قال الكاهن للرقيب الذي جاء ليأخذني أنا وإخوتي: "احذر من هذا. لقد قتل ثمنى كهنة".
طرف الرقيب بعينه الوحيدة دهشة.
"كيف فعل ذلك؟"
اعترف الكاهن: "غرقاً كقرابين. كان ذلك خطأً من طرفنا".
مضى الكاهن يشرح سوء التفاهم برمّته. أصغى الرقيب حتى النهاية ثم ضحك بملء شدقيه.
قال وهو يستعيد أنفاسه: "تلك أطرف لعين سمعتها طوال الشهر".
فرك إصبعَه حيث يرتدي خاتماً صغيراً. كنت أُحملق في ذلك الخاتم منذ ما قبل دخوله الغرفة. كان يحمل قوّة. قوّة عليّ. يجب أن أطيع هذا الرجل.
"هاتِ يا تال. لو أمرتك أن تغرقني، أكنت تفعل؟"
لم أجب. بل خطوت للأمام ومدَدْتُ يدي لأمسك به وأجره إلى غرفة القرابين.
قال وهو يواصل الضحك: "توقف".
ضرب الكاهن على ظهره.
"شكراً على التحذير يا فتى. نرى أمثال هذا بين حين وآخر. تراه يحتفظ بذاكرة أكبر قليلاً من معظمهم. جزء منه لا يزال عالقاً على الأرجح بتلك الأوامر الأولى".
سأل الكاهن الشاب: "ماذا تقصد؟"
"تظن أن الإنالتين يشبهون العبيد من حيث تأدية مهمة ما حتى يُقال لهم أن يتوقفوا. وهم كذلك. لكنّ أكثرهم لا يتذكر سوى المهمة الأخيرة التي أُعطيت لهم. مثل رسالة على الرمل. حين تأمرهم بالتوقف، يبول أكثرهم في الرمل وينسون ما كانوا يفعلونه بعد دقيقتين. يتطلب تدريب واحد من هؤلاء ثمانية أضعاف ما يتطلبه عبد حي. إلا أنك تجد بين الحين والآخر واحداً مثله يتمتع بالدهاء".
"لقد قتل صديقين لي".
قال الرقيب: "الخطأ الذي ارتكبته هناك هو اتخاذ أصدقاء وأنت تخدم ملك العالم السفلي، أيها الأحمق. يا تال، اخنق هذا الأبله".
بدأت أطيع. هرب الكاهن. كنت أسرع. كان ذلك أول أمر أعجز عن تنفيذه، لكن فقط لأنني كسرت عنقه بدل خنقه. واصلت عصر حنجرته فترة طويلة بعد أن سكن، شاهراً عظامها تتهشم تحت قبضتي الحديدية. لم أتساءل لمَ قتلت ذلك الكاهن. لم أنطق بكلمة منذ أن وُلدت في الطقس قبل أسبوعين. تفحّصني الرقيب من رأسي حتى أخمص قدمي، وما رآه فيّ وأنا أواصل خنق رجل ميت، لا أعلم. لكنه استدار نحو الأقفاص، حيث جلس مائة وعشرون شاباً ومائة وعشرون فتاة، يفوح منهم رزن الخوف وأشياء أخرى.
قال لتلك الأرواح التعيسة: "إذا كنتم محظوظين، فسيبقى منكم بعد أن ينتهي الكهنة من جثثكم ما يجعلكم هكذا. صالحين لشيء سوى تحويل الطعام إلى قذارة. تعال معي يا تال. وأنتما يا سول، وكول، ويس".
حملت جثة الكاهن معي لمسافة ستة أميال قبل أن يسقط رأسه، ولم أكن متأكداً أيّ جزء يجب أن أحمله بعد ذلك. ضحك الرقيب طوال الوقت.
* * *
حصل الرقيب على حصان عند أطراف البلدة. أما أنا وإخوتي فلم نحصل على شيء.
أمرنا الرقيب قائلاً: "الحقوا بي"، وانطلق مهرولاً.
لحقنا به، حتى حين تمزقت صندلنا الواهية. نركض حفاة على الأرض الوعرة، ولم نبطئ. حتى حين بدأت العظام في أقدامنا تتكسر. وصلنا إلى الحامية على بعد ثلاثين ميلاً. كنت ما زلت أمسك برأس الكاهن. سلّم الرقيب أعنّة الحصان لجندي آخر، فسأل لمَ أمتسك برأس يبدو وكأنه انتُزع من جسد أحدهم. قصّ الرقيب القصة بأكملها، فالتفّ حولنا جمع. انفجر نصف الجنود ضحكاً في مواضع مختلفة، بينما لم يفعل النصف الآخر — النصف الأصغر سناً.
لقد تطوعوا للجيش لأنه لم يكن هناك سوى مهنتين آمنتين من الجزية. جندي وكاهن. ونبيل، على ما أظن. هؤلاء الشباب اختاروا أن يكونوا جنوداً. أتساءل أحياناً لمَ لم يفعل مضيف جسدي السابق المثل. لا يهم ذلك إلا قليلاً. أُمِرتُ برمي الرأس في المرحاض، ثم أُحضِرتُ إلى خيمة حيث استُبدلت بالكتان البسيط الذي أعطاني إياه الكهنة درعٌ جلديّ. فُحصت قدماي ولم أُمنح حذاءً.
بل أُمِرتُ بـ "إصلاح نفسي".
لم أفهم ما يعنيه ذلك. تنهّف أمين المستودعات بيأس وأمرنا جميعاً بأن نبثبت. عاد بعد خمس ساعات ومعهم إنسان إنالتين آخر مثلنا. أكبر سناً، واحد مكث ميتاً لفترة أطول.
"انظروا إلى هذا جيداً الآن. سأكرر الأمر بالقدر الذي يتطلبه الأمر لتتعلموا أيها الحمقى، لكن إن اضطررت لفعل ذلك كل يوم طوال الأسابيع الستة القادمة من أجلكم، فأقسم بالملوك أنني سأكسركم بطريقة تجعلكم تكترثون حقاً".
أخرج سكينًا وشقّ وجه الإنالتين الأكبر ببرود.
أمر أمين المستودعات: "أصلح نفسك".
لم يغيّر الميت الحي تعبير وجهه، وما إن أُمر بذلك حتى وجّه الطاقة التي تحييه نحو الجرح. التئم الجرح، ولحَم اللحم، وصار كأن شيئاً لم يكن.
قال أمين المستودعات مكرراً العملية: "والآن ثانية".
في حالتي، كان ذلك غير لائق. مرة واحدة كفَت. وجّهت الطاقة بداخلي نحو قدمي، فشعرت بالعظام تعود إلى مواضعها بطقطقة، وأصابع قدمي تتخذ استقامتها، والتئمت البثور والشقوق والرضوض كلها. ثم، بلا سبب خاص، أشفيت باقي جسدي من الجروح والخدوش والرضوض التي خلّفها القرابين والكهنة عليّ أثناء قتالهم من أجل حياتهم. استمر أمين المستودعات في جرح الميت الحي الأكبر وأمره بإصلاح نفسه.
عشر مرات. عشرون مرة. ثلاثون. ثم أمر الميت الحي الأكبر بالعودة إلى التدريب. استدار الإنالتين الأكبر — وكان اسمه زير، إذ كانت تلك الرونة موسومة على جبينه — ومشى مبتعداً. أخذ أمين المستودعات وقته لفحص أقدامنا مرة أخرى بعد ذلك. وإذ اطمأن إلى التئامنا، منحنا أحذية وأمرنا بالعودة إليه مرة كل يوم لكي نفحص من الإصابات. ولكن إن نسَينا، لم يكن الأمر جللًا. لم يُنتظر منا أن نعرف متى نصلح أنفسهم، رغم قدرتنا على فعل ذلك.
ليس قبل أن نتدرب. ولكي يؤكد درسه، جرح وجه كل منا كما فعل مع زير. سال النطاف الأسود على ذقني وأنا أراه يجرح الآخرين بفضول متبلد.
نظر أمين المستودعات إلينا ثم قال: "حين تُجرح، عليك إصلاح نفسك".
فعلت ذلك فوراً. احتاج كول ويس وسول إلى أن يُؤمروا بذلك بأسمائهم. تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كنت مختلفاً عن إخوتي. سيثبت الوقت أنني كنت كذلك بالفعل. لكن الإمبراطورية لن تدرك خطأها إلا بعد فوات الأوان.
* * *
استقرت الأسابيع على روتين. لم أعرف راحة. حين أغمض عينيّ، لا زلت أستطيع جذب عقلي إلى تلك الأيام ذات الروتين التام. في الصباح، يأتي الرقيب ويصيح في وجوهنا. ينتزع شفراتنا الحادة ويمنحنا أخرى خشبية، ثم يرسلنا في مواجهة الجنود الأحياء. عشرة ضد واحد، فيضربوننا ونضربهم. نكتة الرقيب؟ كان الإنالتين يفوزون دائماً باللعبة، لأن جروحنا لم تكن تحتسب. صحيح أن الجنود كانوا يستعملون أسلحة حقيقية ويمكنهم تقطيعنا.
لكن في نهاية اليوم، كانوا يعيدون أجزاء أجسامنا إلى مواضعها ويأمروننا بإصلاح أنفسنا، فنفعل. ثم نقف ونمد أيدينا لنقبض على سيوفنا الخشبية ونواصل ضرب المتدربين حتى ينهكوا لدرجة العجز عن الوقوف.
كان الخوف المنبعث من المجندين الأحياء كلما صاح الرقيب "أصلح نفسك!"
ملموساً. كثيفاً لدرجة أنه يفوح كرائحة اللحم الفاسد اللزجة. تدربنا من الفجر حتى الظهر، حيث يُرسل الأحياء لتناول الطعام ثم تكوين أجسامهم بالركض عشرة أميال. لم نحتاج نحن الإنالتين إلى تكوين أجسامنا. صارت عضلاتنا كالحبال المجدولة، وكانت قدرتنا على التحمل لا تنتهي. لا نتوقف عن الحركة إلا حين تنفد التعليمات منا، حيث يلغي كل أمر جديد سابقه. كانت الحامية مكاناً مختلفاً تماماً عن المعبد.
مليئة بالصوت وضحكات رجال مغسولين. والخوف. الخوف في كل مكان. كان كل الأحياء يفوحون به. أو ربما كان يفوح هكذا فقط حين أكون قرب الأحياء. قتلت ثمانية جنود أثناء تدريبي. واحداً بطريق الخطأ. وسبعة لأنني أُمِرت بذلك. شعرت نحوهم بقدر ما شعرت بأي شيء شعرت به طوال حياتي. أتساءل كيف يفترض للشعور بالذنب أن يكون. لست أدري. لن أدّعي معرفة سياسات الرجل الذي استخدمني لتلك القتلات. أنا أعرف تماماً من كان بالطبع.
لقد أمرني في وجهي، دافعاً بخاتمه إلى يدي وكأنني قد لا أكون واعيًا به. لم ينفعه ذلك إلا قليلا. حين وقع القتْل السادس، جُمعت الخواتم كلها ووضعت في صندوق. أخرج قائد الحامية عصا أوامر، وأمام جميع ضباطه أُمِرتُ بقتل كل من أمرني بارتكاب جريمة قتل في الحامية. فوات الأوان أدرك القائد أنني سأقصده بعد المتآمر. فوات الأوان أمسك شخص آخر بعصا الأوامر وأمرني بالتوقف. كانت سسكيني قد استقرت في قلبه بالفعل.
لم يغيّروا درعي الجلدية بعد ذلك. تجولت لأسابيع وأنا أنبعث برائحة دم نبيل. لا يلوم المرء الأداة. بل يلوم اليد التي تستخدمها. وإن كانت تلك اليد مستهترة، فليس الاستهطار ذنب الأداة. لكن شيئاً واحداً مؤكد. لم يستخدمحي أحد للقتل بعد ذلك. لكن كان هناك سبب لاختياري كي أكون أداة الضابط الفاسد. كنت ببساطة أفضل الإنالتين.