كانت أسوار بالاندرياس أرفع من أن تُتسلق. وكانت البوابات أسمك من أن تُقتحم. أما المجاري والأنفاق المؤدية إلى المدينة والخارجة منها فقد دُمّرت تماماً. جلس مائة ألف إنسان داخل قلعتهم الحصينة، يصلون كي تصمد دفاعاتهم. ولمدّة ستة أسبوع كفتهم تلك الدفاعات. تراكمت الجثث عالية خارج الأسوار، وتكدست ككتل بشرية ترتفع ثلاثين قدماً وهي تسعى لطاعة إرادة صاحب التاج. لكن الدالتيين استخدموا سلاحاً رهيباً عجزوا عن استعماله في أي مكان آخر.
ألقوه فوق تلال الجثث تلك، فتحول اللحم إلى بركة من الوحل. وذاب العظم. انكمشت الجثث بصمت وتحللت. كان هذا السلاح مروعاً لدرجة أنه واصل حرق صفوفنا من الأسفل بينما كانت التلال تحاول إعادة تشكيل نفسها ومتابعة تسلقها. في البداية، واصل أميري إلقاء الأجساد على السوار بلا هوادة، واثقاً من أنها ستتغلب عليه في نهاية المطاف. لكن هذا المذيب، هذا اللهب السائل الذي لا يحرق، بدا أن لدى الدالتيين مخزوناً لا ينفد منه.
وحتى بينما كان آلاف ومئات الآلاف من جنوده يذوبون تحت إمرته، استطعتُ أن أشمّ رائحة إصرار ريالس. لكن بعد اليوم السادس، أمر بوقف الهجوم على الأسوار. أراجع الجيش إلى الوراء وتشاور مع ما تبقي لديه من ضباط، فأشاروا عليه بتجويع المدينة حتى تسقط. أو عرض شروط الاستسلام عليهم. حتى إنهم وضعوا شروطاً كريمة. إعدام الملك والعائلة المالكة. اعتماد فورولشت ديناً للبلاد. دفع الضرائب.
الخضوع لضريبة الأجساد. عندما ردّ المرسل الواقف فوق السوار بالتغوط فوق الشرفات، بدأ أميري المرحلة التالية من الهجوم. قاد الأحياءُ الأمواتَ لبناء منجنيقات حقيقية، وحمّلوها بموتانا الأحياء. كانت الأسوار تعترض طريقنا، فأرسلنا جنودنا فوقها دفعات من ثلاثة أو أربعة. أو خمسة وأكثر إن أرسلنا الأطفال. وهو ما فعلناه حتى نفد الأطفال من عندنا. قاتلت تلك المسوخ الصغيرة بشراسة تضاهي الكبار، وراح الكبار يجدون صعوبة أكبر في الدفاع عن أنفسهم ضد تلك المخلوقات المتوحشة لسبب ما.
استمر الهجوم أسابيع. لم تنفد ذخيرتنا قط، فقط كان عددنا جيشاً عرمرماً. لكن العدو تمسك بدفاعه، حتى بينما جددنا نداءاتنا لهم بالاستسلام. أرسلوا أحدهم للتفاوض، مرة واحدة. قاتلاً حاول طعن أميري في عينه الأخرى. أنقذت حياة أميري في ذلك اليوم، ببساطة عبر إمساك الرجل من عباءته وجره إلى الوراء اللحظة التي حاول فيها الاندفاع للأمام. كنت قد رأيت بريق المعدن وعرفت أنه على وشك تحدي غرض وجودي، إذ كان غرض وجودي هو ضمان بقاء الأمير حياً.
دُستُ على صدره، فتهشمت أضلع الرجل تحت حذائي. أمسكت به هكذا، مثبتاً إلى الأرض، بينما كان الأمير يتقيّم الموقف.
قال متعباً: "شكراً لك، تال".
وما زال يرتدي التاج. لم يخلعه قط منذ أن رأيته، وقد مضت أسابيع منذ أن نام آخر مرة.
"اقتله. ثم خذه إلى المنجنيقات وأعِد إرساله. آه، انتظر. بما أنه رسول، فسأكتب له ردي على عرض الملك".
خطّ رسالة بينما كنت أدوس على صدر الرجل بقوة أكبر، ثم على وجهه. تهشمت جمجمته تحت حذائي. ثم رقبته. بعد لحظة، نهض، ورأسه يميل بزاوية غريبة. رافقنا رجل حيّ نحو المنجنيقات، حيث نفذت إرادة الأمير.
أسرّ لي الأمير رials يوماً قبيل نهاية الحصار بقليل: "لا بد أنها على وشك الانهيار. لا أعرف كيف صمدوا طوال هذه المدة، لكنهم لابد أنهم على وشك الانهيار. إن أوقفنا حصارنا الآن فسيتعين علينا الذهاب والبحث عن المؤونة واستعادة أكبر عدد ممكن من الجثث لنحاول مرة أخرى. لن يكونوا قد تعافوا، ليس تماماً، لكن ربما أعادوا تنظيم صفوفهم. يجب أن نكسرهم هنا والآن".
قال ذلك، لكنه لم يملك وسيلة لتحقيقه. وحتى عندما بدأ بإطلاق الصخور على الدفاعات بدل قذف الموتى فوق الأسوار، كانت الأسوار تضيء بحمايات سحرية تمنعها من التداعي. لم تكن المدينة من الداخل تملك حمايات كهذه، لكنها كانت قد تحولت بالفعل إلى أنقاض متفحمة. صمدت المدينة. انكسر حصار الأمير عندما وصلت تعصيدات الدالتيين، فضربتنا من الخلف. لم يكن لدى أميري كشافة لرؤيتهم قادمين، فباغتونا قبل أن يدرك ما يحدث.
لم يكونوا أولئك الرجال الغضّين في مسيرتهم التدريبية الأولى ممن واجهناهم سابقاً، بل محترفي حرب العشرين عاماً ضد حرب زوزهايم. ولم تكن تفوح منهم رائحة الخوف. كانت تفوح منهم رائحة الغضب. والسخط. والأسى. لأن عائلاتهم ماتت في المدينة التي خلفنا. وكانوا عازمين على تحطيمنا ضد أسوارها. قرر أميري الانسحاب. فجمع كل جنوده المتبقين، وكل إنالتينه، بما في ذلك أنا، وتخلينا عن كتلة الموتى العاديين.
لم يُحبط، فقد وجّه ضربة شنيعة للدالتيين. ضربة ستكفل لإخوته الانتصار في معركة تلو الأخرى، حتى وهو يفرّ عائداً إلى الصحراء. نعم، كان مبتهجاً عندما أصابه السهم في بطنه، فاخترق كليته. لَهِثَ ووقع عن حصانه، وسقط التاج عن رأسه. ومع ذلك، حلّت لحظة سكون. لا أعرف إن كان العالم قد توقف، أم إنني تخيلت أنه توقف. لكنني رأيت شبكة السحر الواسعة التي نسجها التاج وهي تنقطع وتتغير وتلتوي.
استدار الموتى العاديون الذين كانوا يرافقون هروبنا نحو حراسنا الأحياء فالتهموهم. لم يكن الحراس ينتظرون ذلك، وكانت المعركة قصيرة. وقفت فوق أميري المحتضر، أتأمله بفضول. كانت عينه المتبقية سوداء، بعد أن احترقت عندما سقط التاج عن رأسه، الثمن الباهظ لاستخدام سحره الظلماني طويلاً.
همس: "تال. تال، لم تخيب ظني قط. يجب أن تأخذ التاج، وتجب أن تعيده إلى أختي. أنت تعرفها، أليس كذلك؟"
لم أجب. التقطت التاج وتأملته.
وقال: "جيد. عرفت دائماً أنك ذكي. ربما في سنة أو سنتين، لكنت صرت شيئاً استثنائياً حقاً".
لَهِثَ، لكنه كان نشيج الموت. لقد فشلت في إبقائه حياً، لكن أحداً لا يرتدي التاج الآن وذلك لم يقلقني. استمرت المعركة من حولي. لم يبقَ زوزهايميّ حيّ، لكن الموتى لم يكونوا أقل خطورة الآن وقد أصبحوا بلا قائد. وقفت بهدوء لعشرين دقيقة، وسط الفوضى، أتأمل ما يجب فعله. ثم بدأت أمشي. شمالاً. كان شيء ما يجذب انتباهي من تلك الوجهة، وسأستجيب للنداء. مشيت أسبوعين ليلاً ونهاراً. لم أعرف ما الذي ناداني، لكنه كان طعماً عذباً لحواسي.
شعرت بالنداء يشتد فغيرت اتجاهي، متسلقاً المنحدرات مباشرة وخائضاً في البحيرات التي اعترضت طريقي بدلاً من الالتفاف حولها. ارتبكت عندما غدت وجهتي مبهمة. لا، لم تكن مبهمة الكلمة المناسبة. كانت هناك وجهات متعددة، أدركت ذلك. كان نداء الطعم في أماكن عدة، يكاد يغني لبعضه جوقة جميلة. ترددتُ — تجربة جديدة، خبرتها نادراً — بين المغامرة نحو الأقوى، أو الأقرب. اخترت الأقوى. جاء نداء الطعم من كهف.
اضطررت للزحف لدخوله. جرحت ركبتي على الحجارة الحادة؛ كانت درعي قد تفككت في مرحلة ما أثناء الرحلة ولم يخبرني أحد بإصلاحها، فسقط جُلُّها. عندما علق ما أرتديه بالممرات الضيقة، خلعت ما كنت أرتديه، متسلقاً النفق بقميص ممزق فحسب، وما زلت قابضاً على التاج. ثم وصلت إلى الغرفة، وشعرت بما يمكنني وصفه بالرهبة وحدها عندما خرجت. كنت أعتقد أن عمود البلور الواقع تحت معبد فورولشت في زوزهايم هو أكبر مستودع لذلك المعدن السحرى في العالم.
كانت هذه الغرفة شاسعة، وتضمّ من ذلك البلور ما يكفي ليقزم ذلك العمود عشرات المرات. كانت الطاقة السارية في هذه الغرفة هائلة وغير مفهومة. جعلت جلدي يطقطق. وتألق التاج في الجوهرة ببريق ساطع. شعرت بالسحر يتغلغل في جسدي. وفي عقلي. وفي لُبّي الخاوي. جلست بهدوء في وسط الغرفة. أغمضت عيني. مر الوقت، وسمحت له بالمرور. كنت صامتاً، في صمت. لم يكن لدي غرض، لكنني لم أحتج إلى غرض. لم تكن هناك إرادة تأمرني، سوى إرادتي الخاصة لمواصلة الوجود.
أدركت أن بإمكاني إنهاء وجودي بفكرة. واخترت مواصلة الوجود على أي حال. مع استقرار التاج أمامي، مرّت ثماني سنوات.