انعقد المؤتمر في مملكة إلساندي. وبصفتها الدولة المضيفة، والدولة الأشد اهتماما بخطر غزو الموتى الأحياء، إذ تقع على الساحل الشرقي لوكلان وتضم عددا كبيرا من المدن الساحلية التي ستجعل الدفاع في وجه غزو بحري أمرا عسيرا، مُنح وفد إلساندي ثلاثة أصوات، مقابل صوتين لسائر القوى القارية الكبرى، وصوت واحد لدول المدن. كما نجحوا، في الأيام التي سبقت وصول الإمبراطورة ريجينا، في الضغط من أجل تعيين أحد مندوبيهم، اللورد مارشال كورفن إيلسن، رئيسا للمؤتمر.
ومع أنه لم يكن يملك سوى صوت واحد، فقد كان مسؤولا عن إدارة النقاش في القاعة وفقا للبروتوكول البرلماني الذي أُعد مسبقا. أدى وصول الإمبراطورة ريجينا المبكر إلى اضطراب الجدول المقرر. فلم يكن المؤتمر قد صوّت رسميا بعد على استقبال ريجينا في العاصمة الإلسينية مورا حين وصلت. فدعا اللورد مارشال إلى تصويت طارئ لوضعها قيد الإقامة الجبرية في دار ضيافة ضمن الضيعة الملكية. أُقر الاقتراح بثلاثة عشر صوتا مؤيدا وأربعة معارضة، فيما امتنع ثلاثة عن التصويت.
وسرعان ما انحدرت الأمور من هناك، كما ستثبت محاضر الجلسات. طرح اللورد كوينت من فيساندريا على المجلس أن تُستدعى ريجينا للإدلاء بشهادتها على ذنب أمتها في إطلاق بلاء الموتى الأحياء على العالم. غير أن دورنيك فارشيل من السيادة الشمالية عطّل الاقتراح بخطبة مطولة، فشلّ المؤتمر ثلاثة أيام. وحين خانه صوته أخيرا، أُقر اقتراح استدعاء ريجينا للمساءلة بستة أصوات مقابل خمسة، مع امتناع تسعة عن التصويت.
استمر النقاش حول ما ينبغي فعله حين يمر اقتراح بأغلبية نسبية من دون أن يحظى بالأغلبية ثمانية أيام. وفي اليوم التاسع، أفاد الحرس بالاختفاء المفاجئ للجرذان والمتسولين من الشوارع. واستمر النقاش حول كيفية التحقيق في الأمر ثمانية أيام أخرى. وفي اليوم التاسع، اكتشف المؤتمر إلى أين ذهبت تلك الجرذان والمتسولون.
* * *
كان اللورد مارشال كورفن إيلسن يمسك سيفه بإحدى يديه، وحذاء بيده الأخرى. وكان كلاهما مغطى بالدم الجاف المتعفن. صمد الحاجز ست ساعات، لكنه كان لا يزال يسمع خدش المخالب والأظافر على الباب. لم يكن خائفا. كان قد استسلم لمصيره. لقد كان محقا، ولن يغير ذلك شيئا. سيعرف التاريخ أنه حاول. لا، أدرك فجأة. لن يعرف. لأن الجميع سيموتون. تنهد. جلس إلى المكتب وراح يفتش الأدراج. وحين عثر على قنينة، رمش دهشة.
كان ذلك أفضل مما تمنى. فقد كان يبحث عن سلاح آخر. لكنه وجد، بدلا منه، مخدرا لروحه. تساءل عما إذا كان الناجي الوحيد من المؤتمر. على الأرجح لا. فمن المرجح أن الجبناء الذين أخروا المسألة وجادلوا فيها ثم أخروا حسمها، سينجون. وسيتمسكون أكثر بإيمانهم بأن الموتى الأحياء يمكن إقناعهم بالحجج. شرب، وشعر بحرارة الكحول وهي تنساب في جوفه. كان شرابا قويا. مذاقه سيئ، لكنه تلذذ بلسعته.
فقد جعلته يشعر بأنه حي، وكان ذلك موضع ترحيب في ساعاته الأخيرة من الحياة.
ناداه صوت من خارج الباب المحصن: "مرحبا؟ هل يوجد أحد في الداخل؟"
رمش كورفن دهشة. امرأة؟ بين الموتى؟
قال صوت المرأة: "أتمنى أن يتحول هذا الباب إلى غبار."
وتحول الباب إلى غبار. شهق كورفن. كان قد سمع الشائعات، لكنه لم يصدقها. السحر. القدرة السحرية. لقد جاءت من أجله. وبالطبع كانت هي المسؤولة. سيأخذها معه، على أقل تقدير. استل سيفه وأسقط القنينة، واستعد للاندفاع إلى الخارج وقتل ريجينا دو تال وتخليص العالم من ملكة الشر.
قال الصوت: "لا تقتله. أوقفه، لكن لا تقتله."
اصطدمت موجة من القوة بكورفن. كان يستطيع أن يرمش. كان يستطيع أن يتنفس. ولم يكن يستطيع فعل أي شيء آخر تقريبا.
قالت الساحرة: "كورفن إيلسن، على ما أظن؟"
ومدت يدها، وفيها خاتم زواجها، يتوهج الحجر الكريم فيه بلون بنفسجي. وكانت تمسك في يدها الأخرى جمجمة، بعينين بنفسجيتين ورمز غامض على جبهتها.
ثم قالت: "زوجي، ألم أقل لك أن تكون أكثر ترويا في اختيار الناجي؟ لقد كان أحد أشد خصومنا عنادا."
قالت الجمجمة بنبرة مسطحة جعلت دم كورفن يبرد في عروقه: "لا يلزم سوى واحد ليروي حكاية ما حدث هنا. لم أكترث لمن يكون."
قالت ريجينا ببرود: "أنت تدرك أن هذه المجزرة ستجعل مهمتي أصعب، أليس كذلك؟ لا يمكنك معالجة جميع مشكلاتك بالقتل يا زوجي. عليك أن تستخدم الدبلوماسية أحيانا."
"هذا هو عين الدبلوماسية."
اعترفت قائلة: "نوعا ما."
ثم تنهدت.
"إذا أعدتك إلى حالتك، فهل ستحاول اختراقي بسيفك؟"
اكتشف أنه يستطيع الكلام.
قال: "لا."
قالت الساحرة: "إذا حاول هذا الرجل إيذائي، فليمُت في النار. هل هذه تعويذة صحيحة يا زوجي؟"
"إنها كافية."
بدأ جلد كورفن يوخز. كان إحساسا مزعجا، كأنما يقف قريبا جدا من نار هائلة. رفع عينيه إليها، وأومأ، ثم وضع النصل جانبا.
وقال: "أنا تحت رحمتك أيتها الساحرة. اقتليني أو اسحريني أو اتركيني وشأني. لقد هُزمت."
وافقت قائلة: "نعم، لقد هُزمت. وأنت متعقل جدا في تقبلك لذلك."
قالت الجمجمة بصبر: "لهذا السبب تبدأ بالقوة. حين يعرفون أنك خطير، سيترددون قبل الإقدام على مهاجمتك."
قالت: "قد تمنحهم مجزرتك شيئا يلتفون حوله."
قال: "أنت وهذا الرجل ستخبرانهم بهذا. أنا لا آتي بسلام. استسلموا لي، وعيشوا لتصبحوا تال-شا-شينك، وإلا فستموتون وتصبحون تال-شا-شينك. أما من يقف في طريقي، فسوف تسحقه أحذية جيشي، ثم يلتحق بالمسير."
واصل الزوج والزوجة شجارهما، وخلص كورفن إلى نتيجة. سيخسران هذه الحرب إن لم يتحدا كيانا واحدا. كان يعرف ذلك من قبل. ولهذا ساعد في تنظيم المؤتمر وإدارته. لن يتحدا أبدا. ليس قبل فوات الأوان. فمع كل لحظة يظلان فيها ساكنين، كان الليتش يزداد قوة. لقد احتاجا إلى أكثر من الدفاع. كان عليهما أن يشنّا هجوما مضادا. انتهى الجدال بين المرأة والجمجمة التي تحملها، وخبت العينان وانطفأتا.
تنهدت.
قالت وهي تشير بجمجمتها: "حسنا، لنذهب. أنت أولا. لا أريدك أن تطعنني في ظهري."
تقدم أمامها في الممر، وخرج إلى قاعة المؤتمر. كان الدم في كل مكان. فقد تدفقت جرذان المدينة بأسرها من كل مدخل، بينما سد الرجال والنساء الموتى الأحياء المداخل. لم يتذكر كل شيء بوضوح. كل ما تذكره أنه كان واقفا في مكتبه، والباب موصدا بالعارضة، والصراخ يتعالى من الجهة الأخرى. وكانت قبضات تضرب الباب. لم يظن نفسه جبانا قط، لكن أن يسمع أبناء جنسه وهم يمزقون إربا بينما يختبئ خلف باب مغلق؟
خفض نظره إلى الدم على يديه. لقد قاتل. وكان الدم الذي سفكه دليلا على ذلك. كان دما ميتا متعفنا. لكن كان على نصله دم طازج أيضا.
سأل أخيرا: "ماذا فعل زوجك هنا؟ ما الذي يأمل في تحقيقه؟"
أجابته بفظاظة: "يريد قطع رأس الأفعى. لست واثقة من أن هذا هو المسار الصحيح، لكنه لم يطلب رأيي. لم أعلم بالهجوم إلا حين تولى حرسه الدفاع عني في وجه انتقام حرس المدينة. أخشى أن يكون حرس الشرف قد ماتوا، إذ حاولوا إيذائي."
سألها: "أنت تدركين أن هذا إعلان حرب، أليس كذلك؟"
وافقت قائلة: "أدرك ذلك. وقد جئت إلى هنا لأتفاوض على استسلامكم. كلما استسلمتم أسرع، قل عدد من سيموتون بلا داع. أرجوك أن ترى الصواب، كما رأيته أنا بعد موت أبي."
ظل كورفن صامتا. كان يعرف أنه إن قال الشيء الخطأ هنا، فقد تقتله بالسحر. لذلك وزن كلماته بعناية.
قال أخيرا: "لا أملك سلطة عرض استسلام أي أمة."
قالت: "حسنا. لكن أبلغ الملكة كلماتي. كلما استسلمتم أسرع، قل عدد من سيموتون. تذكر ذلك."
مضت الإمبراطورة الزائرة عبر الدماء، من دون أن يعلق الدم بثوبها. أما كورفن فظل واقفا في مكانه، محاطا بفوضى دامية، إلى أن دخل حرس المدينة وهزوه حتى أفاق. كان الموتى الأحياء الذين نصبوا كمينا للمؤتمر قد اختفوا في أرجاء المدينة. لكن المدينة لم تتعرض لهجوم آخر. كان المؤتمر وحده هو المستهدف. أي لعبة كانت تال تلعب؟