كدت أهلك مرة. لم يكن خطئي. غطرسة أمير هي التي أردته، وكادت تودي بي. بعد ثلاثة أيام من تدريب منهك في الوحل وتحت المطر مع إخوتي، لا أزال مغطى بالطين أتدرب حين وصلوا. شعرت بهم بمجرد دخولهم نطاق الخمسين ياردة، فذلك هو مدى تاجهم. وضعه الأمير على جبينه. لحظة لمستني هالته تجمدت، وتجمد رفيقي بعد لحظة. كان قد فات الأوان، فبتر ذراعي من المرفق.
قال الأمير: "يا للهول. أكان ذلك بسببنا؟"
"لا تخشَ شيئاً يا صاحب الجلالة. حوادث التدريب هذه تقع طوال الوقت. أمر المصابين أن يشفوا أنفسهم وسيفعلون".
أمرني الأمير: "اشفِ نفسك يا تال".
كان لصوته ثقل لم يبلغه صوت من حمل صولجاناً أو خاتماً من قبل. التقطت ذراعي الملقاة على الأرض وأعدت وصلها، وأحسست بالعضلات المجدولة تمتد والعظم يرمم نفسه أقوى مما كان. عرف اسمي، لأن الجميع يعرفونه. كان موشوماً على جبيني.
أخبرنا: "أنا أميركم. بعد ثلاثة أسابيع، ننطلق إلى المعركة. أنتم حرس الشرف الخاص بي. عليكم فعل كل ما في وسعكم لضمان ألا أموت. أتفهمون؟"
قوبلت كلماته بصمت ونظرات باردة. لا أعلم إن كان الآخرون فهموا أم لا. أنا لم أفهم. كان حياً. سيموت. هذا أمر حتمي. لم أعارض كلماته. الواقع هو الذي عارضها. لكنه كان يرتدي التاج الذي يفرض طاعتي. بقيت غارقاً في عدم الفهم حتى حررني الأمير منه بأمر آخر.
سأل الأمير: "من فيهم الأفضل في استخدام النصل؟"
أجاب الرقيب: "تال. بلا منازع".
"ذاك الذي قُطعت يده للتو؟"
شرح الرقيب: "لم يسبق له أن كان في نطاق صاحب تاج من قبل يا صاحب الجلالة. لم يسبق لأي منهم ذلك. يتجمدون في المرة الأولى".
قالت فتاة: "أريد رؤيتهم يتقاتلون مجدداً".
لم ألحظ وجودها من قبل، كانت تختبئ خلف أخيها وتشد رداءه.
ورغم خوفها قالت: "اجعلهم يتقاتلون".
قال الأمير لأخته الصغيرة بنبرة ضجر: "حسناً. أيسركِ أن تريهم يتقاتلون مع أخيكِ الأكبر؟"
"هل ستفوز؟"
قال: "بالطبع سأفوز".
ابتسم لها، ثم ارتكب خطأً كاد يكون قاتلاً. نزع التاج عن رأسه ووضعه على رأسها. لم تعد إرادته تأمرني. كانت إرادة هذه الفتاة أن أقاتل أخاها. سأخدم. التقطت نصلِي من حيث سقط على الأرض. سيف قصير، مُعد للاستخدام مع ترس في اليد الأخرى. لم يكن معي ترس. بدلاً من ذلك، انتزعت السيف من يد كول وتقدمت، ممسكاً بنصل في كل يد. نظر كول إلى يده الفارغة ببلادة. لم يكن إخوتي الأبطأ مني في تفسير إرادة سيادتنا بالسرعة ذاتها.
رآني الأمير أتقدم نحوه. كان على بعد ثلاثين خطوة. استل سيفه، ثم تمدد إلى جانب، ثم الآخر. عشرون خطوة. التوى، ممدداً ظهره ثم انحنى نحو أصابع قدميه. عشر خطوات. اندفعت. نصل على نصل. كان سريعاً. كان بارعاً. كنت بطيئاً. كنت بارعاً، لكنني بطيء مقارنة به. ابتسم وهو يسجل نقطة في عنقي. لو كان لي قلب يضخ دمي لمت حينها.
صاح: "نقطة لي!"
ثم قال: "اشفِ نفسك"، حتى بينما كنت أهب نفسي للشفاء.
ضربة ضربة، صد ضربة صد. أرجحت سيفي بالسرعة التي تدركها عيناي. وتحرك سيفه بسرعة لم أستطع ملاحقتها. سجلت ضربة على درعه الصدري وتراجع.
أقرّ: "نقطة لتال".
لم أتوانَ. تدربنا غالباً بنصل واحد، ولست أدري ما الذي ألهمنا لاستخدام اثنين، لكن حين قطع يدي اليسرى لم يهم الأمر كثيراً. عدت إلى نصل واحد. استخدمت جذع ذراعي للصد، فكسبت جرحاً آخر غاراً في العظم. ورددت بضربة كلفت الأمير عينه اليسرى. صرخ. صرخت الأميرة. تقدمت لأتمم واجبي.
ومع رفع نصلي لقطع رأس الأمير، كدت أختم قدري حين أمرت إرادة طاغية: "توقف!"
كان أمراً قريباً. لو زاد نصلي بوصة أو اثنتين لشققت حنجرته.
زمجر الأمير واضعاً يده على وجهه المصاب: "نقطة لتال".
ركضت الأميرة لتطمئن على أخيها، لكن التقطتها ذراعا امرأة منعتها من الاقتراب. ممرضته، أو أمه، لا أدري. حُمل الأمير مسرعاً إلى الطبيب، الذي حاول لكنه لم يستطع إنقاذ عينه. عالجوا بقية الجرح، تاركين ندبة بشعة ومحجراً فارغاً ليذكره بغطرسته. كان يرمقني بنظرات حادة من حين لآخر بعد ذلك، لكنني أشعر بصدق أنه عاملني جيداً. كان يدرك تماماً أن حماقته هي التي ألحقت به الأذى. وهكذا مات الرقيب.
حين اختطف التاج من رأس الأميرة ليضعه على جبينه ويأمرني بالتوقف، ارتكب خيانة. خفف الإمبراطور العقوبة التقليدية بالتمزيق إلى غرق بسيط. سواء صار واحداً من الإينالتن الذين ساعد في تدريبهم طويلاً، فلن أعرف أبداً. كان الأمير متجهاً إلى الحرب، وكنت ذاهباً معه.
* * *
كان اسمه ريالس، أميري. الابن غير الشرعي للإمبراطور من سريته الثامنة، التي أعدم زوجها ليحظى بامتياز مشاركتها فراشه وإنجاب طفله منها. الغطرسة، كما حذره أبوه، هي مهلكة الرجال في مناصبهم. الغطرسة هي ما جعلت زوج أم الأول يعترض على الإجراءات التي يتخذها الإمبراطور في فتوحاته. لكن ألم يكونوا يتبعون إرادة فورولشت السماوية فحسب؟ كانت الإمبراطورية متواضعة في فتوحاتها للعالم.
حين ظهر النبي العظيم بينهم وأجرى معجزاته، محولاً السماء إلى حمرة ومحاذياً الشمس والأقمار ليدوم الظلام ثلاثة أيام، أصغت الإمبراطورية لفورولشت. فرّت بقية الملوك. بقي فورولشت وحده، راعي البشرية في ساعاتها الأخيرة. أين تلاشت ربات الفنون؟ إلى أين فرّت العدالة؟ أين الأبطال الآن؟ في زوزهايم. يخدمون. بتواضع. أخبرني بهذا حين شكرني على انتزاع عينه منه، بعد ثلاثة أسابيع. سار جيشنا غرباً لأسبوع، وشمالاً لأسبوع، ثم شرقاً لأسبوع.
نما جيشنا مع مسيرنا، إذ كان تاجه يستدعي الموتى. خرجوا من الأقبية الباردة، ودبّت فيهم الحياة في أعقابنا وساروا خلف الجوهرة المقدسة على جبينه. كان هؤلاء الموتى الأحياء الأذلاء عراة في الغالب، إذ أُخذت ثيابهم ومتاعهم لخدمة الأحياء. الموتى لا يحتاجون إلى الحياء. لم يشبهوا الإينالتن. كانوا خرقاء، لكنهم ليسوا بطيئين، ركضوا ومشوا وزحفوا خلف الجيش.
قال: "انظر إليهم يا تال. انظر كيف يخدمون؟ أليس هذا جميلاً؟"
لم أقل شيئاً.
تابع يهذي: "في الأيام الخوالي، كانوا سيكونون لحماً لا نفع فيه، يُتركون ليتعفنوا في القبور أو يُحرقون من أجل العاطفة. الأمر أفضل هكذا، أفضل بكثير. وحين يسقطون، ينهضون مجدداً. ومجدداً، ومجدداً. ومع كل عدو يجرونه معهم، نكسب واحداً آخر مثلهم لجيشنا. أليس هذا رائعاً؟"
تأملت جنونه بمسافة فلسفية. كانت أفكاري حول الأمر بسيطة. لم أكن أهتم. كنت لا أزال أحاول اكتشاف كيف أبقي أميري حياً، بما أنه يرتدي التاج مجدداً، وكانت إرادته أن أمنعه من الموت. ربما كان هذا الارتباك الذي رآه على وجهي وهو يسهب في الحديث عن الخدمة المثالية للموتى الأحياء والسلام الذي ستجلبه إمبراطورية زوزهايم للعالم حين يتوحد.
وعد: "قُضي على المرض. أُزيلت المجاعة. خدم من الموتى الأحياء حتى للفلاحين، أولئك الذين ينجون على الأقل".
ثم تنهد: "آه، أنت لا تفهم، أليس كذلك؟ أتساءل كيف يكون حالك. أن تكون بسيطاً جداً، أن تُنزع منك كل فكرة. لو كنت إينالتن، ربما كنت سأكون سعيداً. وا أسفاه، أنا حي، وليس لدي سوى أختي لتجلب لي قدراً من الفرح".
كيف لي أن أبقي هذا الرجل حياً، سألت نفسي للمرة الألف. كان في العشرين من عمره. كان أمامي ستون عاماً ربما لأجد حلاً للفناء. كانت البشرية تصارع هذا السؤال منذ فجر التاريخ. كنت أنا أفضل إجاباتها. لكنني لم أكن أعرف كيف أجعل الأمير يحبني. ليس حينها.