت تبكي.
"لا أحد يعلم أنني هنا".
ضمت ساقيها إلى صدرها وبكت قليلاً، ثم بدأت تستكشف الكهف باللمس. في الظلام الدامس، اقتربت مني. لمست يدها التاج.
سألت: "ما هذا؟".
عبثت به باللمس، وبدت حائرة، تتشممه وتتأمله. قطرة. وضعت التاج على جبينها. شعرت بتغير في السحر.
قالت: "رائع. أجد كنزاً والآن سأموت. ليت أحداً ينقذني".
وقفت. سمعتني أتحرك، لكنها لم تستطع رؤيتي.
سألت: "من هناك؟".
أجبت: "أنا تال".
ما كنت لأجيب، لولا أن الظلام حال دون رؤيتها للرونية الموسومة على جبيني.
سألت: "وما علاقة هذا بالأمر؟ ما اسمك؟".
لم أكرر كلامي. بدلاً من ذلك، أمسكت يدها برفق، وبدأت أقودها خارجاً من الطريق الذي دخل منه الدب إلى الكهف قبل ثلاث سنوات.
"أتعرف طريق الخروج، أيها السيد؟"
لم أقل شيئاً.
قالت: "كيف عرفت بوجودي؟ لم أخبر أحداً أنني أبحث عن كنز".
لم أجب.
سألت بتوتر: "أهذا... أهذا تاجك الذي وجدته؟ لن أحاول الاحتفاظ به إن كان لك. خاصة وأنك تنقذني. شكراً جزيلاً لك".
استمرت في الثرثرة بينما كنت أقودها عبر المخرج. سرعان ما بدأ رماديّ المساء الغائم يتسلل إلى الداخل. تركت يدي وأسرعت إلى الأمام، تضحك قليلاً وهي تتراقص، وتضحك وهي تنهي طريقها نحو الخارج.
قالت وهي تدور وتضحك: "أوه، شكراً لك أيها السيد!".
كانت في العاشرة من عمرها ربما، بشعر أشقر طويل. بدت تشبه أخت الأمير الصغرى كثيراً، حين رأيتها. خطوت إلى الضوء، فرأتني أخيراً. سقطت على مؤخرتها. عادت رائحة الخوف إليها، مضاعفة مئة مرة. تبولت على نفسها. غريب، لمَ تخاف مني الآن؟
همست: "أرجوك لا تقتلني".
لم أكن أخطط لذلك، لذا وقفت ساكناً. استدارت وهربت. كان التاج على جبينها. طاردتها، مستعداً لخدمة إرادتها. ركضت حتى أُنهكت. ركضتُ حتى أرهقت نفسها تماماً. كان بإمكاني مواصلة الركض للأبد، لكنني لا أستطيع مطاردتها إلا بالقدر الذي تستطيع هي ركضه، ولم يكن ذلك بعيداً.
كررت بحزن: "أرجوك لا تقتلني".
لم أقل شيئاً. أخيراً، بدت وكأنها استجمعت قواها. شدّت من أزرها ونظرت إليّ، وعلى وجهها تعبير عازم.
قالت: "تال. اتركني وشأني".
رحلت. عدت إلى الكهف، متوغلاً في أعماق الغرفة الضخمة حيث كنت من قبل. احتفظت هي بالتاج. لم أشعر بفقده. لسوء الحظ، تعثر العالم في ملاذي، ولم يعد مقدراً لي أن أترك وشأني بعد الآن. لا أستطيع الجزم إن كان هذا نذير شؤم للعالم أم لا. ولا أهتم. لكن موت الأمم كان التابع لذلك.
* * *
بعد تسع عشرة قطرة، جاء الكاهن. لم يكن وحده، كان معه ثلاثة خدم، حمل اثنان منهم مصابيح، وحمل الثالث قوساً مستعرضاً. لا أعلم لِمَ. ربما توقعوا عودة الدب. كان في منتصف العمر، حليق الرأس، وله حاجبان أبيضان. كان الكاهن يحمل عصا قيادة في يده، لكنني فوجئت بأنها لم تجذب انتباهي كما كانت تفعل من قبل. جلست بهدوء بينما دخلوا الغرفة. لا أتنفس. أكون، وأختار أن أكون. حين وقع الضوء عليّ، لم أتفاعل.
لكن الزوار الأحياء فعلوا. ليس الكاهن، بل الاثنان بملابسهما العادية. أما الكاهن، الذي كان يرتدي ثياباً حمراء وبيضاء كالتي رأيتها على الطقسيين الذين أيقظوني، فقد اكتفى بفرك عصاه.
قال: "آه، إذن أنت هنا. جيد. تال، تعال معي".
عصيت. لوهلة. لأرى إن كان بوسعي ذلك. كان بوسعي. أطعت. لا لأنني لم أستطع فعل غير ذلك. حين سُئلت لاحقاً كيف كسرت الإكراه، كان الجواب بسيطاً. لا أعلم.
السؤال الأفضل هو: "لماذا اتبعت الكاهن إن لم أكن مكرهاً؟".
قال الكاهن بلهجة حوارية: "أنت هنا منذ الحرب، أليس كذلك؟ أتساءل كيف وصلت إلى هنا. وأتساءل كم كنت ستبقى هنا لولا أن عثرت عليك ماريسا. وهذا التاج، لا يوجد منه سوى ثمانية في العالم، وثلاثة منها مفقودة. لا أعلم أياً منها هذا، لكننا سنعرف. سنعرف من أين أتيت، وإن كان لك عائلة حية، فستعاد إليهم".
لم أقل شيئاً.
أوضح الكاهن: "الأمور مختلفة الآن".
بدا وكأنه أعد خطاباً كاملاً لأجلي. أو ربما كان يستمتع بصوت نفسه.
"لقد قُتل الهراطقة الذين كانوا يهمسون في آذان الأباطرة المجانين. الطقس الذي استُخدم لخلقك لم يعد يعمل، فقد فُقدت المعرفة اللازمة لأدائه. بدأ الأمر حين أغرق أحد الـ إينالتين المارقين مثلك عدداً من الكهنة، ثم أدت أعمال انتقامية تافهة إلى مقتل الطقسيين الأفراد الذين كانوا يعرفون كيف تترابط الأجزاء".
انتقلنا من غرفة إلى غرفة بينما كان يتحدث.
"أخفوا إخفاقاتهم لبعض الوقت بينما حاولوا إعادة ابتكار الطقس، لكنهم لم يحيوا سوى أموات أحياء بدائيين. لا شيء يشبهك. وحين لاحظ الجيش إخفاقاتهم، قُطعوا جميعاً ومُزقوا. بعد ذلك، وموت ستة من أبنائه، اهتدى إمبراطور زوزهايم إلى الرشد. أعلن هدنة. وأنهى ضريبة الأجساد في أراضيه وما غزاها. أعاد خُمس ما أخذه. تفاصيل التعويضات لا تزال جارية، لكن السلام سيعود إلى هذا العالم بالتأكيد. لا داعي للخوف، على أية حال. أنت بريء من الجرائم التي استُخدمت لارتكابها. إن استطعنا العثور على عائلتك الحية فستعاد إليهم، وإن لم نجد، فسيتم العثور على مكان لك. يصر الإمبراطور على ألا يُحرق الـ إينالتين كما يُحرق الأموات الأحياء الأدنى، والكنيسة توافق على ذلك. ورغم أن خلقك كان تجديفاً، فإن تدمير الروح التي منحك إياها فورولشت هو تجديف أكبر. قالت ماريسا إنك تتكلم. هل يمكنك الكلام؟".
أمعنت النظر في السؤال.
قلت مطولاً: "نعم".
"منذ متى وأنت قادر على الكلام؟".
أمعنت النظر في السؤال. هل كنت يوماً غير قادر على الكلام؟ لا أظن ذلك. أظن أنني لم أكن أملك ما أحتاج إلى قوله فحسب.
"سامحني. إن كنت لا تعرف إجابة أحد أسئلتي، أرجوك قل 'لا أعلم'. هذه تجربة تعلم لنا كلَينا؛ لم أتعامل مع إينالتين من قبل. هل تعرف منذ متى وأنت قادر على الكلام؟".
أجبت: "لا".
"أرى. واحد فقط من كل عشرين منكم يكتسب تلك الحيلة، حسبما أفهم. ربما ستستعيد ذكريات أخرى من ذاتك الماضية؟ بعض العائلات تتمسك بالأمل في أن يعود إليها أطفالها بهذه الطريقة".
كان أملاً أحمق. لا أتذكر شيئاً قبل الطقس، والاستيقاظ، والصراخ عارياً في الفراغ. إن لم أكن أتذكر أكثر من ذلك، فمن المرجح أن التمني بوجود المزيد ليس سوى ضرب من الخيال.