في مرحلة ما من المسيرة الطويلة، أدركتُ الأمر. الطاقة تتدفق بيننا. تبعث فينا الحياة. تدور فينا. كانت تلك الحرارة نفسها، النقية، المنبعثة من العمود الموجود تحت الهيكل. ومع التحام الموتى ليؤلفوا جيشاً، ازدادت حدة الطاقة، ومع سيرنا حددتُ المصدر أخيراً. كان التاج الذي يعلو رأس الأمير، بطبيعة الحال. تفحصتُ شكل ذلك السحر بفضول. أدركتُ أنه يشبه تماماً ذلك الذي يبقينا أحياء، لكنه أكبر حجماً، يغمر مقاطعات بأكملها في عناقه.
ولم يكن مقصوراً على البشر. انضمت إلى مسيرتنا حيوانات مفترسة ميتة، ثعابين وذئاب وثعابين وثلاثة سنانير كبرى. وكانت إضافة مرحباً بها كسواها. لقد جعلنا الموت متساوين. كانت هذه المرة الأولى التي أبدأ فيها التساؤل عما إذا كنت مختلفاً. أظهر باقي الإينالتين لا مبالاة تامة تجاه أمواج السحر المتدفقة من تاج أميرنا. لقد أطاعوا، حقاً، لكن السحر لم يلعق أفكارهم ويرتجف حولها بالطريقة التي فعل بها مع معي.
ربما لم يمتلكوا ما يكفي لتلعقه وتجفل منه. لم يقل أحد شيئاً. لم يلاحظ أحد. وحد الأحياء صنعوا أي ضوضاء سوى وقع الخطوات، الواحدة تلو الأخرى في موكب صامت لا ينتهي. لم نصدر صريراً أو أزينا. لم نجلجل سلاسل. جلبنا معنا صمت القبر. ومع سيرنا، جلبنا سلام القبر لكل من كان أحمق بما يكفي لاعتراض طريقنا. لم يكن كوننا لا نزال داخل حدود الإمبراطورية يهم، فحين بدأ موتى الأقاليم الأدنى يستشعرون الحياة من الفلاحين أو الحيوانات الكبيرة بما يكفي لامتلاك شبح روح، كانوا يتعقبون تلك الروح وينتزعونها من أجسادهم، مخلفين وراءهم عادة نتائج فوضوية.
وهكذا نمت صفوفنا. سمعت أميري يتحدث عن عمليات إجلاء ويتأسف لعدم انتباه الفلاحين والمزارعين للتحذير في الوقت المناسب كلما مررنا بقرية أو مزرعة مطهرة. ولكن إلى أين كان على الفلاحين الذهاب؟ لقد أخبرهم الجيش بالإجلاء، ولكن إلى أين يمكنهم الذهاب حيث لا يكون في طريقنا، حين كان طريقنا شيئاً لا يعرفه سوى الأمير نفسه؟ وهناك ابتسامة على وجهه حين كان يتأسف على خسارة الأرواح.
الابتسامة التي أخبرتني، ربما، بأنه لم يكن يقصد كلماته. لقد احتج إلى جنود مشاة، ولم تمنحه الطبيعة ما يكفي. لذا مكث في أراضيه فترة كافية لملء صفوفه قبل إطلاق مسيرتنا الطويلة عبر الصحراء. تغيرت رائحة اللحم المتعفن آنذاك، عابرة ذلك المشهد الجرداء، بينما كانت الشمس الحارقة تطهو الأجساد التي لا تزال رطبة، محولة إياها إلى ما يشبه اللحم المجفف. لم يتأثر إخوتي وأنا، لكن الموتى الأدنى حُفظت أجسادهم، واستغرقت أجسادهم وقتاً أطول للتفكك وبالتالي خدمت غرضها بشكل أفضل بكثير.
وما إن صرنا في الصحراء حتى شرح الأمير خطته علانية. كان علينا الالتفاف حول القفار والظهور من خلف مملكة دالتياس. سنان مباغت لهجوم مخلبي يطبق على الدرع الصلب الذي كان آخر معاقل مقاومة دالتياس ضد إمبراطورية زوزهايم. كان الأمير ريالس واثقاً من نصره. وامتلك كل الأسباب لذلك. كانت حرب دالتياس وزوزهايم تدخل عقدها الثاني، وتركز القتال في الغالب على الجبهة الغربية. وكانت هذه المرة الأولى التي يحاول فيها هذا الهجوم المخلبي، الملتف عبر الصحراء والصاعد على الجبهة الشرقية.
امتلك الدالتيون حصوناً ومخافر تصطف على حدودهم في الصحراء، لكنه أرسل إينالتين المقدمة نهاراً لتهدئتها قبل أن يتمكنوا من إشعال مواقد الإنذار وتنبيه الأمة. لدي، لسبب ما، صورة واضحة بشكل لا يُصدق لإحدة تلك الغارات. إنها صورة روح غلام تغادر جسده بينما كنت أثبته وأخترق صدره ببطء بنصلي. صرخ وهتف أقل من المعتاد، رغم أن وجهه ورائحته وسرواله كانت مبتلة بالخوف. كانت كلماته الأخيرة أمي، ثم اخترقت قلبه.
سكن بعد لحظة. لا أعرف لماذا واد الولد هناك. لكني أعرف لماذا أتذكر قتله. لقد أُمِرت بالتقدم وقتل كل الرجال في الحصن، وكان علي أن أفكر للحظة عما إذا كان يجب علي قتل هذا الطفل أيضاً. لم يكن لدي أميري لتوضيح أوامره، ولا أي حي لأجر الطفل أمامه طلباً للمشورة. كان علي أن أستنتج غرضي بنفسي تماماً، مستخدماً فقط ما منحني إياه فورولشت من ذكاء. النتيجة كانت طفلاً ميتاً إضافياً في حرب قتلت الملايين منهم.
من الغريب أن أتذكر وجهاً واحداً. لكني أتذكره. بعد كل شيء، ظل يتبعني لأشهر بعد ذلك. كان الغلام المبعوث متوحشاً وشرساً، ولكن لأي سبب بدا دائماً قريباً حتى بدأت المعارك الحقيقية. لم أر كيف سقط مرته الأخيرة، لكني أفترض أنه كان في مكان ما في المخفر الثالث الذي هدّأناه بعد ذلك. فقد ذراعه اليسرى في الحامية الأولى، ونصف وجهه في الثانية. ثم لم أره قط بعد ذلك. لا يزال بإمكاني شم خوف ذلك الطفل، إذا فكرت بجدية كافية.
كان مرضياً وحلواً كأي شيء ذقته قط، وإعفاؤه منه بدقة سريرية كان مجزياً بطريقة لا يمكنني شرحها. حتى يومنا هذا، لست متأكداً من أنني كُلِّفت بقتله. ربما فضل الأمير جعله سجيناً للاستجواب. ولكن مرة أخرى، لم يستجو قط أي سجين آخر، رجلاً كان أو امرأة أو طفلاً. لا. كان الطفل مقدراً له الموت، وإلا لما وضعه فورولشت في طريقي. ولكن لماذا أستمر في رؤية وجهه؟ نهبنا لستة أ semanas على الحدود الشرقية لدالتياس.
أُمِرنا بألا نترك ناجين، وفي الأسبوع الأول تضخم جيشنا بينما سبقت أخبار وجودنا. كان الاستجابة الدالتية بطيئة، ظانين أنهم في أمان بعيداً جداً عن الجبهة، وسرعان ما تضخمت أعدادنا إلى مئات الآلاف. ستة أسابيع من المذبح. ستة أسابيع من أجساد تنزف وتعيد إحياء نفسها وتذبح أولئك الذين كانت تحاول حمايتهم قبل لحظات فقط. ستة أسابيع من أجساد متورمة تنفجر في ضوء الشمس بينما تستمر في السير مع الجيش على أي حال.
أُمِرت بقتل اثنين من حاشية الأمير لأنهما بدأا يملكان اعتراضات أخلاقية على معدل ذبحنا للمدنيين. استمع إلى حججهما في خيمته القيادية بينما استراح الأحياء لليوم، راكبين خيولهم لمواكبة الحشد. سمح لهما بقولهما، واستمع إلى كل كلمة قالوها، وطرح بأسئلة توضيحية قليلة، وحتى اتفق معهما على أن خسارة الأرواح كانت مؤسفة. ثم أمرني بقتلهما معاً بنفس نبرة الصوت التي أمرني بها بتنظيف وعاء فخار غرفته.
ونفذت الأمر بنفس القدر من عدم الاهتمام الذي كان لكلا المهام. لم يكن مزعجاً ولا مثيراً للاشمئزاز ولا مقلقاً. كانت ببساطة مهمة يجب أن أؤديها لأن صاحب التاج أمر بها. لا أعرف الأسماء ولا الرتب ولا ألقاب الرجال الذين قتلتهم لتحدثهم ضد الفظائع التي ارتكبناها. كانوا الأخيرين بفعل ذلك، لكن أسماءهم ستسجل بجانب أولئك الذين ابتهجوا بها. سيعامل التاريخ رفقائي الأحياء كوحوش. أكثر من الجيش الذي قادوه.
حين قاومت المدن، قتلناها حتى آخر طفل. حين استسلموا وفتحوا بواباتهم، قتلناها حتى آخر طفل. حين فروا أمامنا، تعقبناهم وقتلناهم. حين قتلوا أنفسهم للهروب منا، حسنًا، لقد قاموا بعملنا نيابة عنا. وحدها تلك الأجساد التي دمرت نفسها نجت حقاً من الانضمام إلى صفوفنا. طهرنا ثلاثين قرية في تلك الأسابيع الستة. ثلاث مدن. مئات الآلاف من الرجال والنساء والأطفال الموتى. ستة أسابيع من المذبح غير المُقيّد قبل أن يتمكن الدالتيون أخيراً من خوض قتال.
لم يكن قتالاً يذكر.